Lahat ng Kabanata ng 권세를 품은 용대비: Kabanata 21 - Kabanata 30

정오 무렵, 예종대군이 사람을 이끌고 궁에서 하사받은 물품들을 들고 왔다. 용재혁의 아내 진씨 마님은 응접실에서 하사품들을 하나하나 확인하며 감탄을 금치 못했다.“궁에서 내려온 물건들이라 그런지 다르긴 하네요. 이런 진귀한 것들은 평생 처음 봅니다.”용재혁은 그녀의 눈빛에 비친 탐욕을 보고 못마땅해하며 낮게 꾸짖었다.“자기 분수는 알아야 합니다. 아무리 귀한 것들이라 해도 부인 것이 아니지 않습니까? 잘 확인하고 형수님께 보고드려야 하니 탐하지 마세요.”진씨 마님은 주위를 살피다 낮은 목소리로 속삭였다.“몸이 안 좋다면서요? 이 많은 물건들 중 몇 개는 우리가 실수인 척 챙겨도 모를 겁니다.”그러자 용재혁은 얼굴을 붉히며 소리쳤다.“제정신입니까? 하사품은 전부 예단 목록에 올라와 있는 물건들입니다. 형수님을 바보로 아십니까?”진씨 마님은 입을 삐죽이며 불만을 토했다.“어차피 지안이는 형수님의 친딸도 아니잖아요. 솔직히 제가 형수님보다 지안이를 더 아꼈습니다. 그런데 왜 형수님께서 이 하사품들을 독차지해야 하는 겁니까?”그러자 용재혁은 비웃으며 쏘아붙였다.“아꼈다고요? 웃기지 마세요. 괴롭힌 날이 더 많지 않았습니까? 그리고 이 하사품들 중 일부는 혼수로 쓰일 겁니다.”“혼수라…?”진씨 마님의 눈빛이 번뜩였다.“그럼 형수님께서 몸이 편찮으신 김에 제가 그 혼수 준비를 맡으면 어떨까요?”용재혁은 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 노려보았다.“또 무슨 수작을 부리려고 그러시는 겁니까?”“그건 제 사정이고요. 어차피 결과만 좋으면 된 거 아니겠습니까?”진씨 마님은 교활하게 웃으며 곧장 큰 마님의 뜰로 향했다. 그녀는 연국당으로 가 큰 마님께 청을 드렸다. 그녀는 잠시 생각하더니 이윽고 고개를 끄덕였다.“유신이 아프다니 네가 준비하거라. 혼수라면 그 품새에 흠이 없어야 해. 그러니 허술하게 해서는 안 된다.”“예, 어머님. 걱정 마세요.”진씨 마님은 명을 받자마자 기뻐하며 어쩔 줄 몰라 했다. 그녀가 떠난 뒤 곁에 있던 유모가 조심스럽게 물

곽 나인이 연국당에 이르렀을 때 큰 마님은 마침 볕 좋은 정원에 나와 해를 쬐고 있었다. 그녀는 앞으로 다가가 공손히 몸을 굽히며 말했다.“큰 마님 드릴 말씀이 있어 왔습니다. 어제 받은 물건은 다시 돌려드리겠습니다.”말을 마친 그녀는 은화를 꺼내어 큰 마님의 탁자 위에 조심스레 내려놓았다. 큰 마님은 검버섯이 가득한 얼굴로 그녀를 조용히 응시하더니 담담히 입을 열었다.“차 한 잔 값이라고 했을 텐데요.”곽 나인은 그저 고개를 숙인 채 조심스럽게 답했다.“감사합니다, 큰 마님. 허나 저는 이걸 받을 자격이 없습니다.”그녀는 다시 한번 예를 갖춘 뒤 곧장 등을 돌려 자리를 떴다. 그 광경을 지켜보던 유모는 고개를 갸웃거리며 어리둥절한 얼굴로 물었다.“저게 무슨 뜻일까요?”큰 마님은 은화를 가만히 바라보다 슬며시 웃었다.“곧 깨닫게 될 게다. 오늘 내 호의를 거절한 일이 얼마나 큰 실수였는지를.”그녀는 전하에게 직접 정 2품 작호를 받은 여인이었고 전장을 누빈 공신 집안의 안주인이었다. 그러니 주나라 안에서 그녀의 체면과 호의를 무시할 수 있는 자는 없었다. 곁에 있던 유모는 문득 낮은 소리로 물었다.“듣자 하니 마님께서는 지난밤 지안 아가씨에게 손을 대지 않으셨다지요? 예전 같았으면 절대 그냥 넘기실 분이 아닌데 말입니다.”큰 마님은 나무로 된 의자의 팔걸이를 손끝으로 툭툭 두드리며 중얼거렸다.“나도 무척 궁금하구나. 도대체 무슨 속셈인지.”유모는 재빠르게 눈치를 채고 조용히 물러났다.“그럼, 제가 가서 알아보겠습니다.”그 시각, 최유신은 전날 밤의 충격으로 병을 얻어 고열에 시달리고 있었다. 용우천은 밤새 홍화와 함께 시간을 보낸 후 새벽에 조정으로 향했기에 최유신의 병세에 대해 아무것도 모르고 있었다. 그녀가 계속 헛소리를 해대자 백이가 재빨리 의원을 불러와 약을 지었고 다행히도 효과가 있었는지 최유신은 점점 의식을 되찾았다. “마님, 어젯밤 무슨 일이 있었는지 알려주시겠습니까?”하지만 최유신은 단 한 마디도 내뱉지 않았다.

