Semua Bab 권세를 품은 용대비: Bab 11 - Bab 20

용지안은 조용히 의자에 앉아 한 손에는 밥그릇을, 또 다른 손에는 젓가락을 들고 있었다. 방금 전까지 자신이 지켜낸 건 오직 손에 들고 있는 그릇과 그 속에 담겨있는 흰쌀밥뿐이었다.그녀의 시선은 눈앞에 있는 용지현에게 고정되었다. 석류꽃 무늬가 수놓인 연두색 치마가 그녀의 몸매를 부드럽게 감쌌고 밀랍처럼 희고 고운 얼굴에는 분노가 가득했다. 하지만 붉게 물든 얼굴은 도리어 그녀의 예쁜 이목구비를 더욱 부각시켜주었다.반면 용지안의 모습은 창백한 얼굴에 여위고 왜소했다. 옷감 하나조차 비교가 되지 않을 만큼 초라한 행색이라 마치 어디서 떠돌다 온 거지나 다름없는 몰골이었다.용지현은 분노를 삭히지 못하고 순식간에 다가와 손을 번쩍 들더니 그대로 따귀를 날리려 했다. 그 순간, 몸종인 여의가 몸을 날려 용지안을 보호해 주었고 용지현의 손은 여의의 뺨에 떨어지고 말았다. 명쾌한 소리와 함께 여의의 빰이 순식간에 부어올랐고 얼굴에는 또렷한 손바닥 자국이 남아있었다.“비켜, 이 천한 것이!”용지현은 여의가 가로막은 것에 분이 풀리지 않은 듯 그녀를 거칠게 밀쳐 쓰러뜨리더니 한 걸음 앞으로 다가서서 손가락으로 용지안의 이마를 거세게 찔러댔다.“네가 진짜 중전이라도 되는 줄 알아? 넌 궐에 들어가서 순장 당할 거야. 곧 죽을 거면서 뭘 믿고 이렇게 거들먹거리는 거지? 예전에 내가 너를 어떻게 다뤘는지 잊은 모양이네? 다시 손톱 밑에 바늘을 꽂아줘야 정신 차릴 거야?”용지안은 온몸을 움찔거리더니 고개를 흔들었다.“싫어...”“이제야 무서운 거야?”용지현은 비웃으며 그녀의 손에 들린 그릇을 쳐내더니 다시 그녀의 이마를 찌르며 날을 세웠다.“기억해. 넌 언제까지나 내 앞에서 꼬리나 흔드는 개일뿐이야. 내가 일어서라면 일어서고 무릎을 꿇으라면 꿇어야 한다고. 내가 죽으라고 하면 그냥 죽으면 되는 거야.”그 순간 누군가가 용지현의 손목을 세차게 움켜잡았다.“그런 말은 삼가는 게 좋을 것이다.”용지현은 본능적으로 팔꿈치로 뒤에 있는 사람을 내리치려 했지만 다시

용씨 부인 최유신은 용지현의 울먹이는 말에 끝내 인내심을 잃었다. 그녀는 탁자 위에 놓인 금테 찻잔을 쓸어버렸다.“용지안, 감히 너 따위가!”용지현은 부풀어 오른 뺨을 어루만지며 눈물 섞인 목소리로 외쳤다.“어머니, 이 치욕… 꼭 갚아주세요! 그년의 손발을 잘라 개밥으로 던져버릴 거예요.”딸의 뺨에 찍힌 손자국을 바라보는 최유신의 가슴속에는 분노가 치밀었다. 그녀는 깊은숨을 내쉬며 의자에 앉았다.“정아, 이 아이를 데리고 나가거라.”용지현은 발을 동동 구르며 소리쳤다.“어머니, 지금 사람을 불러서 그 계집을 잡아와야죠. 이런 수모를 겪었는데 절대 용서하면 안 됩니다!”하지만 최유신의 얼굴빛은 순식간에 어두워지며 단호하게 외쳤다.“물러가거라. 나에게는 다 계획이 있어. 지금 감정 따위에 휘둘려서는 안 된다.”용지현은 어머니의 낯빛이 달라진 것을 느끼고는 비로소 입을 다물었다. 그녀는 억울함과 분노로 가슴이 들썩였지만 그저 옆에 서서 눈물만 훔쳤다. “저 아이 옷을 찢어서 큰 마님께 데리고 가거라. 큰 마님께서 저 아이를 아끼시니 이 모양을 보면 분명 가만있지 않을 것이다.”백이는 짧은 침묵 끝에 잔인한 웃음을 지었다.“명을 받들겠습니다.”큰 마님은 용지현을 각별히 아꼈다. 용모가 뛰어난 데다 곧 판조의 측실로 들어갈 몸이니 그럴 만도 했다. 그런 손녀가 누군가에게 폭행을 당했다는 소식을 듣는다면 그 분노는 고스란히 용지안에게 향할 터였다. 그녀의 예상대로 큰 마님은 분노로 부들부들 떨며 백이를 향해 얘기했다.“유신에게 전하거라. 알아서 처리하라고 말이다. 다만 숨통은 끊지 말도록.”그리고 그 말을 전해 들은 최유신은 천천히 입꼬리를 말아올렸다.“그 말씀이면 충분하다.”이제 마지막 사람의 동의만 거치면 용지안에게 손을 써도 문제 될 것 없었다. 바로 이 집의 진짜 주인, 용우천이었다. 아무리 큰 마님의 명이 떨어졌다고 해도 그가 동의하지 않는다면 무용지물이었다.그날 밤, 반쯤 술에 절어 돌아온 용우천은 최유신 앞에서 울고 있는 딸

