Semua Bab 권세를 품은 용대비: Bab 61 - Bab 70

서종관저.정무를 막 마친 무용경천은 물러나려던 회윤을 급히 불러 세웠다.“그 여인은 요즘은 어찌 지내고 있느냐?”회윤은 돌아서며 웃음을 머금었다.“꽤 얌전하던걸요. 들리는 말로는 우리 대비마마께서 요즘 한 악사를 무척이나 총애하신 답니다. 매일 밤 그를 불러 전각 안에서 시중을 들게 하신다더군요.”무용경천은 미간이 찌푸리며 불쾌한 기색을 비췄다.“들여보낸 지가 얼마나 됐다고...”“사방이 벽으로 둘러싸인 깊은 궁궐에서 젊고 화사한 나이에 외로움을 견디긴 어려웠을 테지요. 그 정도쯤은 이해해 줘야 합니다. 오히려 잘된 일이 아니겠습니까? 저희가 굳이 신경 쓸 필요도 없이 그녀 나름의 낙을 누리고 있으니 말입니다. 다만 한 가지, 미리 일러둬야 할 것이 있습니다. 괜히 사생아 같은 건 만들지 않도록 그 악사들에게 단단히 주의를 줘야겠습니다.”무용경천은 생각에 잠기더니 다시 물었다.“궁 안의 자들은 뭐라고 하더냐? 험담 같은 건 없었나?”회윤은 얄미운 미소를 지으며 어깨를 으쓱였다.“뭐 수군거리기는 하나 증거는 없지요. 여란궁은 경계도 삼엄하고 혹여 누군가 들여다보려 해도 우리 사람들을 먼저 통과해야 하니 쉽진 않을 겁니다. 게다가 상이가 있지 않습니까? 허투루 볼 자가 아닙니다.”하늘을 치솟을 듯한 그녀의 자신감에 무용경천이 물었다.“그 악사들, 믿을 만한 놈들인가?”“원래도 세속에서 그런 일로 입에 풀칠하던 자들입니다. 지금처럼 주나라에서 가장 높은 여인을 모실 수 있는 건 그들에게 평생에 한 번 올까 말까 한 복이지요. 비위만 잘 맞춰준다면 금과 옥은 저절로 굴러들어 올 텐데 그들이 바보가 아닌 이상 절대 이 일을 망치진 않을 겁니다. 괜한 짓 했다간 바로 궁 밖으로 쫓겨날 테니까요.”무용경천은 그제야 고개를 끄덕이며 말했다.“그렇다면 네가 잘 감시하거라. 진짜 사생아라도 생기는 날에는 가만두지 않겠다.”“명심하겠습니다.”회윤은 단호하게 응했다.그 무렵, 궁 중에서는 대비마마의 추문이 물 위에 기름 뜨듯 퍼지고 있었다. 자잘한

“그만 가보거라. 나는 좀 피곤하구나.”대왕대비는 무용현에게 나가라고 손짓했다. 막상 말을 꺼낸 김에 서종대군에게 기각당한 정강 이야기를 더 하려던 무용현은 그녀가 말을 자르자 썩 유쾌하지 않은 얼굴로 자리에서 일어나 물러났다.세자 시절에는 고분고분 조모의 뜻을 따랐지만 왕의 자리에 오른 뒤로는 눈에 띄게 우쭐해져 이제는 대왕대비마저 눈 아래로 내려다보려는 기색이 엿보였다. 그가 사라진 후, 그녀는 곁에 선 유모를 향해 고개를 저으며 말했다.“봤느냐? 이제는 저 아이가 나를 못마땅히 여기는구나.”유모는 미소 지으며 부드럽게 답했다.“마마께서 마음 상하실 것 없습니다. 전하께서도 곧 자신의 잘못을 깨달을 날이 올 것입니다.”“그 아이가 잘못을 깨닫건 말건 이제 중요하지 않다. 나는 처음에 현이가 마음을 가라앉히고 무용경천과 기싸움을 벌이며 정권을 되찾아오길 바랐지. 그러나 지금으로선… 그저 얻어맞을 일밖에 남지 않았구나. 저런 마음가짐과 실력으로 어찌 무용경천을 이기겠느냐.”마마는 대왕대비를 부축하며 묵직한 목소리로 말했다.“상왕조차 감당하지 못한 자인데 전하가 어찌 그 자를 상대할 수 있겠습니까? 그저 향후 몇 해 동안 무사히 지나가길 바랄 뿐입니다.”“그것도 맞는 말이구나.”그제야 대왕대비의 얼굴에 약간의 평온이 돌았다.“청아에게 전하를 잘 살펴야 한다고 전하거라. 현이가 내 말을 듣지 않지만 그 어미의 말은 아직 따르지 않느냐.”그러고는 고개를 절레절레 저으며 탄식했다.“하지만 청아도 참... 중전으로 수년을 지냈건만 아직도 궁중에 자기 사람 하나 제대로 키우지 못하고 모든 일을 나에게 의지하니… 훗날 이 몸이 죽고 나면 대체 어떻게 살아남을 셈인지 모르겠구나.”유모는 웃으며 그녀를 안쪽 전각으로 모셨다.“마마, 그런 말씀 마십시오. 아직 정정하시지 않습니까.”“내 몸은 내가 제일 잘 안다. 그래도 끝까지 버텨봐야지. 언젠가 우리 민씨의 깃발이 이 나라 천하에 휘날리는 것을 보고야 말겠다.”그들의 대화는 점점 낮아져 끝내 들을

