Semua Bab 권세를 품은 용대비: Bab 1 - Bab 10

이토록 처참한 광경 앞에서도 용 장군은 눈 하나 깜빡이지 않았다. 그의 얼굴 위로는 조급함과 분노가 선명하게 어려 있었다. 용지안이 끝내 뜻을 굽히지 않는다면 궁에서 직접 문책이 들어올지도 모른다는 위기의식이 그를 짓눌렀다. 그리고 새 중전을 들이는 날 지금처럼 울며불며 입궁한다면 얼마나 보기 민망하겠는가?그때, 곁에 앉아 있던 용씨 부인이 조심스레 그의 손을 잡았다. 그녀의 눈은 연민으로 물들어 있었고 말투는 부드러웠다.“장군님, 오늘은 이만 지안이를 돌려보내는 것이 어떻습니까? 오늘 밤 제가 지안이와 잘 이야기해 보겠습니다.”용 장군은 부인의 성정을 잘 알고 있었다. 그녀는 마음이 약해 이런 참혹한 광경을 보기 힘들어했다. 게다가 어젯밤부터 이어진 고문에도 지안은 이를 악물며 버텨냈기에 이쯤 되면 강제로 굴복시키는 것은 무리였다. 잠시 생각하던 그는 마침내 입을 열었다.“좋습니다. 부인께서 한번 설득해 보시지요.”그러고는 손을 내저으며 혐오 어린 눈빛으로 용지안을 내려다보았다.“데려가거라!”용지안은 온몸을 떨며 땅바닥에 주저앉아 있었다. 손끝에 느껴지는 감각이 뼛속 깊이 스며들었지만 그녀는 이런 고통에 익숙했다. 이 집에서 그녀는 주인의 기분에 따라 발에 차이고 윽박질 당할 수 있는 존재였다.그녀의 여동생 용지현은 장군댁의 귀한 둘째 딸이었다. 지현은 늘 바늘로 지안을 괴롭히는 것을 즐겼고 그녀는 묵묵히 그 고통을 참고 견뎌내야 했다. 어른들 역시 그 누구도 지안에게 동정이나 연민 따위는 보이지 않았다. 그러기에 이런 학대가 지안에게는 당연하다는 듯 익숙해져 있었는지도 모른다.그녀는 하인들에게 질질 끌려 방으로 돌아와 바닥에 내팽개쳐졌다. 그녀의 방에 있던 날카로운 도구들은 이미 모두 수거된 상태였다. 혹시라도 그녀가 자결을 시도할까 싶어서였다.차가운 바닥 위에 그대로 주저앉은 그녀의 몸은 서서히 스며드는 냉기에 갉아먹히는 듯했다. 온몸의 혈관과 뼛속을 독사처럼 조이는 한기가 숨 쉬는 것마저 힘들게 만들었다.태어나서 지금까지 그녀는 단

용지안은 조용히 손을 뻗어 청동거울을 뒤집어 화장대 위에 엎어두었다. 그 순간, 원래 이 몸에 깃들어 있던 주인의 기억 몇 가닥이 일렁이며 피어올랐다. 이 안채를 떠나기 직전까지 그녀의 가슴을 짓누르던 억울한 원념은 하늘 끝을 찌를 듯 치솟고 있었다.“아직 입궁한다고 말한 적 없을 텐데?”백이의 눈빛은 싸늘했고 입가에는 냉소가 서렸다.“마님께서 그러셨습니다. 이 일은 아가씨 뜻과는 무관하다고요. 이미 성지가 내려졌으니 거역하기라도 하면 순장보다 훨씬 더 끔찍한 죽음을 당하게 될 겁니다. 어디 그뿐이겠습니까? 아가씨의 천한 어미의 친척들까지 모조리 개죽음 당할 수도 있습니다.”용지안은 눈을 가늘게 뜨며 나직이 되물었다.“그러니 결국은 순순히 받아들이는 수밖에 없다는 뜻이군.”백이는 코웃음을 치며 얘기했다.“진즉에 순종했더라면 지금처럼 고생하지 않아도 됐을 텐데요.”그녀는 날 선 비웃음을 흘리며 돌아서려 했지만 용지안이 조용히 그녀를 불러 세웠다.“장군님께서는 어디 계시지?”그녀는 고개도 돌리지 않은 채 대꾸했다.“장군님께서는 지금 대청에 계십니다. 마님과 함께 큰 아가씨의 입궁 준비를 의논하고 계시죠. 그래도 중전으로 들어가는 건데 혼수는 챙겨야 하지 않겠습니까? 아가씨는 참 복도 많으십니다.”백이는 마지막까지 조롱 섞인 웃음을 남기고 유유히 물러났다.복이라니? 용지안은 입꼬리를 비틀며 낮게 웃었다. 이 육신이 간직하고 있는 기억은 또렷했다. 입궁이라는 말은 순장을 의미하는 것이며 죽음을 받아들인다는 뜻이다. 그런데 그런 자에게 복이 많다니? 그녀는 길게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.21세기에서 그녀는 삼계를 관장하는 구마용족이었다. 하지만 반고묘에서 살던 늙은 신령은 그녀가 본분을 망각하고 향락에 빠져 수행을 게을리 한다며 호통쳤고 그녀에게 인간으로 태어나 마음을 닦고 도를 쌓으라며 그녀를 이곳 인간계에 떨어뜨렸다.인간으로 환생하여 도를 쌓으라면서? 이 늙은이가 진짜. 도를 닦기는커녕 순장하게 생겼는데 도대체 뭘 닦으라는 것인지.“아니

