Semua Bab 권세를 품은 용대비: Bab 31 - Bab 40

용지안은 천천히 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.“확실히, 공을 들이긴 했네.”그녀는 고개를 돌려 곽 나인을 바라보았다.“시간을 놓치면 안 된다고 하지 않았느냐? 사람이 도착했는지 가서 보거라.”곽 나인은 고개를 숙이며 발걸음을 옮겼다. 그 시각, 최유신은 몇 명의 하녀들과 함께 봉의당 문 앞에 서 있었다. 그녀는 곽 나인이 다가오는 걸 발견하고는 조용히 다가가 물었다.“약을 탔는데 효과가 있었나요?”곽 나인은 눈을 깜빡이며 되물었다.“방금 그 차 말인가?”최유신은 담담히 미소 지으며 대답했다.“맞아요. 아주 센 약을 넣었으니 곧바로 효과가 날 겁니다. 그럼 손 하나 까딱하지 않아도 손쉽게 일이 끝날 테지요.”수단과 방법을 가리지 않는 그들의 수법에 곽 나인은 속으로 한숨을 삼켰다. 하지만 지금은 같은 편이니 불필요한 말은 하지 않는 것이 상책이라 생각했다.“내가 안으로 들어가 확인해 보겠다. 얼른 준비해 두거라. 더 이상 시간을 지체하면 곤란해지니까.”말을 마친 그녀는 다시 처소 안으로 향했다.한편, 대청에서는 예조판서와 예종대군이 오래도록 기다리고 있었지만 안에서는 아무런 움직임이 없었다. 예조판서는 비교적 차분했으나 예종대군은 이미 참을성을 잃은 듯 용우천을 다그쳤다.“가서 확인해 보거라! 길일을 놓치면 누구도 책임지지 못할 것이다!”용우천은 고개를 끄덕이며 대답했다.“대군자가께서 조금만 인내해 주십시오. 곧 출발할 겁니다.”말을 마친 그는 옆에 있던 첩실 유씨 마님에게 눈짓을 보냈고 그녀는 조심스레 발걸음을 옮겨 봉의당 앞까지 다가갔다. 그곳에서 최유신을 발견한 그녀는 급히 다가가 귀띔해 주었다.“마님, 대군자가께서 화가 나신 것 같습니다. 어서 봉란화에 오르시라 하시네요.”최유신은 고개를 끄덕이며 대답했다.“대군자가께 전하거라. 곧 갈 것이라고.”그러나 그녀의 마음속은 불안하기만 했다. 약은 마셨는데 어째서 곽 나인은 아직도 나오지 않는 것일까? 초조한 기색을 감추지 못하며 곁에 선 백이를 불렀다.“들어가 가서 차는

“그 아이는 어차피 반쯤은 죽은 몸이니 괜히 신경 쓰지 마세요. 일단은 용가의 부귀영화를 지키는 것이 우선입니다.”곁에서 유모가 그렇게 조용히 권하자 큰 마님의 억눌렸던 감정이 다소 누그러졌다.그녀는 잠시 눈을 감고 생각하더니 낮게 말했다.“가마에 실어 나를 데려가거라.”분노는 가시지 않았지만 그녀 또한 대세 앞에서 물러설 줄 아는 사람이었다. 곧 가마를 탄 일행이 봉의당 앞에 당도했고 큰 마님은 가마에서 내려 하녀의 부축을 받아 앞으로 걸어갔다. 그녀는 단정히 몸을 숙이며 예종대군에게 예를 올렸다.“대군자가를 뵙습니다.”그는 손을 들어 형식적으로 그녀를 받들며 말했다.“큰 마님, 너무 예를 차리셨습니다. 오늘은 용부의 경사로운 날이지요. 큰 마님께서 빠지면 곤란합니다.”그의 말은 공손했으나 속에 담긴 뜻은 명확했다. 결국 큰 마님이 체면을 내세워 이 사단을 만들었고 시간을 허비했다는 말이었다.“비록 늦긴 했으나 그래도 도착하지 않았습니까? 예조판서께서 중전마마께 가마에 오르시라 전해 주시지요.”그는 고개를 끄덕이고는 사례를 맡은 내시에게 명을 내렸다.“중전마마, 화가에 오르시옵소서!”그 외침과 동시에 폭죽 소리와 함께 음악이 울려 퍼졌다. 기쁨의 장단에 맞춰 희녀가 등을 굽혀 용지안을 업고 봉의당을 나섰다.그때 마침, 밝은 달빛이 뜰을 환히 비추고 있었고 정원 곳곳에는 붉은 등이 가득 켜져 있었다. 덕분에 그 자리에 선 이들 얼굴에 떠오른 감정이 고스란히 드러났다.용지안의 머리에는 붉은 비단 장막이 덮여 있었으나 희녀의 걸음에 따라 장막이 들썩이면서 주변의 시선들이 장막 사이로 스며들었다. 그녀는 그 틈으로 모든 이의 표정을 또렷이 기억속에 새겨 넣었다.“중전마마께서 입궐하시니 모두 무릎을 꿇고 전송 드리옵소서!”그 외침에 용가의 모든 사람들은 무릎을 꿇었다. 가장 앞에 선 사람은 최유신과 용우천이었다. 두 사람 모두 핏기 없는 얼굴에 귀까지 붉게 물들어 있었다. 수치와 원한이 눈동자 속에 차오른 그들은 용지안에 대한 분노로 이를