밤길을 걷던 두 명의 호위병이 조심스레 곽 나인에게 물었다.“혹시 일이 커질까 걱정되지는 않습니까?”그녀는 태연히 웃으며 고개를 저었다.“걱정해야 할 사람은 우리가 아니지.”두 사람은 곽 나인의 말을 곱씹으며 고개를 끄덕였다. 생각해 보면 손녀를 혼내겠다는 큰 마님의 뜻을 그들이 말릴 수는 없는 노릇이었다. 그리고 궁 안에서 누가 용지안 따위에게 마음을 쓰겠는가? 어차피 곧 사라질 이름인데.곽 나인이 호위병을 이끌고 큰 마님의 뜰에 들어서자 하인 하나가 부리나케 달려가 유신에게 이 소식을 전했다. 그녀는 조용히 의자에 앉아 있었고 내실에서는 질펀하고 은밀한 소리와 낮은 숨소리가 어지럽게 얽히며 문틈 사이로 새어 나왔다. 그 소리에 유신의 속은 썩어들어갈 것 같았지만 아무렇지 않은 듯 조용히 숨을 삼켰다. 보고를 들은 그녀는 냉소 섞인 미소를 지으며 손을 저었다.“됐다. 가보거라.”그러고는 하녀 홍화를 불러 다정한 미소를 띠며 그녀에게 말했다.“안으로 들어가 장군님을 모셔라. 그리고 백이를 바깥으로 불러 내오거라.”백이는 간사했기에 잔꾀에 능한 인물이었다. 최유신은 용우천의 총애를 받고 있는 그녀가 미치도록 싫었지만 이런 상황에서 그녀를 이용하지 않을 수도 없는 노릇이었다. 홍화는 얼굴을 붉히며 수줍게 고개를 끄덕였다.“예, 마님.”그러고는 입가에 피어오른 희색을 감추지 못한 채 안으로 들어갔다. 얼마 지나지 않아 백이가 모습을 드러냈다. 그녀의 옷은 헤쳐지고 머리카락은 흐트러졌으며 뺨은 붉게 물들어 있었다. 그녀는 옷을 여미며 최유신에게 물었다.“지금 가면 되겠습니까?”최유신은 그녀의 시선을 피하며 차가운 말투로 일렀다.“옷부터 제대로 입고 말하거라.”“곧 끝납니다.”백이는 머리카락을 가다듬고 옷깃을 여민 뒤 초롱을 들고 앞장섰다.“마님, 이쪽입니다.”장군댁의 정원은 열 걸음마다 양각풍등이 걸려 있어 은은한 분위기를 풍겼다. 붉은 불빛 속에 그늘진 회랑은 환상처럼 어지럽게 펼쳐졌고 꿈처럼 아득히 빛났다. 백이는 최유신의 표정을