최유신은 부드러운 미소를 지으며 말했다.“역시 네 손길이 더 익숙하구나. 이리 와서 내 머리를 좀 빗어주렴.”홍화는 주저하지 않고 그녀의 등 뒤로 다가가 능숙한 손길로 최유신의 머릿결을 매만졌다. 청이는 옆에서 살며시 빗을 건넸지만 홍화는 고개를 저으며 웃었다.“굳이 빗질할 필요가 없다. 마님의 머릿결은 곱고 매끄러우니 이렇게 비녀만 올려도 아름답단다.”그 말에 최유신은 가볍게 웃었다.“그래?”“그럼요.”홍화는 입가에 웃음을 띠며 말을 이었다.“며칠 후 여유가 생기면 염색하는 것도 도와드릴게요. 요즘 흰머리가 꽤 많이 보이는 것 같더라고요.”그 말과 함께 그녀는 구리거울 속 최유신을 향해 은근히 도발적인 눈빛을 흘겼다. 그녀의 말속에는 조롱인지 도발인지 모를 기색이 담겨 있었으나 최유신은 표정 하나 흐트러뜨리지 않고 담담히 말했다.“어쩌겠느냐? 나도 나이를 먹었으니 젊은 너희들과는 다르지.”“무슨 말씀이세요? 마님께서는 저희 어머니와 동갑이신데도 더 젊어 보이세요.”홍화는 여전히 입가에 웃음을 머금은 채 사근사근하게 말했다. 옆에서 그 말을 듣고 있던 청이의 얼굴이 순식간에 하얘졌다. 그녀는 몰래 손짓으로 홍화를 말리려 했지만 홍화는 못 본 척하며 말을 이어갔다.“다만 눈가 주름이 좀 보이긴 하네요. 청아, 백출 가루 좀 갖고 올래?”청이는 갈등이 섞인 눈빛으로 홍화를 바라보았다.정말 저 아이가 장군의 한 말을 곧이곧대로 믿고 있는 것일까? 이 집안에서 가장 무서운 사람은 장군이 아니라 이 여인인데. 최유신은 가볍게 손을 흔들며 말했다.“홍화 말대로 하거라.”청이는 조용히 허리를 숙이고 물러나더니 잠시 후 계란 흰자에 꿀이 섞인 백자그릇을 들고 돌아왔다.“계란 흰자에 벌꿀을 섞었습니다. 지금 발라드릴까요?”최유신이 대답하기도 전에 홍화가 나서며 웃음 띤 얼굴로 말했다.“물론 지금 발라야지. 그렇죠, 마님?”최유신은 눈가 주름을 손끝으로 어루만지며 한숨을 내쉬었다.“세월 앞에서는 장사 없지.”청이는 조심스레 말을 보탰다

