Semua Bab 椿の花が散る時: Bab 1 - Bab 10

結局、弘道は一度だけ心を動かしたのか、私の居場所をメッセージで尋ねてきた。 私は少しの希望を抱き、彼が迎えに来てくれるのかと思った。 しかし、来たのは彼の友人、鈴木義弘（すずき よしひろ）だった。 車の中で、彼は私にやたらと気を使い、話のあちこちで弘道が私たちをくっつけようとしていることが伝わってきた。 私は笑顔を作りながら、心が引き裂かれるように痛んだ。 この四年間、弘道は私を厳しく見守っていた。 私の周りに男の影が見えるたびに、彼はあらゆる手段で相手のことを徹底的に調べ上げた。 最後には真剣に「成人前は恋愛をやめて」と言って、私に注意していた。 義弘が私を好きだということも、弘道は知っていた。 以前の彼は強硬に反対し、義弘に対して「彼女はまだ若い、手を出すな。さもないと友達も辞めるぞ！」と警告したほどだ。 しかし今、彼は自ら私をその義弘の元へ押しやろうとしている。 そう考えると、私はまたしても涙を抑えきれそうになかった。 彼はいったい何を心配しているというのか。私はしつこく絡んだりしない。 それに、そんな機会さえもないのだから。 何しろ、私はもうすぐ死ぬのだ。 信号待ちの間、義弘は一緒に夕食をとらないかと誘ってきた。 私はその期待と不安の入り混じった目を見つめて、昔弘道に告白した自分を思い出し、何も考えずに即答で断った。 私の青ざめた顔や弱々しい声を気遣ってか、彼は失望した笑顔を浮かべ、それ以上は何も言わなかった。 道が渋滞して、家に着いたのは夜になった。家の中は静まり返っていて、弘道はまだ帰っていなかった。 今夜も、彼は帰ってこないだろう。 ため息をつき、私は廊下へ歩み寄り、腰を下ろした、そして庭に咲く白い椿をぼんやりと見つめていた。 この椿の木は、彼と三年前に一緒に植えたものだ。その時、私は映画『きっと、星のせいじゃない』を観たばかりで、その中の台詞『その人こそが虹のようで、出会ってみて初めてわかるのだ』に、私は深く心を打たれていた。 映画の主人公たちがプラタナスを一緒に植えたように、私は彼と一緒に一株の椿を植えたかった。 その理由は、私自身もよくわからなかった。 たぶん最初に彼を見たとき、公園で椿の花が満開で、その白いシャツを着てそこに立つ姿は、まさにその純

台所で、私はゆっくりと野菜を刻んでいた。根雪がドアを閉めたら、突然木べらを私に投げつけ、冷笑を浮かべた。「まさかホントに料理しに来たと思ってるの？」痛みで眉をひそめながら、私は言った。「言いたいことがあるなら、はっきり言って」そう言ったら、彼女は直接的に脅した。「私と弘道君はもうすぐ結婚するの。わかってるならさっさと出て行きなさい！しつこく居座ってんじゃないわよ！」私はまた医師の言葉を思い出し、首を振った。「時が来たら、私は自分で離れる」今の私に未練があるとすれば、それは弘道ではなく、庭のあの椿の木だった。たぶん、それが完全に散り果てる頃には、私も安らかに逝けるだろう。しかし、私の婉曲な言い回しが、彼女の耳には別の意味で届いたらしい。彼女は憎悪に満ちた目で私を睨みつけた。「その目が私に少し似てるからって、弘道君を手に入れられると思わないで！彼は私のものなんだから！」確かに私の目は根雪に幾分か似ていた。私たちが初めて互いの顔を見た時、二人とも思わず一瞬呆気に取られた。私の心には一抹の淡い期待さえ浮かんだが、それはすぐに弘道自身の言葉で打ち消された。彼は言った。「彼女はお前より美しい。彼女と比べるなんて、おこがましいとは思わないのか？」思考が戻り、私は目を伏せて無言で首を振った。しかし、私の平静さがどうやら根雪を完全に逆上させた。彼女は突然飛びかかってきて、手を振りかぶり、私の頬に強烈な平手打ちを食らわした。だが、動作が大きすぎたせいか、彼女は誤って私が持っていた包丁に触れてしまい、腕に切り傷を負った。血がすぐに流れ出した。根雪は一瞬呆けたが、突然目的達成したような笑みを浮かべると、そのあと声を張り上げて泣き出した。物音を聞きつけた弘道が駆け込んできた。根雪の怪我を見て、彼は慌てふためいた。「根雪！どうしたんだ！？」根雪はすぐに矛先を私に向けた。涙を流しながら言う。「私、何か由美ちゃんの気に障るようなことを言っちゃったのかも？彼女は包丁で私の手を切ったの！」私は目を見開き、慌てて首を振った。「違う……そうじゃない！彼女が……」弘道は、私の頬に浮かんだ平手の跡を全く見ようともせず、私の言い分も全く聞き入れようとしなかった。彼の目に宿った鋭く冷たい氷は、私を貫き通

