Lahat ng Kabanata ng 風は過ぎて、花はまだそこに: Kabanata 11 - Kabanata 20

母は風真の戸惑った様子を見て、妙な違和感を覚えた。てっきり雪乃は風真と離婚の件をとっくに話したと思っていたが、風真の反応を見ると、まるで何も知らないかのようだ。もしかして、離婚したことも、すでに家を出てしまったことも、風真はまったく知らなかったのだろうか。「本当に何も知らなかったの？」母の問いに、風真のいつも涼やかで端正な表情が、初めて大きく崩れた。「俺が何を知ってるっていうんだよ？」彼は混乱していた。雪乃が遊学したいと口にしたのは覚えている。だが、それがまさか本当に彼のもとを離れることを意味しているとは、思いもしなかったのだ。雪乃は自分を命がけで愛しているはずじゃないのか？風真は理解できず、目の奥には茫然とした焦り、そしてどこか傲慢で身勝手な苛立ちが浮かんでいた。彼女は自分が好きだと言った。ならば一生、自分を好きでいるべきだ。少しでも離れることなど許されるはずがない。息子のその歪んだ執着を感じ取り、母はそっとなだめるように言った。「馬鹿な子ね、すべては終わったのよ。雪乃はもう出ていったわ。どうせ彼女のことを好きじゃなかったんだから、そこまで執着する必要ないでしょう？それに、綾音も帰ってきたじゃない。これであなたも願いが叶ったはずよ」母は息子が雪乃の離脱に気づきもしないだろうと思っていた。誰もが知っていたことだが、風真がずっと愛していたのは綾音ただ一人で、雪乃との結婚は表面的なものでしかなかった。だから雪乃がいなくなればむしろ好都合だろうと思っていたのだ。だが、風真の反応は予想を遥かに超えていた。風真自身もなぜこんなに動揺するのかわからなかった。自分が好きなのは綾音じゃないのか？なぜ今は雪乃のことで頭がいっぱいなんだ？「誰がそんなこと言った？勝手に俺の考えを決めつけるな！」風真は険しい顔をして、湧き上がる苛立ちを抑えつけるように言った。母までも雪乃が去ったと言うのだから、彼は完全に焦りを覚え、これまで感じたことのないほどの喪失感に支配されてしまっていた。三年間ずっとそばにいた雪乃を、彼はずっと「いてもいなくても同じ存在」だと思っていた。だが、彼女が突然消え去ったことで、自分が想像していた以上に雪乃の存在が大きかったことに初めて気付かされたのだ。雪乃がそばにいない生活は、ひどく不便で不

正直に言えば、綾音は風真に男女の愛を抱いているわけではなかった。ただ強い独占欲だけがあった。特に、最近風真が海外まで彼女を訪ねてくる頻度が減っていることに気づいてからは、ますます焦りが強くなっていった。まさか、風真はあの貧乏に心を奪われた？本物の初恋である自分が出て行かなければ、身代わりが堂々と成り代わってしまうかもしれない。綾音は一秒たりとも待っていられず帰国した。風真は想像通り、犬のように自分に付きまとった。だが、本当に風真が離婚を発表したとき、綾音は予想外の動揺を感じた。雪乃が、そんな簡単に離婚を承諾するはずがないと思っていたのだ。風真が雲江市トップクラスの御曹司であることを考えれば、雪乃のような身分では、西園寺家の財産には一生かけても手が届かないはずだ。どうして彼女がそれを簡単に捨てられるのだろうか？だが綾音はすぐに心を落ち着け、風真に優しく微笑みかけた。「風真、本当に私のために雪乃さんと離婚したの？」律も意外そうに眉をひそめ、風真の答えを待つように彼を凝視した。風真はしばらく目を伏せ、自尊心が彼に真実を語らせなかった――離婚を切り出したのは、実際は雪乃のほうだとは。綾音は満足げに微笑み、勝利した将軍のような表情を浮かべたが、すぐにそれを隠し、優しく風真に手を差し伸べた。「風真くん、私たちはもう何年もお互いをすれ違ってきたけど、あなたが今日してくれたことで、あなたの気持ちが本物だって信じられたわ。これからは一緒にいましょう？」その言葉を聞き、律は奥歯を噛みしめた。この二人はいったい何をしている？ 自分を笑いものにしているのか！そもそも相思相愛なら、どうして自分に見合いを持ちかける必要がある？一方の風真は、綾音の真剣な告白に言葉を失い、ぼう然と立ち尽くしていた。彼のこれまでの願いは、綾音が自分を好きになってくれることだけだった。だが、それがいま現実になった瞬間、風真の心には喜びがまったく訪れなかった。彼の頭の中にはただ一人の姿しかなかった。篠原雪乃――彼女は今どこにいるのだろう？三年も一緒にいたのに、雪乃にとって、自分との関係はそんなに簡単に断ち切れるものなのか？結衣が風真の呆然とした姿を見て、慌てて横から促した。「風真お兄ちゃん、何ぼんやりしてるの！早くお姉ちゃんに返