몸속 깊은 곳에서부터 퍼져 나오는 오한에 최유신은 숨을 들이켰다. 그녀는 간신히 정신을 부여잡고 백이를 향해 떨리는 목소리로 물었다.“방금 무슨 소리 못 들었느냐?”백이는 고개를 살짝 갸웃거리며 대답했다.“잘은 모르겠습니다. 비명소리 같기도 했고...”최유신은 망설임 없이 휘장을 걷어 올렸다. 어두운 내실에는 어슴푸레한 벽등 하나만이 희미하게 깜박이고 있었고 그 불빛 아래에는 흰옷을 입은 그림자 하나가 조용히 서 있었다.그 순간 최유신은 피가 얼어붙는 듯한 느낌을 받았다. 양동매에 대한 분노가 순식간에 두려움으로 바뀌었다. 과거 그날 밤의 고통과 비명, 피 냄새와 공포가 쓰나미처럼 밀려왔다. 그 하얀 그림자가 천천히 등을 돌리자 눈앞에 들어온 얼굴은 용지안이었다. 그녀의 입가에 서늘한 웃음이 걸리자 최유신의 공포는 극에 달했다. 얼굴을 스치고 지나간 찬바람에 그녀는 거의 비명을 지를 뻔했다. 최유신은 흠칫하며 휘장을 내리쳤고 비틀거리며 뒤로 물러났다. 그녀의 몸은 어느새 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그러자 백이가 황급히 다가와 물었다.“마님! 왜 그러십니까?”하지만 최유신은 귀를 틀어막고 그대로 도망치듯 사라졌다. 귓가에는 아직도 양동매의 비명소리가 메아리처럼 울려 퍼졌다. 한편, 용지안은 방 한가운데서 가만히 미소 지었다. 방금 전 그녀는 환술을 사용해 최유신의 가장 깊고 어두운 기억을 끄집어냈다.“마님, 다 자업자득입니다.”그녀가 직접 저지른 악행은 본인이 가장 잘 알고 있을 것이다. 그러니 저리 소스라치게 놀라는 거겠지. 그녀는 고요히 발걸음을 옮겨 바깥으로 나왔다. 계단 아래에는 길상과 여의가 정신을 잃고 쓰러져 있었다. 그들의 다리는 이미 부러져 있었고 치마는 피로 흥건해져 있었다. 아마도 내일이면 이들을 그대로 쫓겨날 것이다. 용지안은 조용히 몸을 굽히며 중얼거렸다.“인간이란 요괴보다 더 사악한 존재였구나.”그녀가 부드럽게 손을 펴자 손끝에서 연꽃 하나가 피어났다. 그 연꽃을 두 사람의 다리 위에 조심스레 올려두자 길상과 여

곽 나인은 아무 말도 할 수 없었다. 전하는 완고하게 중전의 순장을 고집했고 그 일로 대비는 엄청나게 분노했다. 그러던 와중 용우천이 다 계획이 있다며 찾아왔다. 전하가 혼미한 틈을 타 후궁을 제대로 다스리지 못한 죄로 중전을 귀비로 강등시키고 새로운 중전을 맞이하되 자신의 딸을 그 자리에 앉히라고 말한 것이었다.그 사실을 처음 들었을 때 곽 나인은 차마 믿을 수 없었다. 아비라는 자가 대비의 신임을 얻기 위해 자신의 딸을 제물로 바치다니. 그래서 그날 처음 용지안을 마주했을 때 그녀는 잠시 연민을 품었었다. 용지현이 찾아와 난동을 부리던 날에도 곽 나인은 용지안을 불쌍히 여겨 그녀의 편을 들어주었는데 결국 은화 한 장에 용지안을 향한 모든 감정은 눈 녹듯 사라져 버렸다.곽 나인은 궁중에서 생활하고 있었지만 그녀의 가족들은 모두 도성에 있었다. 찢어지게 가난했던 터라 집안사람들은 모두 곽 나인 하나에 의존하면서 생계를 유지해왔기에 처음 본 여인에 대한 연민 따위는 돈 앞에서 무용지물이었다.다시 처소로 돌아왔을 때 두 명의 호위병은 계단 아래에 어지럽게 흩뿌려진 핏자국을 발견하고는 깜짝 놀랐다. 동 씨는 고개를 숙여 냄새를 맡아보더니 얼굴이 하얗게 질려버렸다.“사람 피입니다.”곽 나인도 사색이 되어 입술을 파르르 떨었다.“미쳤어. 용우천... 그 자는 정말 미친 게 틀림없어.”곧이어 두 호위병은 미친 듯이 처소 안으로 뛰어들었고 곽 나인은 오한이 뼛속까지 스며드는 듯한 정적 속에 홀로 남겨졌다. 결국 자신의 탐욕이 한 사람의 인생을 망치게 된 것이다. 저 정도 핏자국이라면 그 아이가 살아 있을 가능성은 거의 없었다. 잠시 후, 두 병사가 다시 나오더니 숨을 고르며 말했다.“자고 있습니다. 상처도 없는 것 같아요.”곽 나인은 믿을 수 없다는 듯 입을 벌렸다.“그런데 그 두 하녀는 어디에 있습니까?”동 씨가 불안한 얼굴로 물었다.“설마... 그 하녀들이 당한 걸까요?”곽 나인은 곧장 하녀들의 처소로 달려가 창문을 열었다. 하지만 그들은 각자의