Semua Bab 권세를 품은 용대비: Bab 41 - Bab 50

어의들이 진맥하던 중 전각 바깥에서 갑작스레 몇 명의 기품 있는 젊은 군자들이 바삐 들이닥쳤다. 용지안의 눈에는 모두 어린아이 같아 보였지만 이 세상 기준으로는 이미 청년이라 불릴 나이였다.그중 단연 눈에 띄는 이가 있었다. 백색 비단 곤룡포에 금관을 얹은 그는 빛나는 눈동자와 짙은 눈썹을 한 수려한 외모의 소유자였다. 그 모습은 마치 책 속에서 튀어나온 듯 근사했다.그의 눈에는 전하의 그림자가 스며있었기에 용지안은 곧 그의 정체를 눈치챌 수 있었다.‘세자거나 왕자겠지. 보아하니 전하의 핏줄임이 틀림없구만.”그와 함께 들어온 세 사람 역시 비슷한 나이대에 닮은 이목구비를 지닌 것으로 보아 형제임이 틀림없었다.그들이 들어서자 궁인들은 일제히 무릎을 꿇으며 예를 올렸다.“세자저하를 뵙습니다.”세자는 곧장 용상 앞으로 달려가더니 눈물부터 왈칵 쏟아냈다.“아바마마! 드디어 눈을 뜨셨군요… 저는 마음이 타들어 가는 줄 알았습니다.”뒤따른 왕자 셋도 그를 따라 무릎을 꿇었으나 감정이 덜한 탓인지 눈물은 흘러내리지 않았다. 그들은 그저 머리를 숙인 채 형식적인 말로 기쁨을 전할 뿐이었다. “그만들 하거라. 어의들이 진찰 중이다.”그 말에 세자는 공손히 몸을 일으켜 한 걸음 물러났다. 한참 맥을 짚던 어의에게 모두의 시선이 쏠렸다. 초록빛 비단을 두른 어의는 조심스레 입을 열었다.“다행히 맥은 고르고 안정합니다. 전하의 용체는 이미 크게 회복되신 것으로 보입니다.”희비가 뒤섞인 후궁들의 얼굴 사이로 용지안의 시선은 세자의 얼굴로 향했다. 그의 미간이 순간 떨리더니 차갑고 음습한 기운이 번뜩였다. 그러나 그 표정은 곧 환희로 바뀌더니 어의를 덥석 붙잡고 다급히 물었다.“정말이냐? 아버님께서 정말 나아지신 것이냐?”“세자저하, 맥상으로 볼 때는 분명 그렇습니다.”그 말을 들은 세자는 흥분에 겨운 목소리로 무릎을 꿇고 외쳤다.“천만다행입니다. 전하께서 앓아누우신 동안 신하 된 자의 도리를 다하려 아둔한 머리로 정사를 맡아보았으나 배움이 짧아 허둥댄

용지안은 대비와 민 귀비의 눈에서 숨기지 못한 멸시와 불쾌감을 읽어냈다. 마치 더럽고 보기 싫은 것을 본듯한 눈빛. 그러니까 정확히 말하자면 길바닥에 놓인 개똥쯤으로 여기는 눈빛이었다.민 대비는 곧 그 멸시를 거두고 부드러운 어조로 진여를 향해 말했다.“중전이 몸이 피곤한 모양이구나. 어서 침상에 눕혀 쉬게 하거라.”진여는 즉시 명을 받아 용지안을 부축해 침상으로 이끌었다.“마마께서 배가 고프신 모양입니다. 제가 곧 소찬을 준비하게 할 테니 전하와 함께 식사라도 하시죠.”그 다정한 목소리에 용지안은 마음이 뭉클해졌다. 그래, 이게 바로 사람이지. 추운 겨울날 따뜻한 이불을 건네고 배고프면 밥 한술이라도 나눠주게 바로 인간의 정이지. 진여는 그야말로 눈 속에 핀 매화 같았다.전하가 중전과 함께 식사를 하겠다 말하자 전각 안에 있던 사람들은 곧 물러났다. 전하는 이 기회를 빌어 용지안과 전략회의에 들어갈 생각인 것 같았다. 그가 예기치 않게 깨어난 일은 궁중의 흐름을 뒤흔드는 중대한 변수였다. 누군가는 권력을 누군가는 생존을 누군가는 자리를 다시 계산해야 했다.마침내 대전에는 전하와 용지안, 단둘만 남게 되었다. 희미한 촛불 아래 둘이 마주 앉은 순간 그가 먼저 입을 열었다.“용지안이라 했느냐?”그는 미간을 좁히고 고개를 갸웃거렸다.“이름이 별로구나. 지혜의 지, 안면의 안이라... 그 얼굴에 무슨 지혜란 말이냐? 다른 이름은 없는 것이냐? 없다면 짐이 하나 지어주겠다.”용지안은 그의 제안에 눈이 감겼다. 연예계나 문단에 데뷔하려면 예명이나 필명 하나쯤은 필수였지만...‘전하란 놈들은 쓸데없이 이름을 고상하게 짓는 버릇이 있지. 예를 들면 자군이라거나 운여라거나... 뭐 이런 촌스러운 것들.’전하가 미간을 찌푸리며 깊게 고민 할수록 그녀는 마음이 조급해졌다.“별명이 하나 있습니다. 전하께서 ‘지안’이라는 이름이 마음에 들지 않으신다면 신첩의 필명 ‘용오’로 불러주십시오.”“농오...?”전하는 안쓰럽다는 듯 그녀를 바라보며 물었다.“그