곽 나인은 잠시 망설이다가 조심스레 말했다.“제가 직접 아뢰겠습니다.”용지안은 말없이 장막을 내리고는 더는 입을 열지 않았다. 곽 나인은 재빨리 발걸음을 옮겨 말을 탄 채 행렬을 인도하고 있던 예종대군 곁으로 다가갔다. 그녀가 용지안의 뜻을 전하자 예종대군은 이마를 살짝 찌푸렸다.“본래 중전이 몸종을 데리고 입궁하는 건 예법에 어긋나나 지금은 그걸 따질 상황도 아니니 그냥 해주는 게 좋겠다.”그렇게 말하며 그는 호위 중 한 사람을 불러 곧장 용부로 되돌아가 길상과 여의를 데려오게 했다.용지안의 예감은 틀리지 않았다. 용지안이 떠난 뒤 최유신은 그 모든 울분과 수치를 길상과 여의에게 쏟아붓고 있었다. 만일 예종대군의 호위가 조금만 늦게 도착했다면 그 두 하녀는 그날 밤 목숨을 잃었을 것이다.봉란화는 마침내 자용성의 정문 앞에 멈춰 섰다. 그곳은 전하의 아침 조회 때 조정 신료들이 줄지어 들어서는 궁궐의 으뜸 관문이었다. 오늘 그 문 앞에는 밤새어 부름을 받은 문무백관들과 각 가문의 고명부인들이 도열해 있었다. 봉란화가 도착하자 그들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“중전마마를 뵙습니다.”울려 퍼지는 목소리와 함께 붉은 가마는 궁문을 지나 웅장한 행렬과 함께 문덕전 앞까지 이어졌다. 곽 나인이 장막을 걷고 용지안을 부축하자 그녀는 조용히 가마에서 내려 문덕전을 향해 발걸음을 옮겼다.그 뒤로는 사례를 맡은 내시들과 예부의 고관들 그리고 서른 명에 이르는 궁녀들이 줄지어 그녀를 따랐다. 모두가 하나같이 단정한 얼굴로 대리석 석계 위를 말없이 걸었다.전각 앞에서는 사례 수장이 중전에게 보책을 수여했고 그에 따라 대갓집 중신들과 귀족, 문무백관, 고명 부인들이 차례로 중전에게 절을 올렸다.의식이 끝나고 문덕전을 벗어나 후궁으로 향하자 화려한 궁복을 입은 여인들이 줄지어 나타났다. 그 선두에 선 자는 동 귀비었다.그녀는 본래 전하의 정실부인이었으나 폐위되어 냉궁에 갇혔다가 겨우 며칠 전 풀려나온 인물이었다. 중전을 맞는 의례는 오직 그녀만이 감당할 수 있

