Semua Bab 권세를 품은 용대비: Bab 81 - Bab 90

원빈은 용지안의 뒤를 따라 여란궁으로 들어섰다.“무릎 꿇어라.”용지안이 냉랭히 일렀고 원빈은 재빠르게 바닥에 엎드렸다.“어마마마의 가르침을 받들겠나이다.”“네 죄를 아느냐?”용지안의 목소리는 한 치 흐트러짐 없었다.“스스로의 죄를 알고 있나이다.”원빈은 고개를 깊이 숙였다.“좋아. 여란궁 문 앞에 나가 한 시진 동안 무릎을 꿇고 있어라. 내가 허락하기 전에는 일어서지 마라.”용지안이 단호히 명하였다.“아가씨...”진여가 놀란 듯 조심스럽게 막으려 했으나 곽옥현이 손을 내밀어 살짝 말렸다.곽옥현은 고개를 저으며 가만히 있으라고 눈짓을 주었다.“어마마마의 은혜, 평생 잊지 않겠나이다.”원빈은 세 번 머리를 조아리고 눈가에 눈물이 맺힌 채 밖으로 물러났다.여란궁 문 앞, 긴 회랑에 원빈이 무릎을 꿇자 궁인들은 회화나무 그늘에서 조심스레 고개를 내밀며 살폈다.원빈이 자리를 뜬 뒤, 진여가 곽옥현을 조용히 바라보며 물었다.“아가씨께서 어찌하여 원빈을 벌하신 것입니까? 그분 또한 억울한 피해자가 아니십니까?”곽옥현이 살며시 미소를 지으며 답했다.“용씨 부인께서는 원빈을 보호하신 것입니다. 오늘 용씨 부인께서 직접 나서서 중전의 간계를 밝혀내셨으니 중전께서는 당장 부인을 어찌하지 못하시겠지요. 허나 훗날 분명 원빈에게 화살이 돌아갈 터이니 이렇게 미리 벌을 내리면 중전께서 보기에는 원빈이 용씨 부인의 노여움을 샀다고 여기실 것입니다. 설령 해코지를 하더라도 크게 손을 대지는 못하시겠지요.”진여는 그제야 고개를 끄덕였다.“이제야 아가씨의 깊은 뜻을 알겠군요.”잠시 생각에 잠기던 진여가 다시 조용히 물었다.“하지만 이번 일이 정말 중전의 계략이었습니까? 저는 양 귀인이 스스로 아이를 잃었다고 들었습니다. 중전께서도 속으신 줄로만 알았는데요.”곽옥현이 천천히 고개를 저었다.“그리 간단한 일이 아니옵니다. 양 귀인이 정말 죽은 아이를 가졌으리라 생각하십니까? 실은 양 귀인은 처음부터 중전께 휘둘리고 있었던 것이지요.”진여가 놀라며 되

비봉궁.민 대비는 아직 자리를 뜨지 않고 정전의 의자에 앉아 있었다.이 의자는 조금 전까지만 해도 용지안이 앉았던 자리였다. 분노로 온몸을 떨던 민 대비의 본래 검은 얼굴은 더욱 어둡고 음침해 보였고 차가운 눈빛이 곧바로 중전을 향했다.“네가 지금까지 무슨 짓을 한 줄이나 아느냐? 어쩌다 저 천한 계집을 끌어내 이런 꼴을 당하느냐!”중전은 용지안에게 모든 계획이 어그러지고 금족까지 당해 속이 상한 터에 또다시 민 대비에게 꾸지람을 듣자 눈가에 금세 울음기가 어렸다.“고모, 어찌 저런 사람이 이렇게 강할 줄 알았겠습니까? 전에는 마치 겁먹은 토끼처럼 여란궁에만 틀어박혀 있었으니 별 위협도 되지 않을 줄만 알았지요.”민 대비의 어두운 눈빛에 증오가 번뜩였다.“저년은 애초에 내 자리를 빼앗은 것도 모자라 이제는 내 머리 꼭대기에서 제멋대로 군다. 정말 우리 민씨 가문을 우습게 보는 게지!”중전이 한숨 섞인 목소리로 물었다.“이제 어찌해야 합니까? 정말 저더러 석 달 동안 금족을 하란 말입니까?”민 대비가 중전을 흘겨보며 말했다.“네가 이번 일로 깊이 반성해야 한다. 원빈이 아무리 총애를 받아도 결국은 빈일 뿐이니 그깟 애를 처리하는 데 뭘 그리 심혈을 기울였단 말이냐. 그리고 네가 설마 양 귀인 뱃속의 아이가 죽은 아이였다는 걸 몰랐다고는 하지 않겠지?”중전은 순간 등골이 서늘해져 고개를 들어 민 대비의 표정을 살폈다. 다행히 민 대비는 다소 책망하는 투였을 뿐 진심으로 화가 난 것은 아니어서 안도했다.‘아, 아직 양 귀비 아이가 원래 무사했다는 사실을 들키진 않았구나’ 중전은 다가가 민 대비의 팔을 붙잡고 한껏 애교 섞인 목소리로 말했다.“역시 고모의 눈을 속일 수는 없군요. 저도 사실 양 귀인의 아이는 이미 끝났다고 생각했습니다. 그래서 차라리 이번 기회에 그 못된 원빈을 처분하려 한 것이죠. 괜히 전하께서 그 아이만 생각하며 속을 끓이시는 것도 싫었고요.”민 대비는 코웃음을 쳤지만 얼굴빛은 전보다 한결 누그러졌다.중전이 다시 조심