弘道は一瞬呆気にとられ、拒否はしなかった。そしてさりげなく鍵束を取り出し、テーブルに放り投げた。「家ならもう買ってある。数日中に引っ越して」私はその鍵束を見つめ、心の中で苦笑した。やっぱりとっくに私を追い出したかったのだ。根雪はとても嬉しそうで、目に浮かぶ得意げな色を少しでも隠さず、私をじっと見つめながら笑っていた。鍵を受け取ると、私は庭の方を向いて尋ねた。「庭のあの白い椿の木、移してもいいか？」弘道は眉をひそめた。「もうすぐ三月だ。花はすぐに散る。今移しても意味はない」「それに移植の途中で、花は全部落ちてしまうだろう」私は微笑んで答えた。「来年もまた咲くから」私はもうその時まで待ていられないのだが。弘道は私を深く一瞥したが、それ以上は何も言わなかった。しかし根雪が突然口を開いた。「あらあら、椿って『首が落ちる花』って言われて縁起が悪いんだよ。いっそ抜いちゃいましょうよ！庭に月桂樹を植えたいの！」「じゃあ、抜いてしまえ」ほとんど一瞬の躊躇もなく、弘道は同意した。私の胸はざわついた。慌てて止めようとした。「そんなの迷信だ！それに私が椿を移せば、二人の目にも触れないよ！」「抜け」弘道の言葉は簡潔だった。彼が私に向ける目つきは、異常なほど見覚えのあるものだった。あの日、告白して拒まれ、私は泣き崩れてまたバーに酒を飲みに行った。彼は後を追い、泣きすぎてぐったりした私を家に連れ帰り、こう言ったのだ。「俺たちは永遠に兄妹のままだけだ！」その時、彼はまさにこの目つきだった。圧倒的な威圧感に、私は一言も発せなかった。私はその目をじっと見つめ、ふと一つのことに気づいた。弘道は、おそらく初めから椿の花言葉を知っていたのだ。ただ当時の私は未熟で、彼に想いを打ち明けることもなかった。だから彼は沈黙を選んだ。そして今、彼は私の心の中の想いを、少女時代の淡い心事とともに、根こそぎにしようとしている。その瞬間、悲しみの感情が激しく込み上げてきた。私はもうこれ以上我慢できず、弘道の驚いた目つきをよそに、部屋に駆け込み、診断書を取り出した。「お兄ちゃん……私は、がんの末期。あの椿の木、残してもらえる？」その言葉が消えると、リビングは重い沈黙に包まれた。根雪は目を