그녀는 깜짝 놀라 안으로 달려가 확인하려 했지만 허공 어딘가에서 황금빛의 둥근 광환이 층층이 내려와 그녀를 감싸안았다. 그 빛은 마치 보이지 않는 밧줄처럼 그녀의 손과 발을 얽어매었고 그녀는 점점 사지의 감각을 잃는 듯한 느낌을 받았다.진여는 점차 머릿속이 흐려지기 시작했고 지난 일들이 자신의 눈앞에서 스쳐 지나갔다. 귓가에는 윙윙거리는 소리가 끊임없이 맴돌았기에 그녀는 본능적으로 두 귀를 막으려 손을 들었다. 그 순간 시야가 암흑에 잠기더니 땅바닥에 쓰러졌다.용지안은 조용히 만족스러운 미소를 지었다. 진여와 궁녀들이 차례로 바닥에 쓰러지는 모습을 바라보며 그녀는 마음속으로 생각했다. 자신은 사랑과 아름다움의 화신이었기에 누군가를 먼저 상처 입히는 일은 없을 것이다. 이들도 그냥 한동안 깊고 달콤한 꿈을 꾸게 되겠지.그녀는 침상 곁에 앉아 전하의 병든 얼굴을 찬찬히 바라보았다. 말라비틀어진 입가, 어두운 눈 밑, 피기 없는 입술… 숨만 붙어 있을 뿐 곧 죽을 사람의 얼굴이었다.그녀는 그의 손을 들어 올렸다. 메마른 손바닥의 생명선은 이미 끝에 다다라 있었다.그 순간 용지안의 이마에서 한 송이 연꽃이 피어나듯 떠올랐다. 그 빛은 물결처럼 퍼지다 전하의 심장 위에 조용히 내려앉더니 천천히 하나의 인장이 되어 각인되었다.잠들어 있던 그의 미간이 몇 차례 미세하게 떨리더니 문득 눈을 떴다. 그는 허공을 멍하니 바라보다 이내 눈앞에 선 여인을 똑바로 마주 보았다.맑고 깊은 눈매에 담담하게 웃고 있는 입매. 그녀는 냉정하고 고요한 아름다움으로 그를 바라보고 있었다.“너는… 누구냐?”오랜 침묵 끝에 내뱉은 전하의 목소리는 마치 오래된 대장간에서 삐걱거리는 풀무 소리 같았다. 쇠녹과 시간의 흔적이 뒤섞인 거칠고 낡은 음성...“이 노인네는 전하의 중전이지요.”용지안은 태연히 웃으며 말했다.“‘노인네’? 중전?”전하의 얼굴에 냉소가 스치며 왕의 기세가 되살아났다. 썩은듯한 얼굴에도 번뜩이는 광채가 깃들어 있었다. 사실 그는 겨우 마흔을 넘긴 중년의 나이

용지안은 입꼬리를 살짝 올리며 웃었다.“전하, 모든 일에는 인과가 있습니다. 오늘 민 가가 이토록 막강해진 건 전하의 책임도 있지요.”용지안은 이어 설명을 덧붙였다. 민 가는 쉽게 세자를 폐할 리 없을 것이고 전하의 깊은 신뢰를 받던 중전, 즉 민 귀비는 자신의 아들을 세자로, 그녀의 딸을 진국공 줄호 세웠다고 알려주었다. 그 외에도 대비를 포함한 민 가의 수많은 친인척들이 요직을 장악했고 그들의 세력은 궁중 밖 가축까지 압도했다고 설명했다.전하가 어리석었기에 이런 일을 초래한 것은 아니었다. 다만 그는 지나치게 민 가네 집안을 믿었기에 일어난 결과였다. 그 믿음이 거대한 그림자를 만들어냈고 병이 깊어진 뒤에야 간신히 대신의 상소로 진실을 마주할 수 있게 되었다.상소에 따르면 당시 민 태서가 조정을 농락하고 인사를 매수하여 세력을 키워 왕좌에 군림하려는 기미가 보인다고 적혀있었다. 그제야 전하는 뒤늦게 손쓰려 했지만 그때는 이미 너무 멀리 와버려 돌이킬 수조차 없는 상태였다.그가 최후의 힘을 다해 내린 중전 순장 조서는 사실 민 가에게 겨누는 마지막 칼날이었다. 그러나 민 귀비의 고모인 대비마마 역시 민 가네 사람이었으니 전하가 그 집안에 한 방 먹이려던 계획은 수포로 돌아가게 된 것이다. 모든 얘기를 듣게 된 전하는 비틀거리며 탁자에 몸을 의지하고 숨을 몰아쉬었다. 그러더니 조용히 무릎을 꿇고 앉아 쓰러진 진여를 안아 침상에 눕혔다. 전하는 그녀에게 얇은 비단 이불을 덮어주고는 곁에 앉아 오래도록 진여를 바라보았다. 그의 시선에는 애틋함과 회한이 스며 있었다.용지안은 그의 곁에 앉더니 말없이 그가 입을 열기만을 기다렸다.“무엇이라도 좋다. 그대는 어떤 제안을 할 것인가? 공을 세운다면 순장 명을 철회할 것이다.”그 말이 끝나기 무섭게 용지안은 눈빛을 반짝이며 물었다.“전하, 엽전을 갖고 계십니까?”전하는 깜짝 놀라며 고개를 갸웃했다. 천하의 왕인데 어찌 주머니에 엽전을 지니고 있겠는가? 전하가 어이없다는 눈으로 그녀를 바라보고만 있자 그녀