이튿날, 서종관저.“아, 이거 정말 귀신에 홀린 것도 아니고...!”회윤은 머리부터 발끝까지 먼지투성이로 대청에 들어서자마자 소리를 질렀다.무용경천은 책상 앞에 앉아 있다가 고개를 들었고 검은 눈썹 아래로 번뜩이는 눈빛이 담담히 스쳤다.“또 무슨 일인데 그러냐?”회윤은 주저앉다시피 자리에 앉으며 여전히 놀란 얼굴로 말했다.“오늘 정말 기이한 소문을 들었습니다.”“무슨 소문인지 어서 말해봐.”무용경천은 조용히 말을 이었다.“상이가 오늘 와서 전한 바에 따르면 용지안이 어제 여란궁을 나서 비봉궁까지 가서 직접 원빈을 구해내셨답니다. 중전이 꾸민 계략을 모조리 무너뜨린 데다, 민 대비까지 완전히 제압하셨다지요. 그 무서운 민 대비도 용지안 앞에서는 속수무책이었다 하더군요.”“그 과정을 자세히 말해봐라.”무용경천의 눈빛에 미묘한 놀라움이 어렸지만 얼굴빛은 침착했다.회윤은 어제 비봉궁에서 있었던 일을 하나하나 전하며 용지안이 어의를 죽인 일까지도 빠뜨리지 않았다.무용경천이 눈을 가늘게 뜨며 되물었다.“정말로 용지안이 어의를 죽이라고 명한 게 맞느냐?”“예. 단 한마디에 바로 끌려 나가 목숨을 잃었다더군요. 아마 궁에서 위세를 세우려 하신 듯합니다. 헌데 어의를 죽이고 나니 후궁의 그 누구도 용지안을 함부로 보지 못하게 됐다더군요.”무용경천은 천천히 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.“살인을 통해 위세를 세우는 건 확실히 통하지. 근데 그 여자가 어디서 그런 배포가 생긴 걸까? 내가 알기론 용지안은 그저 나약하고 겁만 많던 계집이었는데.”회윤도 고개를 저었다.“저 역시 이해가 잘 안됩니다. 상이의 말에 따르면 용지안은 여란궁에 틀어박혀 매일같이 악사들과 술 마시고 노래하고 춤추며 사치스럽게 지내셨답니다. 그렇게 지내던 분이 어찌 갑자기 이처럼 강단 있는 모습으로 변할 수 있단 말입니까?”“설마 우리 둘 다 사람을 잘못 본 건 아니겠지?”무용경천이 미간을 찌푸리며 말했다.“설령 저희 둘 다 사람을 잘못 보았다 하더라도 용씨 관저에서 오랜 세