“대비마마…”곽옥현은 자신이 신뢰받지 못한 줄 알고 다급히 해명하려 들었으나 지안이 그보다 먼저 입을 열었다.“네 이름이 곽옥현이라고 했지? 허나 내 생각에는 그 ‘현’ 자는 아직 이르다. 당분간은 곽옥이라 부르겠다. 과연 그 ‘현’ 자를 감당할 수 있을지 없을지는 두고 보자꾸나.”곽옥은 한동안 멍하니 용지안을 바라보더니 곧 그녀의 의중을 알아차렸다. 자신을 시험하는 동시에 그녀에게 기회를 던져준 것이었다. 그의 가슴 한편에 문득 뜨거운 것이 번져 올랐다.곽옥은 조용히 약을 달이러 물러갔고 넓은 침전에는 용지안 홀로 남겨졌다. 그녀는 평소에도 곁에 사람을 두지 않는 성정이라 그녀의 허락 없이는 진여조차 침전 안으로 들 수 없었다.언제 들이닥쳤는지도 모를 찬바람이 무거운 휘장을 뒤흔들었다. 희미한 광명 속 지안의 앞에 푸르스름한 연기가 피어오르더니 이내 사람 형상을 띠었다. 그 연기는 점차 또렷해지더니 끝내 눈부신 미소를 머금은 소녀로 모습을 굳혔다.“고모, 다녀왔어요.”소녀가 싱긋 웃으며 다가왔다.“무슨 얘기를 들었어?”그러자 소녀는 코웃음 치며 말했다.“그 늙은 여우는 야심도 크던데요. 결국은 이 나라를 통째로 손에 넣겠다는 심산이더라고요.”이 소녀의 이름은 아사. 삼백 해를 수련한 작은 청사였다. 수십 년 전 산속 요괴들에게 괴롭힘을 당하다 지안에게 구원받았고 그때부터 그녀 곁을 지키며 수련을 계속해오더니 지금은 그녀의 ‘수호령’이 되어버렸다. 물론 지안 입장에서는 제법 쓸 만한 일꾼 하나를 거저 얻은 셈이기도 했다.본디 이름조차 없던 아사는 인간 이름이 갖고 싶어 지안에게 지어달라 졸랐으나 게으른 그녀는 생각할 새도 없이 이렇게 내뱉었다.“그냥 아사라고 해. 너 뱀이잖아.”하지만 아사는 그 이름이 무척이나 마음에 들었는지 속으로 계속 읊조리며 뿌듯해했었다.“그 여자의 속셈은 알았으니 됐어. 어쩜 내 예상을 벗어나지를 않아요. 더 이상 그쪽으로는 돌아가지 말고 다른 것 좀 도와줘.”“고모가 시키시는 대로 할게요.”아사는 시원하