용씨 부인의 얼굴이 급격히 일그러지더니 고개를 번쩍 들어 용지안을 똑바로 노려보았다. 그러나 그녀가 입을 열기도 전에 용우천이 먼저 고함을 질렀다.“네 어미가 무슨 죄를 졌다고? 너를 키우느라 온갖 고생은 다 했는데 그 은혜도 모르고 이리 칼을 겨누어? 이 배은망덕한 것이!”그러자 용지안은 고개를 살짝 기울이고는 비웃듯 천천히 입꼬리를 올렸다. 그 웃음에는 조소가 서려 있었다.“뱀이 독을 품는 건 자연적인 거라 죄가 되지 않는다면서 제가 독을 품으면 배은망덕한 것이 되나요?”그녀는 천천히 방 안을 훑어보았다. 그녀의 시선이 머무는 곳마다 노골적인 혐오와 경멸이 서려 있었다. 심지어 용재혁의 첩마저도 그녀에게 연민은커녕 비웃음조차 아깝다는 눈빛을 보냈다. 그 순간, 용지안의 마음속 깊은 곳에서 무언가 무너져내리는 듯한 기분이 들었다.그래도 장군댁의 장녀이고 한 집안의 귀한 피붙이라 이 많은 어른들 틈에서 한 번쯤은 사랑받았을 거라 믿고 싶었는데... 이 여인은 도대체 어떤 삶을 살아온 걸까? 어쩌다 이토록 홀대받는 인생을 살게 된 걸까? 하인보다 못한 처지의 딸이라니.그녀는 다시 고개를 들고 담담히 말했다.“대비마마의 명이 떨어졌다고 해도 저는 그 뜻을 받들지 않을 것입니다. 저는 궁에 들 생각이 전혀 없습니다.”그 말이 떨어지자 방 안의 공기가 한순간에 얼어붙었다. 사람들의 안색은 일제히 바뀌었고 조용하던 대청에는 서늘한 긴장감이 휘몰아쳤다. 용재혁은 앞으로 성큼성큼 다가오더니 손가락으로 그녀를 가리키며 소리쳤다.“용지안! 그만하거라! 네 아버지께서 너를 곱게 키워준 걸 고맙게 여겨야지. 형님께서는 너에게 손을 대지 못하니 내가 하겠다. 내가 나서서 바로잡아야겠어. 그래야 궁에 들어가서도 장군댁의 조롱거리가 되는 일은 없을 테니 말이다.”그 말에 용지안은 감격스러워 박수를 칠 뻔했다.아버지가 나를 아꼈다니? 거짓말도 참 예쁘게 꾸며서 말하는구나.냉정하게 치켜올린 그녀의 눈에는 맹수의 기운이 서려 있었다. 용재혁은 막 뺨이라도 후려칠 기세로