용지안은 ‘보광법사’라는 이름을 처음 들었을 때 그다지 신경 쓰지 않았다. 그녀의 머릿속에 떠오른 이미지는 절당 어디쯤에서 불경이나 읊는 평범한 스님 중 한 명이었다. 속세에 물들지 않은 고승이든 절당에 들락거리는 평범한 중이든 모두 그녀는 한 통속쯤으로 치부한 것이다.그러나 보광법사가 모습을 드러낸 순간 그녀의 생각에 균열이 생기기 시작했다. 붉은 비단 가사 위에 금실로 수놓은 문양들은 촛불 아래에서 부드러운 금빛으로 일렁였다. 은은하게 번지는 그 빛은 사람의 마음을 가라앉히는 힘이 있었다.용지안은 그의 나이를 가늠하기 어려웠다. 머리카락이나 수염은 없었지만 눈썹만은 유난히 짙고 검었다. 얼굴에는 깊게 패인 주름이 가득했으며 채소만 먹어온 탓인지 혈색이 빠져나간 듯한 얼굴은 희게 질려 있었다.보통 일흔, 여든이 되면 눈썹 사이에도 희끗한 털이 섞이기 마련인데 그에게는 그런 흔적이 없었다. 그렇다고 젊다 하기에는 얼굴에 세월이 흔적이 고스란히 새겨져 있었다.그는 손을 모아 합장하고 전하에게 예를 올렸다. 그러더니 고개를 살짝 틀어 곁에 있던 용지안을 바라보았다. 그는 화들짝 놀라며 허리를 깊게 숙였다.“아미타불.”용지안은 눈을 가늘게 뜨며 조금 의외라는 표정을 지었다.“어린 중놈이 눈은 밝구나.”그러고는 태연히 손을 내밀어 그를 일으켜 세웠다. 그녀가 곁눈질로 전하의 안색을 살폈을 때 그의 입꼬리는 떨리기 시작했다. 보아하니 많이 불쾌했던 모양이다. 생각해 보면 그의 반응이 이해가 가지 않는 건 아니었다. 전하인 자신보다 열여섯 되어 보이는 소녀에게 더 예의를 차려 인사했으니 그의 체면이 말이 아니었을 것이다.그러나 용지안은 이 순간만큼은 완전히 헛다리 짚었다. 전하가 분노한 것은 그것이 아니었다. 바로 그녀가 무심히 내뱉은 그 말, 어린 중놈이라는 말에 긁힌 것이었다. 세상 사람 모두가 알듯 보광법사는 올해로 백하고도 둘인 고령이었다. 그런데 용지안은 그를 아무렇지 않게 “어린 중놈”이라 불렀다. 그렇다면 그보다 서른 살이나 적은 자신은 대

