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第9話
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椿の花が散る時 第11話
こうして、それからの四年間、彼は繰り返しストーリーを変えるために介入した。学園のいじめっ子？全員追い払え！ろくでもない主人公？こっちへ来るな！彼の入念な保護のもとで、ストーリーは確かに逆転したように見えた。しかし、それは全て偽りだった。定められた運命は、一度下されれば、永遠に逃れられない。システムは彼に「どうあがいても由美は死ぬ。早く諦めろ」と警告した。でも彼はそれを信じなかった。しかし、由美が目の前で息を引き取った瞬間、彼はほとんど狂いかけた。だから彼はシステムの警告を無視し、これまで貯めたポイントをすべて使い、やり直す機会と引き換えた。しかし、彼がどれほど努力しても、彼女は必ず死んでしまう。幾度も繰り返すうちに、由美を生かしたいという想いは執念へと変わった。彼のポイントは減り続け、巻き戻せる時間も短くなっていった。再び目を開けた時、彼は由美が告白する前日に戻っていた。夜はすっかり更け、少女は深い眠りについていた。彼は彼女の安らかな寝顔を見つめ、心に決断を下した。由美のために、彼女の運命を逆転させる！システムは彼が狂ったと思い、止めようとした。今の彼のポイントは不足しており、再び時間を巻き戻すのも困難だった。彼自身の命を譲り渡すのでなければ運命の逆転など不可能だ。そして偶然にも、彼はそれを実行するつもりだった。システムは理解できず、なぜそんなことを？それだけの価値があるのかと問うた。弘道はあの日、二人で椿の木を植えた光景を思い出し、そっと微笑んだ。そしてうつむき、少女の額に敬虔な口づけを落とした。「最初はただ哀れに思っていただけかもしれない。でも今、本当に彼女を愛している」「彼女はいい子だ。その価値がある」システムは再度警告した。運命を交換するにもポイントが必要だが、今のポイントでは実行不可能だと。そこで彼は、苦渋の決断を下した。彼は由美の「悲しみ値」を稼ぐことにした。だから、彼女が告白した後、精神的に彼女を苦しめ始めた。彼はシステムを説得して、存在しない初恋の女性を演じることになった。システムは由美をより刺激するため、彼女の目に似た容姿を選んだ。効果は確かだった。それからの日々、表面上は由美が苦しんでいたが、実際には彼らは互いに苦しめ合って
椿の花が散る時 第10話
日々は平穏を取り戻した。あの病苦に苛まれた悪夢を思い出し、私はますます自身の健康を気にかけるようになった。わざわざ一日を割いて病院で全身検査を受け、結果は非常に健康であることを示していた。医師もこの健康さを繰り返し称賛した。そしてこの間、鈴木義弘はまだ私を追い続けることを諦めていなかった。さらに彼は、私としか結婚しないと宣言までした。少しずつ私の心は揺れ始めた。彼を好きになったからではなく、頭の中の声が絶え間なく「弘道を忘れろ。新しい人生を始めろ」と囁いてた。しかし同時に、心の奥底からも別の声が「あなたは彼を忘れてはいけない」と響いてた。二つの声が絡み合い、私は苦悩したが、ついに頭の中の声が勝利した。しかし、私が過去に囚われるのをやめ、告白を受け入れようとしたその時、弘道の遺品の中に変なことを発見した。私は長年開けられていなかった金庫を開けた。中に入っていたのは二つだけだった。一つはガラスの箱に封じられた一輪の椿のプリザーブドフラワー。もう一つはボタンが一つ欠けた白いシャツ。この二つのものを見た瞬間、私の頭の中で何かが崩れ落ちた。一瞬で天地がひっくり返るような感覚に襲われ、目眩がした。何が起きているのか理解する間もなく、涙が溢れ出た。プリザーブドフラワーは、私が二十歳の時に作ったものだ。白シャツのボタンも、私が二十歳の時に切り取ったものだ。これらすべてが、過去の出来事が現実に起こったことを証明していた。あれは夢なんかじゃなかった！そう思うと、私は嵐の中、根雪の家へ向かって走った。私の姿を見て、彼女は少しも驚かなかった。まるで私が来ることを最初から予期していたかのようだった。私は拳を握りしめ、目を赤くして彼女に尋ねた。「一体、これはどういうこと？」すると彼女は突然泣き崩れた。「弘道君は……私と取引をしたの！自分の命で、君の運命を逆転させたんだ！」その瞬間、私の耳がキーンとなった。涙が止まらずに流れた。私は慌てふためいて彼女を見つめたが、一言も言葉が出なかった。「じゃあ、あなたは誰？」彼女は涙を拭いながら言った。「私はシステムよ」弘道は優秀な無限ループプレイヤーだった。数千もの無限ループ世界をくぐり抜け、一度も失敗したことがなかった。ある日、シ