그 시각, 용지안은 단잠에 빠져 있었다. 곽 나인은 단숨에 그녀를 이불 속에서 끌어내 욕탕에 밀어 넣었다. 그때까지만 해도 용지안은 눈도 제대로 뜨지 못한 채 뜨거운 물속에 던져졌다.최유신은 곧장 하녀들을 불러들여 용지안의 머리를 빗기고 혼례복을 입혔다. 그 소란 속에서도 그녀는 한 마디 불평 없이 마치 세상 일에는 관심 없다는 듯 눈만 감은 채 묵묵히 몸을 맡기고 있었다.해시가 되자 예조판서와 예종대군이 도착했고 궁중의 의장대는 장군댁 문 앞에 일렬로 늘어섰다. 폭죽이 울려 퍼지고 일시적으로나마 혼례를 알리는 듯한 형세가 조성되었다. 그러나 자시가 되면 입궁하여 조정 신료들과 마님들의 문안을 받아야 했기에 혼례를 맞이하러 온 일행은 곧장 출발해야 했다. 하지만 지체할 시간이 없음에도 불구하고 용지안은 꽃가마에 오르기를 완강히 거부했다.“부모님께서 저를 길러주신 세월이 열여섯 해나 된다. 떠나기 전 당연히 부모님께 고해야 하지 않겠느냐?”그것은 일종의 고별이 아니라 명백한 경고였다. 다시 말해 용가의 온 식구가 무릎을 꿇고 그녀의 혼례를 배웅해야 한다는 뜻이었고 특히 큰 마님께서 나오지 않으신다면 그녀는 기어이 꽃가마를 거부하겠다고 말했다.곽 나인은 그 자리에서 정신을 잃을 뻔했지만 어떻게든 시간을 맞춰 입궁해야 했기에 사람을 보냈다. 용우천과 최유신은 이 상황 자체가 내키지 않았지만 예조판서와 예종대군이 그 앞에 서 있으니 눈치 없이 행동할 수는 없었다. 결국 모두 봉의당으로 나와 형식적인 작별 준비를 해야만 했다. 그러나 큰 마님은 끝내 모습을 드러내지 않았다. 대신 그녀의 전갈을 받은 하인이 도착해 말을 전했다.“큰 마님께서 병환 중이라 몸을 일으키실 수 없다 하십니다. 그래서 중전마마의 배웅은 어려 울 것 같습니다.”이 말을 들은 용지안은 한 마디만을 남겼다.“할머니께서 오시지 않는다면 나는 가마에 오르지 않겠다.”곽 나인은 붉게 달아오른 얼굴로 최유신에게 성을 냈다.“중전마마께서 친히 명을 내리셨다. 큰 마님께서 편찮으시다면 부축해서

그 순간, 그는 움찔하며 손을 거두려 했지만 이미 늦었다. 용우천의 움직임이 지나치게 거셌던 탓에 그는 중심을 잃고 그대로 침대 옆 조각이 세워진 나무 기둥에 부딪치고 말았다.쿵!낮게 울린 충격음과 함께 기둥 곁에 놓인 찻잔과 접시들이 와르르 쏟아져 바닥에 부딪히며 파편처럼 흩어졌다. 문밖에서 긴장하며 서 있던 동 씨와 철 씨는 반사적으로 달려가려 했지만 곽 나인이 조용히 고개를 저었다. 그들은 서로 눈치만 볼 뿐 더 이상 움직이지 못했다.용우천은 천천히 몸을 일으키며 분노 섞인 목소리로 물었다.“네가… 감히 몸에 비수를 지니고 있었단 말이냐?”그 말속에는 깊은 공포가 숨겨져 있었다. 혹여 이 아이가 품은 것이 단순한 원망이 아니라 용가에 대한 복수라면? 그녀는 어차피 죽음을 앞두고 있었다. 잃을 것도 없고 무서울 것도 없는 그녀라면 충분히 숨겨둔 비수로 왕을 해코지하고도 남을 것이다. 그렇게 되면 용가 전체가 그 핏값을 치러야 했다.용지안은 물기가 서린 눈으로 조용히 말했다.“아버님, 저는 이제 다시 못 돌아올지도 모릅니다. 떠나기 전, 마지막으로 저를 키워주신 어르신들께 하직을 드릴 수 있게 해주십시오. 딸로서 마지막 도리조차 버릴 수는 없습니다.”그녀는 그저 담담하게 말했지만 그 말속에 담긴 절절한 슬픔이 방 안을 차디차게 적셨다. 하지만 눈동자에 맺힌 눈물은 끝내 흐르지 않았다.용우천은 속으로 이를 악물었다. ‘이 연기, 이 눈물, 이 애처로운 말투까지... 전부다 거짓이라는 걸 내가 모를 거라고 생각하느냐? 너는 항상 이런 식이지. 이런 표정으로 사람들을 잘도 속여왔었지.’현대에 살아가던 시절, 용지안은 연극 수업을 받은 적이 있었다. 만약 그녀가 연예계에 남았더라면 아마 지금쯤 최고의 배우가 되어 있었을지도 모른다. 그날 양동매의 위패를 세우겠다고 협박했을 때도 이 얼굴이었다.그녀의 가증스러운 표정에 용우천은 속이 울렁거려 토하고 싶은 심정이었다. 그는 이가 갈리는 기분으로 차갑게 내뱉었다.“비수부터 내려놓거라.”용지안은 울