Semua Bab 風は過ぎて、花はまだそこに: Bab 1 - Bab 10

「お嬢さま、西園寺さまは今夜お帰りになりません。もうお休みになってくださいませ」家政婦の田中が、心配そうに篠原雪乃（しのはら ゆきの）に声をかけた。雪乃はテーブルの上、何度も温め直された料理を見つめながら、心の奥が凍りつくような痛みを感じていた。バースデーケーキのロウソクを静かに取り外し、無理に笑みを浮かべた。「田中さん、今日は本当にありがとう」今日は雪乃の誕生日。西園寺風真（さいえんじ かざま）は「必ず帰る」と約束してくれていた。けれど、時計の針はもう深夜の十二時を指していた。雪乃は自嘲気味に笑った。――やっぱり、自分を過大評価しすぎてた。風真のような名家の御曹司が、塵のように取るに足らない自分を気にかけるわけがない。案の定、深夜をとうに回ってから、風真はようやくドアを開けて帰ってきた。全身から酒の匂いを漂わせながら、ふらふらと部屋に入ってくる。雪乃はすぐに駆け寄り、彼のコートを受け取ると、膝をついてヒールを脱がせる。「こんな時間まで……ご飯、温め直してくるね」風真は、彼女の世話に慣れきっていたくせに、一瞥すらくれずに言った。「いいよ、外で食べてきたから」そう言って、雪乃の肩を擦り抜け、隣の寝室へと向かった。「ねえ、着いた？」スマホの画面をタップしながらの口調はやけに柔らかく、表情もまるで別人のように穏やかだった。雪乃はふと光った画面に目を落とした。小林綾音（こばやし あやね）――その名前が、刃のように彼女の胸を裂いた。深く息を吸い込む。逃げられない現実。いつか来るとわかっていた瞬間。雪乃は苦笑して、静かに風真の母へ電話をかけた。「奥様……風真と、離婚したいです」「本気なの？」電話の向こうで、彼女の声が重く響いた。雪乃は手つかずのケーキを見つめながら、しばらく沈黙し、やがて頷いた。「はい……もう、風真のことで悩まなくてもいいですよ。小林さんが戻ってきて、風真も喜んでます。彼はもう自傷行為はしません」電話口から、長いため息が聞こえた。「あなたには苦労ばかりかけてしまったわね。本当はあなたのお母さんにちょっとしたことで手伝っただけなのに……あなたはあの子のために、すべてを捧げてくれた。なのに、風真の心には……とにかく、何か望みがあれば、西園寺家が必ず

退職した雪乃は、家に戻って荷物の整理を始めた。そのとき初めて気づいた――自分の物が、驚くほど少ないことに。設計事務所ではそれなりの報酬を得ていたけど、そのお金のほとんどは風真への贈り物に消えていた。けれど風真は、どれも無表情で受け取るだけ。開封すらしなかったものも多い。今では、それらの上には厚くホコリが積もっていた。胸がひりついた。雪乃は深く息を吸い込み、これらのプレゼントをどう処理しようか迷っていたその時――突然、スマホの着信音が鳴った。表示された名前は【小林結衣（こばやし ゆい）】。――綾音の実の妹だった。反射的に通話ボタンを押すと、向こうからは早速、傲慢な甘え声が響いてきた。「風真お兄ちゃん、今やっとお姉ちゃんが帰ってきたんだから、あの居座ってるババアはさっさと出てってもらわないと困るよね？あんな地味でウジウジした女、見てるだけでイライラするんだけど」「結衣、そんなこと言っちゃダメよ。篠原さんは風真くんの正式な奥さんなんだから」通話の向こうから、柔らかくて上品な声がした。ただの声だけでも、人を惹きつける魅力がにじみ出ていた。誰であるかなんて、考えるまでもない。風真の初恋――小林綾音、その人だ。「ふん、間違ったこと言ってないし。それにお姉ちゃん、外国にいる間ずっと風真お兄ちゃんの心はお姉ちゃんのものだったんだから。結婚直前もわざわざお姉ちゃんに会いに来たし、お姉ちゃんがOKしてたら、あの女の席なんてそもそもなかったのに」結衣は大げさに息を呑むふりをした。「あれ、うっかり篠原に電話かけちゃってたみたい？雪乃お姉ちゃん、怒ってないよね？」……狙ってかけてきたことなんて、分かりきってる。以前なら心えぐられるような気持ちになっていた。でも今の雪乃は違う。離婚した今となっては、彼女たちの挑発なんて何の意味も持たなかった。スマホの画面を見つめたまま、何も言わず黙っていた。沈黙を察した結衣は、ますます調子に乗った。「だってさ、あんた西園寺家の金で飯食って生きてるだけじゃん？怒る資格なんてあるの？そうだ、風真お兄ちゃん、今度お姉ちゃんと二人で出張するんだよ？荷物まとめるの、忘れないでね！」男女ふたりきりで出張――しかもその荷物を自分が準備するなんて。雪乃は唇を噛みしめ、それでも言葉を