정원 밖, 햇살이 환하게 쏟아지고 있었다.금빛으로 눈부시게 내리쬐는 볕이 온갖 꽃잎 위에 아낌없이 흩어졌다.정원 한가운데 대나무 침대에 한 부인이 누워 있었고 두 눈을 감은 얼굴에는 평온하고 옅은 미소가 번졌다.회색 옷을 입은 중년 여인이 곁에 서서 그 부인 어깨까지 얇은 담요를 살며시 덮어주고 있었다.누군가 다가오는 발소리를 듣자 그녀는 고개를 들어 잔잔한 미소로 다가가 조용히 속삭였다.“경천 도련님, 회윤 도련님, 귀인 대비마마께서 막 잠드셨으니 소란스럽게 하지 마시옵소서.”회윤은 나뭇잎 하나를 따서 조심스럽게 운 귀인 대비의 속눈썹에 살짝 갖다 댔고 장난기 가득한 표정으로 웃으며 말했다.“아직도 자는 척하십니까?”운 귀인 대비가 천천히 눈을 떴다. 어두운 눈동자에는 빛이 없었으나 입가의 미소만은 더욱 깊어졌다.“이놈아, 역시 너를 속일 수 없구나.”“마마의 연기가 워낙 서투르십니다. 아까부터 속눈썹이 자꾸 파르르 떨리고 있었거든요.”회윤은 그녀 어깨 위의 꽃잎을 가볍게 털어주었다.“어머님, 오늘은 어떠십니까?”무용경천이 곁에서 부드럽게 물었다.운 귀인 대비는 얼굴을 조금 들더니 미소를 머금은 채 대답했다.“오늘은 한결 좋구나. 햇살이 내리쬐는 것 같은 느낌이 들었어. 빛이 보이는 것 같기도 하고.”곁에 있던 회색 옷의 중년 여인이 함께 웃으며 거들었다.“진 의원이 지어준 약이 효과가 좋아 궁의 어의보다 낫다더니 정말 그렇습니다.”운 귀인 대비도 고개를 끄덕이며 말했다.“그래, 이대로 약을 한두 해 더 먹으면 언젠가는 다시 세상을 볼 수 있을 것만 같구나.”“정말 잘 됐습니다.”무용경천은 조용히 손을 들어 꽃잎 하나를 잡고 운 귀인 대비의 눈앞에 슬쩍 흔들었다. 그녀는 아무 반응 없이 가만히 있었다.무용경천과 회윤은 눈을 마주쳤다. 두 사람의 눈빛에는 말 못 할 먹먹함과 슬픔이 담겨 있었다.지금 이 장면만으로도 귀인 대비의 눈에 아직 아무 빛도 들어오지 않는다는 것을 둘은 이미 짐작하고 있었다.회윤은 가져온 차를

어의의 대답은 대왕대비의 예상을 조금 빗나갔다.“대비마마의 병환은 오래되어 늘 몸이 편찮으십니다. 지난 1년 동안 약을 거른 적이 한 번도 없었고 소신 또한 열흘마다 꼭 진맥을 들였습니다. 맥이 가늘고 깊으며 느릿하게 흐르고 때로는 잡히지 않을 때도 있었으니 이 모두 오랜 지병의 증상입니다.”대왕대비는 한동안 생각에 잠기다가 조용히 물었다.“혹시 일부러 병을 가장하고 있는 것은 아니냐?”진 어의가 고개를 저으며 답했다.“전혀 그렇지 않습니다, 마마. 병을 가장한다는 것이 그리 쉬운 일이 아닙니다. 얼굴빛이나 목소리, 체형 등은 얼마든지 꾸밀 수 있지만 맥만큼은 사람 뜻대로 속일 수 없습니다. 진맥을 하면 모든 위장이 드러나게 되어 있지요.”대왕대비는 고개를 끄덕였지만 여전히 의문이 풀리지 않는 듯했다.“이상하구나. 어제 비봉궁에서 보았을 때는 얼굴도 혈색이 돌고 중기도 강해 오래 병을 앓은 사람이라고는 전혀 보이지 않았는데 말이다.”아진이 곁에서 진 어의를 바라보며 조심스럽게 물었다.“혹시 사람을 갑자기 활기차게 만들거나 성정이 달라지게 하는 약이 있습니까?”진 어의는 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다.“실은 있습니다.”대왕대비가 의아한 눈길로 물었다.“그게 무슨 약이냐?”진 어의가 낮은 목소리로 답했다.“마마께 아뢰옵니다. 오석산이라는 약을 복용하면 정신이 한껏 들뜨고 성정에도 큰 변화가 생깁니다. 게다가 남성과 함께 있을 경우 여인의 얼굴에 혈색이 돌아 더욱 화사해 보이기도 합니다.”아진이 놀라서 소리쳤다.“오석산이라고요? 그리고... 쌍수수련까지? 남녀가 동침해 약물의 효력을 배가하는 수련을 말씀하시는 거죠?”대왕대비의 얼굴에는 금세 불쾌한 기색이 돌았다.진 어의는 조심스러운 목소리로 말을 이었다.“소신이 진맥을 들이러 갈 때마다 대비마마 곁에는 항상 젊은 남자들이 모여 있었는데 솔직히 말씀드리자면...”말을 망설이자 대왕대비가 차갑게 재촉했다.“뭐가 그리 어려우냐. 사실대로 말해도 죄는 묻지 않겠다. 어서 말하라.”