時間はあっという間に過ぎ、私の体もますます弱っていった。私ははっきりと、身体の機能が失われ、感覚が鈍っているのを知っていた。時々、目を覚ますと枕が鮮血で真っ赤に染まっていた。弘道の結婚式が近づく数日前には、私はほぼベッドから起き上がれなくなり、ほんの少し動くだけでも、骨髄の奥から伝わる痛みが冷や汗を流すほどだった。毎晩、目を閉じる前に、明日目が覚めないかもしれないと思ってた。それでも私は、頑なに結婚式の日まで持ちこたえようと願っていた。おそらく、その時になって初めて、本当に諦められるのかもしれない。私の残り少ない日々の中で、彼の姿はスマホの画面の中だけで見られるだと思っていた。しかし、結婚式の前日、彼が自ら訪ねてくるとは思いもよらなかった。私の弱々しい姿を見て、彼は眉をひそめ、嫌そうに言った。「病気なら医者に行け。どうして自分をそんなみすぼらしい姿にしたんだ？」私は無表情で、一言も発しなかった。今になっても、彼は私が死にかけていることを信じていない。おそらく彼の目には、また同情を引こうとする芝居を打っているように映るのだろう。しばらくして、彼はまた尋ねた。「明日の結婚式。来られるか？」私は首を振り、かすかな声で答えた。「最近、体調がとても悪くて……行けそうにない」弘道は突然、安堵の息をついた。「それも悪くない」私は思わず笑い出した。「つまり、私が結婚式で大騒ぎするんじゃないかって心配してたの？」彼は冷笑した。「君は子供の頃から執着深い。告白するなんて厚かましいことも平気でできる。君なら、何だってやりかねないだろう？」彼の鋭い言葉を聞きながら、私は拳をぎゅっと握りしめたが、結局は力なく緩めた。「もう、あなたのことは好きじゃない」「もし病気が治ったら……鈴木義弘のことも考えてみようかと思ってる」彼の瞳がかすかに震えた。そして最後に口元を上げて笑った。まるで「とっくにそうすべきだった」と言っていた。「よし、行くぞ」彼は立ち上がった。私は目を上げた。ちょうど視線が合った。弘道の涙袋はぽっこりしている。彼が誰かを真剣に見つめる時、いつも深い愛情が込められているような錯覚を覚える。冷たい月光がブラインドを通して彼の顔に落ち、片側は柔らかく照らされ、片側

日々は平穏を取り戻した。あの病苦に苛まれた悪夢を思い出し、私はますます自身の健康を気にかけるようになった。わざわざ一日を割いて病院で全身検査を受け、結果は非常に健康であることを示していた。医師もこの健康さを繰り返し称賛した。そしてこの間、鈴木義弘はまだ私を追い続けることを諦めていなかった。さらに彼は、私としか結婚しないと宣言までした。少しずつ私の心は揺れ始めた。彼を好きになったからではなく、頭の中の声が絶え間なく「弘道を忘れろ。新しい人生を始めろ」と囁いてた。しかし同時に、心の奥底からも別の声が「あなたは彼を忘れてはいけない」と響いてた。二つの声が絡み合い、私は苦悩したが、ついに頭の中の声が勝利した。しかし、私が過去に囚われるのをやめ、告白を受け入れようとしたその時、弘道の遺品の中に変なことを発見した。私は長年開けられていなかった金庫を開けた。中に入っていたのは二つだけだった。一つはガラスの箱に封じられた一輪の椿のプリザーブドフラワー。もう一つはボタンが一つ欠けた白いシャツ。この二つのものを見た瞬間、私の頭の中で何かが崩れ落ちた。一瞬で天地がひっくり返るような感覚に襲われ、目眩がした。何が起きているのか理解する間もなく、涙が溢れ出た。プリザーブドフラワーは、私が二十歳の時に作ったものだ。白シャツのボタンも、私が二十歳の時に切り取ったものだ。これらすべてが、過去の出来事が現実に起こったことを証明していた。あれは夢なんかじゃなかった！そう思うと、私は嵐の中、根雪の家へ向かって走った。私の姿を見て、彼女は少しも驚かなかった。まるで私が来ることを最初から予期していたかのようだった。私は拳を握りしめ、目を赤くして彼女に尋ねた。「一体、これはどういうこと？」すると彼女は突然泣き崩れた。「弘道君は……私と取引をしたの！自分の命で、君の運命を逆転させたんだ！」その瞬間、私の耳がキーンとなった。涙が止まらずに流れた。私は慌てふためいて彼女を見つめたが、一言も言葉が出なかった。「じゃあ、あなたは誰？」彼女は涙を拭いながら言った。「私はシステムよ」弘道は優秀な無限ループプレイヤーだった。数千もの無限ループ世界をくぐり抜け、一度も失敗したことがなかった。ある日、シ