「っ……！」肩に激痛が走り、雪乃の意識が一瞬真っ白になった。肩を直撃したクリスタルのオブジェは、彼女の皮膚と肉を裂き、血がどっと噴き出した。「雪乃、大丈夫か！」風真が血まみれの雪乃を見た瞬間、動揺した顔で思わず綾音の手を放し、雪乃のもとへ駆け寄ろうとする。雪乃は顔色を失い、何か言おうと口を開くも、激痛で声が出なかった。「きゃっ、綾音お姉ちゃん、怪我してるじゃない！」結衣の叫び声が響き、風真の注意はすぐさま綾音へと向いた。綾音の腕には数本の細い擦り傷があり、わずかに血がにじんでいる程度だった。「風真くん、私は大丈夫……まずは篠原さんを……」風真は、より重傷を負った雪乃に目を向け、眉間に深い皺を寄せながら一瞬ためらった。だが――「何が大丈夫よ！お姉ちゃんは家でも一度も怪我したことないのよ！？破傷風とかになったらどうすんの！」結衣は地団駄を踏みながら風真に詰め寄る。「風真お兄ちゃん、何してるのよ！早くお姉ちゃんを病院に連れてって！」「結衣、もう……騒がないで。風真くん、私は平気。先に篠原さんを……」綾音は青ざめた顔に無理やり笑みを浮かべ、そう言いながら自分で立ち上がろうとする。その姿を見て、風真は苦しげに唇を噛みしめた。そして――綾音を抱きかかえた。その瞬間、彼は雪乃に一瞥をくれた。「綾音は昔から身体が弱いんだ。先に病院へ連れていく。スマホはそこにあるから、自分で救急車を呼んでくれ」それだけ言い残し、彼は振り返ることなく去っていった。床に倒れたままの雪乃は、その背中を見つめながら、ぎゅっと胸を押さえる。――まだ痛いかって？痛くないわけがない。でも、あまりに何度も裏切られたから、もう痛みすら感じなくなっていた。彼女は必死で手を伸ばし、スマホを掴もうとするが、出血がひどく、指先に力が入らない。結局、買い物から戻ってきた家政婦が痛くて気絶した彼女を見つけ、慌てて救急車を呼んだ。雪乃が目を覚ました時、医師からこう告げられた。「右肩の骨にヒビが入っています。運ばれてくるのが少し遅かったから……これからは長時間、筆を持つのは難しいかもしれません」ベッドに横たわった雪乃は、目を閉じたまま静かに息を吐いた。画家が、筆を持てなくなる――それは、あまりに残酷な宣告だった