마지막으로 진여는 조심스럽게 다른 소식을 전했다.“전하께서 금일 조정에서 친히 밝히시길, 병세가 위중하여 정신이 온전치 않을 때 중전을 순장하라는 어명을 내렸으나 이는 비인도적인 처사였기에 그 명을 취소한다고 하셨습니다.”이는 곧, 전하가 붕어한다 해도 용지안이 더는 함께 묻힐 필요가 없다는 뜻이었다. 진여는 그녀를 안심시키고자 전한 말이었지만 용지안은 여전히 아무런 말도 덧붙이지 않았다. 진여는 그녀의 표정에서 무언가 단서라도 찾고 싶어 유심히 살펴보았지만 이내 실망하고 말았다. 용지안은 마치 자신과 무관한 이야기를 들은 듯 아무런 감정도 내비치지 않았다.그녀는 중전의 조복을 받아들었다. 하지만 솔직히 말하자면 지금의 앙상한 몸으로는 그 위엄 넘치는 옷을 감당하기 어려웠다. 거울 앞에 선 자신의 모습은 어린아이가 어른의 옷을 훔쳐 입은 듯 어색하기 짝이 없었다.“영양실조란 게 참 무섭구나.”그녀는 가볍게 중얼거렸지만 아무도 그 허탈함을 듣지 못했다. 게다가 이 시대에는 하이힐조차 없으니 외형으로 신분을 보완할 방법도 마땅치 않았다.용지안이 전하의 침전으로 들어서자 그는 곧장 모든 사람들에게 물러가라 명했고 진여와 소내시감조차 전각 밖으로 물러나야 했다. 그제야 전하는 묵직한 음성으로 입을 열었다.“세자의 안위를 지키고자 한다. 짐은 그대의 고견을 듣고 싶구나.”용지안은 잠시 침묵하다 담담히 한마디를 던졌다.“세자를 폐하십시오.”전하는 즉시 고개를 저으며 반박했다.“그럴 수는 없다. 세자에게는 죄가 없지 않으냐? 그 아이를 폐위시킨다면 조정이 소란스러워질 것이다. 더구나 후계자는 곧바로 정해야 하는데 내 다른 자식들은 다들 무능하다. 그나마 세자가 가장 총명하단 말이다.”“영리함만으로는 대업을 감당하지 못합니다. 폐위시키고 한가한 작위나 내려주십시오. 그 자체로 민 씨 가문의 세력을 약화시키는 데 큰 도움이 될 것입니다.”하지만 전하는 여전히 이를 받아들일 수 없었다.“세자는 나와 민 귀비 사이에서 태어난 자식이다. 그녀는 대비마마의

무용경천은 아무런 대꾸 없이 그윽하게 회윤을 바라보았다.“그토록 오랜 시간을 들여 수소문했는데... 약성은 찾았는가?”그 질문에 회윤의 얼굴에 어둑한 그림자가 드리워졌다.“아직 소식이 없습니다. 제자들 말로는 사해를 떠도는 사람이라 거처를 알 수 없다고 하더군요. 항상 그분이 먼저 찾아오셨지 누가 그를 찾아가는 일은 드물었다고 합니다.”경천의 눈빛에도 잠깐 그늘이 스쳤다. 그가 툭 던지듯 뱉은 한숨은 마음속 깊은 곳의 허탈을 감추지 못한 채 흩어졌다. 그러자 회윤이 조심스레 위로를 건넸다.“염려 마십시오. 여러 곳에 인원을 보냈으니 결국은 찾게 될 것입니다. 다만 시간이 좀 걸릴 거예요. 게다가 소종이 그러지 않았습니까? 진 의원이 건넨 약 덕분에 태비마마의 눈이 나아지셨다고요. 이제는 빛을 감지할 수 있다고 합니다.”하지만 경천은 냉담하게 고개를 저었다.“그건 어머니께서 나를 위로하기 위해 하신 말일뿐이다.”그러고는 입꼬리에 짙은 어둠을 띠며 낮게 말했다.“이 원한 반드시 충헌대비에게 되돌려줄 것이다.”그 말에 회윤의 표정이 차갑게 식었다.“후궁의 총애 다툼은 언제나 피 흘리지 않는 전쟁이라 하지만 충헌대비의 수단은 너무도 음험하고 잔혹하다.”경천의 목소리에는 서릿발이 서려 있었고 눈빛은 살얼음처럼 날카롭게 빛났다. 어머니는 그저 조용한 삶을 바랐을 뿐인데 그런 어머니조차 그 여인은 용납하지 않았다.“너무 마음 쓰지 마십시오. 이 나라에 명의는 많습니다. 반드시 태비마마께서 다시 볼 수 있는 날이 올 것입니다.”경천은 천천히 고개를 끄덕였지만 그의 마음은 이미 차갑고 깊은 바다에 내던져진 것 같았다. 어머니는 이미 스무 해를 빛 없이 살아왔다. 수많은 명의를 찾아보았지만 모두가 고개를 저을 뿐 해결책을 주지는 못했다. 지금 그에게 있어 마지막 희망은 약성이었다. 죽은 자도 살려낸다는 전설 같은 의술 실력을 보유한 자. 그의 손이 닿는다면 어머니는 다시 시력을 되찾을 수 있을 것이다.모든 것은 무용경천이 예견한 대로 흘러갔다.그다음