雪乃は目の前の人物を見つめ、目元をわずかに潤ませた。流羽――瑠宇。なぜあのとき思い至らなかったのだろう。絵画の巨匠・流羽が、自分の幼馴染・柳生瑠宇（やぎゅう るう）だったなんて。瑠宇は自分より一歳年上で、かつて一時的に田舎に預けられていた。その半年間、ふたりは無二の親友だった。後になって雪乃は、彼が名家の出で、家の争いごとから逃れるために地方に来ていたのだと知る。別れ際、瑠宇は涙ながらに「将来僕が君の夫になる」と言った。けれどあの頃はまだ幼く、連絡手段もなかった。再会は、奇跡に近かった。瑠宇も、今の雪乃の姿を見て目元が潤んだ。あの頃の雪乃は、底抜けに明るい少女だった。だが今は、痩せ細り、どこか影を落としている。実は三年前、彼はすでに雪乃の消息を知っていた。けれど海を越えて駆けつけたとき、彼女はすでに結婚していた。しかも相手はあの西園寺家の御曹司――西園寺風真。彼女のすべてが風真に向けられていた。だから瑠宇は何も言わず身を引いた。命さえも差し出すほどに想う相手がいるのに、自分が奪うなんて、できるはずがなかった。まさか、三年も続いた結婚生活が、雪乃に幸せをもたらすどころか、こんなにも深い苦しみを刻んでいたなんて――そう気づいた瞬間、瑠宇は迷うことなくアメリカを離れ、フランスへと渡った。そして彼女のために、彼女が愛する絵画を一から学び始めたのだ。「瑠宇くん、久しぶりだね」その一言で瑠宇の感情が堰を切ったように溢れ、雪乃を力強く抱き締めた。展覧会の後、ふたりはそのまま街へ出て、長く話し込んだ。瑠宇が注文した料理は、どれも彼女の好物ばかりで、思わず雪乃はまた目頭が熱くなった。三年も一緒にいた風真でさえ、自分の好みひとつ知らなかったのに。瑠宇は彼女の手を取り、優しい眼差しで言った。「雪乃、もうこのままずっとフランスで暮らさないか？もう二度と、国には戻らなくていい」――これ以上、彼女に傷を負わせたくなかった。その言葉を聞いた瞬間、雪乃はふと迷いを見せた。もしできることなら、過去の人間関係も出来事も、もう二度と関わりたくはなかった。だが――ふるさとには、今も母がいる。ずっと帰らないわけにはいかない。けれど、帰国するということは、つまり風真と再び向き合う可能性を避けられないというこ