椿の花が散る時 第9話
弘道が結婚したその日、私の命も尽きた。メディアのカメラ越しに、彼の華やかで壮大な結婚式の様子を見た。ただ彼は楽しそうには見えず、何か悩みを抱えているような様子だった。しかし最後に、彼は揺るぎなく新婦に美しいダイヤの指輪をはめた。二人がキスを交わした瞬間、私は目を閉じた。人が死の間際に、必ずしも奇怪で目まぐるしい幻影を見るものかどうかはわからない。幻影の中では、私は冷たい砂丘の上に立ち、弘道が私を通り過ぎて果てしない闇へと歩いて行くのを見ていた。私は無意識に彼を追いかけようとしたが、どうしても追いつけなかった。彼の姿が完全に消え去ったその刹那、私はハッと目を開いた。目に飛び込んできたのは、咲き誇る椿の花だった。そして私は、廊下の下にある籐椅子に座っていた。日光が降り注ぎ、目が痛むほどまぶしい。すべてがまるで臨終の際に見た乱れた夢だったかのようだ。ぼんやりとしている時、使用人が突然やってきて、夕食に何が食べたいか尋ねた。私ははっと我に返り、彼女の手をぎゅっと掴んだ。「弘道は？弘道はどこ？」使用人は奇妙な表情で私を見つめ、言葉を濁してはっきり答えようとしなかった。私は焦り、声を張り上げた。「言ってよ！」使用人は困惑した様子で、最後に慎重に言った。「お嬢様、弘道様は、三年前に既にお亡くなりになられましたよ……」その瞬間、自分の気持ちをどう表現していいのかわからなかった。頭の中で何かが爆発したかのような轟音が響き、目眩がした。三年前に亡くなった？そんなはずが……？それなら、私が今まで経験してきたことは、一体何だったのか？滑稽な悪夢？使用人が去った後、私は狂ったように家の中を探し回り、彼が残した痕跡を探した。痕跡は確かにあったが、それはすっかり古びていた。私は信じられず、彼の友人たちに一人ずつ電話をかけた。しかし得られた答えは、全て「三年前に亡くなった」というものだった。彼らの反応はごく自然で、わざと偽っているようには見えなかった。それでも私は信じず、彼の会社の状況を尋ねたり、ネットで関連情報を検索したりした。しかし全てが、これは悪戯などではないと示していた。弘道は確かに死んだ。彼が二十二歳の時、癌で亡くなったのだ。使用人は、私の狂乱した姿
椿の花が散る時 第8話
時間はあっという間に過ぎ、私の体もますます弱っていった。私ははっきりと、身体の機能が失われ、感覚が鈍っているのを知っていた。時々、目を覚ますと枕が鮮血で真っ赤に染まっていた。弘道の結婚式が近づく数日前には、私はほぼベッドから起き上がれなくなり、ほんの少し動くだけでも、骨髄の奥から伝わる痛みが冷や汗を流すほどだった。毎晩、目を閉じる前に、明日目が覚めないかもしれないと思ってた。それでも私は、頑なに結婚式の日まで持ちこたえようと願っていた。おそらく、その時になって初めて、本当に諦められるのかもしれない。私の残り少ない日々の中で、彼の姿はスマホの画面の中だけで見られるだと思っていた。しかし、結婚式の前日、彼が自ら訪ねてくるとは思いもよらなかった。私の弱々しい姿を見て、彼は眉をひそめ、嫌そうに言った。「病気なら医者に行け。どうして自分をそんなみすぼらしい姿にしたんだ？」私は無表情で、一言も発しなかった。今になっても、彼は私が死にかけていることを信じていない。おそらく彼の目には、また同情を引こうとする芝居を打っているように映るのだろう。しばらくして、彼はまた尋ねた。「明日の結婚式。来られるか？」私は首を振り、かすかな声で答えた。「最近、体調がとても悪くて……行けそうにない」弘道は突然、安堵の息をついた。「それも悪くない」私は思わず笑い出した。「つまり、私が結婚式で大騒ぎするんじゃないかって心配してたの？」彼は冷笑した。「君は子供の頃から執着深い。告白するなんて厚かましいことも平気でできる。君なら、何だってやりかねないだろう？」彼の鋭い言葉を聞きながら、私は拳をぎゅっと握りしめたが、結局は力なく緩めた。「もう、あなたのことは好きじゃない」「もし病気が治ったら……鈴木義弘のことも考えてみようかと思ってる」彼の瞳がかすかに震えた。そして最後に口元を上げて笑った。まるで「とっくにそうすべきだった」と言っていた。「よし、行くぞ」彼は立ち上がった。私は目を上げた。ちょうど視線が合った。弘道の涙袋はぽっこりしている。彼が誰かを真剣に見つめる時、いつも深い愛情が込められているような錯覚を覚える。冷たい月光がブラインドを通して彼の顔に落ち、片側は柔らかく照らされ、片側