“그럼 고모의 인생 의미는 뭐예요? 설마 이 나이 먹도록 아직도 시집갈 꿈이라도 꾸는 건 아니죠?”아사는 늘 이런 식으로 독설을 내뱉었다. 지안은 그 말에 얄궂게 웃었다.천계에서 삼백 살이면 갓 걸음마를 뗀 어린아이나 다름없었다. 하늘 위에 계신 신선들은 모두 천 년, 만 년을 산 자들인데 그들 앞에서 용지안이 어찌 늙었다는 소리를 입에 올릴 수 있겠는가?게다가, 그녀는 반고의 정혼에서 태어난 존재였기에 세월이 흘러도 그녀의 미모는 가장 빛나던 시절에 머물러 있었다. 그러니 마음만 젊다면 평생 낭랑 18세로 살아도 문제 삼을 사람은 없을 것이다.하지만 그것은 그저 자기 위로에 불과했다. 삼백여 년간 삼계를 다스리며 법도를 집행해 온 삶이 얼마나 지치고 삭막했는데... 늙지 않은 얼굴 속 마음은 이미 지쳐갔고 타올랐던 열정은 식은지 오래였다.어찌 보면 결혼이라는 것은 그녀의 삶과는 무관한 일이었다. 누군가와 인연을 맺는 삶이 감미로워 보이긴 하나 그만큼 구속받는 것도 사실이었으니까. 용지안은 자유로운 영혼의 소유자였기에 묶여 사는 것을 이 세상에서 가장 싫어했다.추석, 잔비가 며칠씩 내리자 지안은 궁 밖으로 나가지 않았다. 하루 종일 여란궁 안에서 진여가 전해주는 궁중 이야기를 들으며 후궁들의 암투를 구경하듯 즐겼다. 그런 그녀를 두고 아사는 추석에 혼란이 많아 일부러 게으름 피우는 거 아니냐고 빈정거렸다.하지만 용지안은 아사의 투덜거림을 못 들은 척했다. 사실 아사도 그녀만큼이나 나이가 들어 이젠 말수가 점점 많아졌다. 그런 잔소리에 가장 효과적인 해법은 무시였다.예전, 그녀는 현대에서 시나리오 작가가 되는 꿈을 꾸었었다. 그 꿈은 여전히 그녀 마음 한구석에 남아 있었다. 여기서 본 것, 들은 것, 느낀 것들을 언젠가 다시 돌아간다면 이야깃거리로 써내어 한 방에 대박을 터뜨리리라. 그녀는 그렇게 자신에게 속삭이며 하루하루를 보내고 있었다.후궁들은 어느새 용 대비라는 존재를 잊게 되었다. 일 년이 넘도록 문안 오는 이도 없었고 궁의 끝자락에 있는

“여, 여기가 여란궁이었습니까?”원빈은 놀란 눈으로 주위를 둘러보며 얼떨결에 자문하듯 되물었다.“궁문 현판이 그토록 커다란데 못 보셨습니까?”진여가 어이없다는 듯 말하자 원빈은 부끄러운 듯 고개를 떨구며 중얼거렸다.“도망치느라 정신이 없었어요. 문이 열린 곳이 보여 그냥 뛰어든 건데… 대비마마를 놀라게 해드려 죄송합니다.”그녀는 이내 공손히 무릎을 꿇고 정중하게 예를 올렸다.“소녀 원방, 대비마마를 뵙습니다.”“원방?”지안은 가볍게 웃었다.“네 아버지는 태부 대감, 진 태부인 것이지?”“예, 저의 본명은 진원방입니다.”자신의 신분을 이미 꿰뚫고 있는 듯한 용지안의 말에 원빈은 다소 놀란 듯 눈을 깜빡였다.“원방이라… 고운 이름이구나.”용지안은 부드럽게 웃으며 진여에게 눈짓해 그녀를 일으켜 세웠다. 길상이 차를 올린 뒤 조용히 물러나자 지안은 찻잔을 가리키며 말했다.“긴장했을 테니 먼저 차 한 잔 마시며 마음을 가라앉히렴.”“고맙습니다.”원빈은 여전히 떨리는 손으로 찻잔을 들어 연거푸 몇 모금 마시고서야 그나마 숨을 돌릴 수 있었다. 그녀의 안색이 조금 가라앉은 것을 본 지안이 물었다.“대체 어찌 된 일이냐? 왜 시위들이 널 쫓는 거지?”원빈은 쓸쓸하게 웃었다.“양 귀인께서 유산하였습니다. 중전마마께서는 첩신이 독을 썼다고 단정 지었던 터라...”양 귀인의 유산 소식은 용지안도 들은 바 있었다. 방금 전날 진여에게서 전해 들은 이야기였다. 전하가 즉위한 지 꼭 1년 후궁들 중 몇 명이 잇달아 태기가 있었지만 살아서 태어난 아이는 단 한 명도 없었다.“그럼… 네가 정말 약을 쓴 것이냐?”지안이 조용히 묻자 원빈은 창백한 얼굴로 고개를 저었다.“저 역시 아이를 잃은 사람입니다. 그런데 어찌 그런 짓을 할 수 있겠습니까? 게다가 첩신이 어찌 감히 양 귀인의 태를 시기할 자격이 있겠습니까?”용지안은 그녀의 또렷하고 슬픈 눈동자를 가만히 들여다보았다. 분명 거짓 없는 눈이었다. 용지안은 삼백 년을 살아오며 사람을 보는 안목 하나