雪乃はまだ反応しきれないまま、ひんやりとした香りに包まれた。顔を上げると、そこにあったのは――懐かしすぎる顔だった。風真が彼女の手首を強く掴んだまま、離そうとしなかった。その目は真っ赤に腫れ、大粒の涙が次々と頬を伝う。「篠原……お前、もう充分仕返ししただろ？もう帰ろう……俺と一緒に……！」「ちょっ……」雪乃が手を振り払おうとした瞬間、温かくて力強い腕が彼女を引き寄せ、風真を突き放した。「西園寺さん、それはあまりにも失礼です」瑠宇が白のスーツに身を包み、短く整えた髪を揺らしながら、神々しさすら感じさせる姿で二人の間に割って入った。その瞳は冷たく、全身から敵意がにじみ出ていた。「この三年間、君が雪乃をどれだけ傷つけてきたか……忘れたわけじゃない。もう君たちは離婚している。何の権利があって、彼女を連れ戻そうとする？」過去の雪乃がどれだけ傷ついてきたかを思い出し、瑠宇は今にも西園寺の顔面を殴りつけそうな勢いだった。「違うんだ……俺はこれから――」風真がさらに一歩踏み出そうとした。雪乃が再び消えてしまうのではないかという恐怖に飲み込まれていた。「これからって？分かってないな。雪乃とはもう『これから』なんて存在しないんだよ」瑠宇は一歩も引かず、厳しい声音で断ち切った。だが風真は瑠宇の声などまるで耳に入らないように、彼の背後の雪乃だけを見つめていた。だが、その雪乃の目は――まるで他人を見るような、冷たくて遠いものだった。あの三年間、すべてなかったことにされたかのような目だった。本当は雪乃に聞きたいことが山ほどあった。どこにいたのか、何をしていたのか、なぜ一言もなく姿を消したのか――でも、口を突いたのはたったひとつ。「……どうして俺から離れた？」雪乃は思った。自分はこの顔を見れば、きっと感情が揺さぶられるだろうと。だけど実際、胸は驚くほど穏やかだった。「奥様から聞いてないの？私たちの結婚は、最初から恩返しだったのよ」「恩返し……？」風真が怒りに震えながら彼女の肩を両手で強く掴む。「篠原、お前、俺をバカにしてるのか？恩返しで命まで懸けられるわけがないだろ！？三年間……お前が一度も俺を愛してなかったって、そんなの信じられるかよ！」彼女はその手を振りほどき、深く息を吐き、まっすぐ風真の

「あなたが私に母親の気持ちを理解しろと言うなら、あなたは私の母の気持ちを理解したことがあるの？」雪乃の琥珀色の瞳が揺らぎ、嘲りが滲む。「奥様、私はもう恩を返し終えました。申し訳ありませんが、これ以上は応じられません」西園寺家にいた頃、逆らうこともなく従順だったあの少女が、まさかここまで毅然とした態度をとるとは――風真の母も想像していなかった。雪乃が今では有名大学を卒業し、国際的な賞も取ったと聞き、「これなら西園寺家に残る資格もあるだろう」と思ったのだ。だが、まさか彼女がここまできっぱり拒絶するとは――風真の母が口を開くより早く、雪乃は静かに告げた。「もちろん、当時あなたが母を助けてくれたこと、私は心から感謝しています。だからこそ、あなたの口座に6000万を送金しました。それが、私にできる全てです。これで、私たちは互いに借りも恩もありません」そのまま電話はぷつりと切れた。もし風真の母がただ近況を話すために電話してきたのなら、雪乃も多少は西園寺家への印象を変えたかもしれない。だが、またしても彼女を地獄に引き戻そうとした――それだけは許せなかった。風真の母が大切にしているのは、自分の息子の人生だけ。他人の命など、微塵も気にかけていない。電話を切られた風真の母は怒りに震える。雪乃のような貧乏人の娘が、どうして自分にそんな口をきけるのか？だが今の雪乃は、もう昔の彼女ではない。背後には瑠宇がいる――柳生家は西園寺家でさえ敵に回せない存在だ。電話を切った雪乃は、大股で外へと歩いていく。その時、西園寺風真がまだ諦めきれずに追いかけてきて、彼女の顔色がひどく悪いのを見て心配そうに声をかける。「篠原、お前……顔色が悪いぞ？」雪乃は思わず冷笑した。「あなたの素敵なお母様がね、あたしがまた五年前みたいに全部捨ててお前のそばに残るよう頼んできたのよ。西園寺、あなたもお母さんも――本当に、そっくりね。どこまでも自分本位」風真はその言葉に顔面蒼白となる。まさか母が雪乃に直接電話していたとは――昔、母は確かに言っていた――雪乃が自分のそばにいたのは、恩返しのためだと。三年間、雪乃は自由もなく、学業も放棄し、友人さえ持たず、彼のためにすべてを捧げていた。そんな生活を三ヶ月でも耐えられる自信は、自分