椿の花が散る時 第7話
日が暮れた頃、造園業者がやってきた。私は廊下の下に立ち、彼らがあの椿の木を掘り起こすのを無感情で見つめていた。すべての花は一瞬にして地面に落ち、泥の中に沈んだ。折しも夕風が吹き抜け、まるで別れの歌を歌っているようだった。「あらまあ、本当にきれいねえ。全部散ってから木を抜けばよかったわ」根雪が陰湿な口調でそう言いながら、私の表情を窺っている。私は彼女を一瞥することもなく、庭へと歩み出た。「何をしてる？」弘道は突然私の腕を掴んだ。私は何も言わず、彼の手を振りほどいてから、一番美しい一輪の椿の花を拾い、手のひらにそっと包んだ。彼は再び近づき、眉をひそめて苛立ったように言った。「そんなことして、何の意味がある？」彼に想いを告げて以来、この言葉は彼の口から何度も聞かされてきた。その後に続く言葉はいつも「俺がお前に心配するわけがない」だった。私は無表情で彼を見た。「あなたの心配なんて、期待していないわ」弘道の顔に驚きの色が走った。でも私はそれを構わず、彼の横をまっすぐ通り過ぎた。椿の花を丁寧にしまい終えると、荷造りを始めた。引き出しを開け、一つの箱を取り出した。中には私と弘道の写真、そして私が大切に取っておいたボタンが一枚入っていた。そのボタンは、先月こっそり彼のシャツから切り取ったものだ。当時、学校でこんな噂があった。好きな人のシャツのボタンを一つ切り取り、月に向かって願い事をすれば、その人はあなたを愛してくれると。だから私もそうした。しかしそれは嘘だった。彼は私を愛さないばかりか、今では心底嫌っている。しばらくじっと見つめた後、私はそのボタンを無造作にゴミ箱へ捨てた。弘道が突然部屋に入ってきた。声は低く沈んでいた。「引っ越しは、もう少し経ってからにしろ」私は彼に取り合わなかった。そしたら彼は突然怒りを爆発させ、私の腕をぎゅっと掴んだ。「ただのボロい椿の木一本じゃないか！そんな死にそうな顔をする必要あるのか？」私は相変わらず無視した。彼は突然冷静になったように、真剣に尋ねた。「俺を好きになったこと、今は後悔しているのか？」今度こそ私は顔を上げて彼を見た。そして断固たる口調で言い放った。「そうよ！」彼は何も言わなかった。ただ私を深く一瞥すると、背を向け
椿の花が散る時 第6話
弘道は一瞬呆気にとられ、拒否はしなかった。そしてさりげなく鍵束を取り出し、テーブルに放り投げた。「家ならもう買ってある。数日中に引っ越して」私はその鍵束を見つめ、心の中で苦笑した。やっぱりとっくに私を追い出したかったのだ。根雪はとても嬉しそうで、目に浮かぶ得意げな色を少しでも隠さず、私をじっと見つめながら笑っていた。鍵を受け取ると、私は庭の方を向いて尋ねた。「庭のあの白い椿の木、移してもいいか？」弘道は眉をひそめた。「もうすぐ三月だ。花はすぐに散る。今移しても意味はない」「それに移植の途中で、花は全部落ちてしまうだろう」私は微笑んで答えた。「来年もまた咲くから」私はもうその時まで待ていられないのだが。弘道は私を深く一瞥したが、それ以上は何も言わなかった。しかし根雪が突然口を開いた。「あらあら、椿って『首が落ちる花』って言われて縁起が悪いんだよ。いっそ抜いちゃいましょうよ！庭に月桂樹を植えたいの！」「じゃあ、抜いてしまえ」ほとんど一瞬の躊躇もなく、弘道は同意した。私の胸はざわついた。慌てて止めようとした。「そんなの迷信だ！それに私が椿を移せば、二人の目にも触れないよ！」「抜け」弘道の言葉は簡潔だった。彼が私に向ける目つきは、異常なほど見覚えのあるものだった。あの日、告白して拒まれ、私は泣き崩れてまたバーに酒を飲みに行った。彼は後を追い、泣きすぎてぐったりした私を家に連れ帰り、こう言ったのだ。「俺たちは永遠に兄妹のままだけだ！」その時、彼はまさにこの目つきだった。圧倒的な威圧感に、私は一言も発せなかった。私はその目をじっと見つめ、ふと一つのことに気づいた。弘道は、おそらく初めから椿の花言葉を知っていたのだ。ただ当時の私は未熟で、彼に想いを打ち明けることもなかった。だから彼は沈黙を選んだ。そして今、彼は私の心の中の想いを、少女時代の淡い心事とともに、根こそぎにしようとしている。その瞬間、悲しみの感情が激しく込み上げてきた。私はもうこれ以上我慢できず、弘道の驚いた目つきをよそに、部屋に駆け込み、診断書を取り出した。「お兄ちゃん……私は、がんの末期。あの椿の木、残してもらえる？」その言葉が消えると、リビングは重い沈黙に包まれた。根雪は目を