時が過ぎ――今日は離婚手続きを行う最後の一日だった。雪乃は日付を確認すると、静かに最後の荷物をまとめ始めた。窓の外を見つめながら、彼女は胸の奥で呟いた。三年。もう誰かの代わりじゃない。ようやく、本当の自分として生きていける。航空券はすでに手配済み。自由は、すぐそこにある。出発を目前に、雪乃のスマホが鳴った。発信者は――風真の母だった。「雪乃ちゃん、今日は家族の集まりがあります。来てくださらない？」雪乃は静かに首を振った。「奥様、離婚届はもう提出しました。私が今さら西園寺家の集まりに出るのは場違いです」「風真がね、ずっとあなたのこと気に病んでて……今日は彼からあなたへのサプライズなのよ。最後のチャンスだと思って、お願いだから来てちょうだい」その声は本気で心を込めた懇願だった。三年間、風真の母から受けた数々の気遣いが、雪乃の心に小さな波を立てる。彼女はすでに心を閉ざしていたが、それでも――もう一度だけ応えることにした。西園寺家の本邸は、都会の喧騒から離れた静かな郊外に佇んでいた。集まった親戚たちは皆、仕立ての良い衣装に身を包み、シャンパングラスを片手に談笑していた。雪乃は白いシャツに身を包み、場の空気から完全に浮いていた。けれど、それももう慣れていた。視線の先――そこには、まるで舞台の主役のように人々に囲まれた綾音の姿があった。「小林さん、今日は家族の集まりですよ？風真が君を招いたってことは、もう家族同然ってことじゃない？」「うらやましいわあ。何年も海外にいたのに、風真くんの心はずっと小林さんだけなんですって」「この前の誕生日、彼が君のためにレストランを予約して、ケーキまで用意したそうですよ。そんな男、今どき滅多にいませんよ！」「小林さんが海外へ行ったとき、風真くん、どれだけ落ち込んだか……食事も取らず、酒に溺れて、まるで廃人だったって聞いてますよ」「彼ね、結婚前にもアメリカまで小林さんに会いに行ったんですって。毎月のように出張と称して渡米しては、ただ小林さんの姿を見るために……これ以上の愛情ってあります？」「小林さん、もう迷わないでください。あの子、ずっとあなたしか見てませんよ」親戚たちは口々に祝福を語り、それはまるで二人の婚約を後押しするかのようだった

風真はここ数日、病院で綾音につきっきりだった。ブローチで手をかすった程度の傷だが、彼はどうしても彼女を入院させて、経過を見てもらいたかったのだ。五日経ってから、風真はふと雪乃の怪我のことを思い出した。彼は秘書を呼びつけると、無表情に命じた。「篠原はどこだ？すぐに呼べ」秘書はためらいながら、慎重に言った。「西園寺さま、それが、篠原さんは……出て行かれました」風真は眉を寄せる。出て行った？彼はまた彼女が拗ねているのだと思った。前回、彼が先に綾音を病院へ連れて行った時も、雪乃は数日間姿を消していた。しかし今回は、雪乃自身が「綾音さんを先に見てあげて」と言ったはずだ。人前では物分かりのいいフリをしておきながら、実際はこの程度のことで拗ねるのか。風真は苛立ち、スマホを取り出して雪乃に連絡しようとした。だが、画面には雪乃からの未読のメッセージがあった。五日前に送られてきたものだ。無造作に開いた瞬間、風真の瞳が震えた。【離婚届の手続きが完了しました】――誰が離婚だ？その次の瞬間、彼の心に何かがよぎり、動揺が全身を駆け巡った。そういえば一週間ほど前、雪乃が海外へ行く話を自分にしていたような気がする。だがその時の彼は、綾音のことで頭がいっぱいだった。雪乃の言葉など耳に入っていなかった。雪乃も随分と度胸がついたな、まさか自分に離婚を切り出すとは。そうすれば自分の関心を引けるとでも思ったのだろうか？風真は雪乃がただ機嫌を取ってほしいだけだと信じて疑わなかった。いずれ放っておけば、また自分から戻ってくるだろう。なにせ雪乃は自分を愛している。命さえも惜しまないほどに。そう思うと、風真の心は落ち着きを取り戻し、秘書に無関心に手を振った。「行きたきゃ行かせておけ」秘書は何か言いたげだった。今回の篠原さんの出て行き方は、これまでとは違う気がする。しかし彼女は黙って頭を下げ、そのまま退室した。……数日が経ち、風真はようやく時間を空け、小林姉妹と食事をした。その時、彼はふと何かを思い出したように秘書に尋ねた。「篠原はまだ戻っていないのか？」隣でスープを飲んでいた結衣の動きが止まった。雪乃がまだ帰っていない？あの日、雪乃が出て行ったとき、結衣もまた彼女が単に注意を引