용지안은 큰 마님의 날 선 눈빛을 피하지 않고 정면으로 받아내며 입을 열었다.“할머니께서는 수년간 불공을 드리셨다고 들었습니다. 그런데 정작 부처님께 배운 것은 무엇입니까? 인색함입니까? 아니면 무정함입니까? 그것도 아니라면 손녀를 죽음으로 몰아내고 그 대가로 가문의 영화나 청하라는 교훈이었습니까?”큰 마님의 얼굴에는 여전히 희미한 웃음이 남아 있었다.“그래서 네가 하고 싶은 말이 무엇이냐? 말해보거라.”‘이런 태도를 보이는데도 웃는 얼굴로 화를 누를 수 있다니, 불공을 허투루 한 건 아닌가 보군요, 할머니.’용지안도 알고 있었다. 불공의 세월이 그녀를 너그럽게 만든 것이 아니라 타인의 절망조차 흥미로 소비할 줄 아는 냉정한 노파로 만들었다는 것을.용씨 부인은 당황해하며 급히 앞으로 나섰다.“지안아, 그만하거라. 할머니께 무례를 범해서야 쓰겠느냐? 어서 사죄드려라!”하지만 용지안은 그녀에게 시선조차 주지 않고 오직 큰 마님만 뚫어져라 응시하며 입을 열었다.“입궁하는 건 동의할 수 있습니다. 다만 저도 조건을 하나 내걸겠습니다.”그러자 큰 마님의 희끗한 긴 눈썹이 들썩였다. 그 아래로는 짐짓 여유로운 표정을 하고 있었으나 눈동자 안에는 미세한 분노가 일렁이고 있었다.“네가 나와 조건을 논할 자격이 된다고 생각하느냐?”용지안은 표정 하나 바꾸지 않고 말했다.“그러시다면 부디 부처님께 기도나 드리십시오. 제가 궁에 들어가자마자 전하께서 붕어(驾崩)하시기를 말입니다. 그렇지 않다면 제가 중전이 된 후부터 장군댁은 평생 편할 날이 없을 겁니다.”그 순간 큰 마님의 미소는 깨끗이 사라졌다. 축 늘어진 눈꺼풀이 음침하게 내려앉고 탁해진 눈동자에서는 노련하고 날카로운 악의가 번뜩였다. 그러나 용지안은 물러서지 않았다. 그녀를 정면으로 바라보는 맑고 고요한 눈동자에는 일말의 두려움조차 없었다. 삼계의 법도를 쥐고 삼백해를 살아온 용지안을 어설픈 인간의 위세 따위로 휘어잡을 수 있으리라 여긴다면 그것은 큰 오산일 것이다. 천 년 동안 수행을 거친 요괴들

끼익.문이 조용히 열렸다. 여의가 고개를 숙이며 교인나인과 용씨 부인을 안으로 모셨고 두 사람은 작은 응접실에 자리를 잡았다. 길상은 용지안을 깨우기 위해 부리나케 안채로 달려갔다. 잠시 후 그녀는 난처한 표정을 지으며 다시 응접실로 돌아왔다.“마님, 큰 아가씨께서 깊이 주무시는지 아무리 불러도 일어나질 않으십니다.”“깊이 잠들었다고?”용씨 부인은 어이가 없어 한순간 멈칫했다.이 시각에? 이 상황에? 입궁을 코앞에 두고 긴장 하나 없이 잠을 잘 수 있다는 건 평정심일까 아니면 허세일까? 가끔은 고집만 남은 성질머리로 사람을 아주 기가 차게 만드는 재주가 있는 아이니 용씨 부인은 어떻게든 이해해 보려고 노력했다. 그녀는 억지 미소를 지으며 자리에서 일어났다.“내가 직접 가서 깨우마.”그녀는 우아한 걸음으로 침실 안으로 들어갔다. 침상 위에는 이불을 푹 뒤집어쓴 용지안이 누워있었다. 그녀의 숨결은 고르고 미동 하나 없는 모습이라 진짜 잠든 것처럼 보였다. 용씨 부인은 조용히 침상 가장자리로 가 손을 뻗어 이불을 걷어냈다. 그런데 그 순간 그녀의 입에서 튀어나온 것은 용지안을 부르는 외침이 아니라 비명이었다.“귀... 귀신이다!”침상 위에서 드러난 얼굴은 다름 아닌 푸른 살갗에 이빨이 삐죽 나온 괴이한 귀면(鬼面)이었다. 놀란 그녀는 뒤로 나자빠졌고 물동이를 건드리는 바람에 한 바가지 물을 뒤집어써야만 했다. 용지안은 깜짝 놀라 눈을 번쩍 떴고 얼굴에서 귀면을 벗어내며 멍한 얼굴로 물었다.“비가 오나요?”용씨 부인은 어안이 벙벙한 얼굴로 그녀를 바라보다가 이내 치솟는 분노를 참지 못하고 소리쳤다.“이 망할 계집이! 대체 뭘 하자는 것이냐? 정말 귀신이 되고 싶어서 안달이 났느냐? 그래 전하께서 눈을 감는다면 너도 곧 따라가게 될 테니 걱정 말거라.”용지안은 그 말을 듣고 놀란 얼굴로 되물었다.“어머니, 방금 무슨 말씀을 하신 거죠? 전하께서 곧 운명하신다니요... 이거 대역죄인이 따로 없네요.”그 말이 끝나기 무섭게 용씨 부인의 표정이 굳