Semua Bab 届かぬ未来への招待状: Bab 11 - Bab 16

かつての研司なら、清花がこんな様子を見せれば必ず胸を痛め、説明したはずだった。しかし今、研司には説明する気力すらなかった。彼の表情は冷たく厳しく、全身から重苦しい威圧感が漂っていた。「清花……今は本当に疲れている。こんな時にこれ以上騒がないでくれないか？」清花の目尻には瞬時に涙が溜まり、その表情は屈折し、信じられないというものだった。「お兄ちゃん、昔のあなたじゃない……昔はいつだって辛抱強く私をなだめてくれたのに。今はもう、私をなだめることすら嫌になったの？」「私たちが一生一緒にいること、それが私たちの共通の願いじゃなかったの？どうして千遥さんが現れてから、全部変わってしまったの？」研司は眉を強くひそめ、顎のラインがピンと張った。「これは千遥のせいじゃない。ただ、お前の姿が見えなくなってきたんだ」「俺が知っている白石清花は、小さな動物を助ける優しい女の子だった。だが今のお前は……何度も何度も千遥を死の淵に追いやろうとし、俺がいくら止めても次にはまた繰り返すとは、俺はもうお前を知らない」清花は突然研司の腕を掴んだ。指先は力の入れすぎで白くなり、声は泣き声を帯びていた。「これが理由なの？お兄ちゃんが私を捨てる理由は？」「もしそうなら……私、改める。改めるから！お願い、お兄ちゃんだけは私のそばにいて！お兄ちゃんのためなら何だってする！」研司は顔を背け、喉仏がごくりと動いた。口調には深い罪悪感が満ちていた。「ごめん、清花。俺は、とっくに気づかないうちに千遥のことが好きになっていたんだ。ただ、彼女が去ったことで、それがより確かになっただけだ」清花の表情が一瞬で固まり、続けて耳をつんざくような笑い声が漏れた。涙でメイクはにじんでいた。研司がまだ何か言おうとしたその時、清花が突然カバンから薬液に浸したハンカチを取り出し、研司の口と鼻を強く押さえつけた。研司の瞳孔が急に縮んだ。抵抗しようとしたが、薬の効き目は速かった。ほんの数秒で、彼は意識を失った。研司が目を覚ますと、自分が薄暗い部屋に閉じ込められていることに気づいた。空気は蒸し暑く、息苦しいほどだった。口はシルクのスカーフでしっかり塞がれていた。物音を聞きつけた清花が、ハイヒールの音を「カツ、カツ」と響かせながら近づいてきた。彼女の指先が研司の頬を撫でる。その目

友人はそれ以上何も言わず、ただ感嘆のため息をついた。「千遥がやっと願い叶うかと思ったのに、残念だな」「別に残念じゃないわ。多分、最初から幻想なんて抱かなければよかったの。今の結果は、私が自業自得だったってだけ」それから友人と少し世間話をした後、千遥は電話を切った。翌朝、千遥はスーツを着て、運転手の車で小宮グループの本社ビルへ向かった。会社の玄関に着くと、整列した警備員たちが声を揃えて叫んだ。『社長、おはようございます！』千遥は少し戸惑いながら、軽く会釈を返した。社長室に着き、窓の外の景色を見下ろした時、千遥は初めて『権力』というものを実感した。彼女は心に誓った――必ずしっかり努力して、両親の期待を裏切らないと。幸い彼女の大学の専攻は金融関連分野で、会社書類を読むのにさほど苦労することはなかった。午前中いっぱい会社の業務をこなし、ようやく昼食の時間に息をついた。母親が予約してくれたレストランの席へ行くと、向かいにはもう一人の男性が座っていた。それを見て千遥はすぐに母親にメッセージを送ったが、返事はなかった。千遥は一瞬で、これが母親の仕組んだことだとわかった。彼女は息を吸い込み、仕方なく大股で前に進み、手を差し伸べた。「こんにちは、小宮千遥です」「こんにちは、久我景和（くが かげかず）です」彼女がそう言った時、向かいの男性が顔を上げ、千遥は思わず息をのんだ。目の前の男性は背筋が伸び、体にフィットしたシャツを着ていた。襟元は少し開き、洗練された鎖骨が見える。剣のように鋭い眉、星のように輝く深い目、高く通った鼻筋、わずかに上向きの薄い唇にはかすかな笑みが浮かび、男前で洒脱な雰囲気を漂わせていた。しかし千遥が驚いたのは、そのルックスゆえではなく――この男性が他でもない、彼女の高校時代の同級生であり、かつてとても親しかった友人だったからだ。景和の表情は驚愕に満ち、千遥の顔を何度も見つめ直して、ようやく確信した。彼の声には驚きと喜びが混ざっていた。「国内にいるんじゃなかったのか？どうしてミラノに？」千遥は答えた。「ああ、両親がこちらにいるから。これからはここで暮らすつもりよ」さらに続けた。「それで、前に海外に行ったって言ってたのはミラノだったんだね。さっき見た時、全然気づかなかったよ。景和さん

千遥が言い終えると、その場で呆然とする研司を置いて去っていった。彼女は本当に疲れていた。研司に再会しても、心臓が激しく鼓動することはもうなく、あるのはただの静けさだった。九十九回も繰り返した、彼女の心はとっくにどんな波紋も立てられなくなっていた。その後数日、研司からの連絡がこなかった。会社の社員がスマホを手にトレンド1位を話し合うまで。「うわっ、これ国内の大企業の御曹司じゃん？なんでこんな大事故に！？」千遥がのぞき込むと、スマホの画面に映っていたのは、他でもない、数日会っていなかった研司だった。千遥は慌ててオフィスに戻り、自分のスマホでトレンドの動画を見た。動画の中で、研司は高級車の運転席で血まみれになっていた。そして救助隊員に救出され、ようやく担架に載せられる。担架の上で、唇に血をにじませながら、彼は必死にカメラに向かって口を開いた。「ご……ごめ……ん……」千遥はこれを見て、信じられずに何度も動画を再生し、それが本当に研司だと確認した後、机の上のコップを激しく床に叩きつけた。「バカかよ！」彼女は初めて思った、藤崎家にはきっと何か変異した遺伝子があるんだろう、じゃなきゃ藤崎家の人間が、一人残らず狂気へと堕ちていくわけがない。深く息を吸い、冷静になってから、彼女はアシスタントに研司がいる病院を調べさせた。病院に着くと、研司は弱々しくベッドに横たわっていて、胸元のボタンは呼吸しやすいように外されていた。千遥が近づいて見ると、研司の胸にも自分と同じ、火傷の跡があることに気づいた。場所まで全く同じだった。唯一違うのは、研司の傷はまだかさぶたになっておらず、生々しく見えることだった。千遥が来たのを見て、研司は弱々しく笑った。「千遥、お前に与えた傷、俺は返したよ。ペットはいなかったから、車をちょっとだけ派手に壊したんだ。これで、また俺のこと受け入れてくれないか」千遥はそれを聞き、研司を真っ直ぐ見つめて言った。「研司、これからはこんな無駄なことするのやめてよ。自分を傷つけるだけで、何の意味もないんだから。私たち、もう無理だよ」「俺が受けた傷は、とっくにかさぶたになった。その傷に触れるたびに、嫌な思い出が全部よみがえるんだ」「だからさ、私たちの間にできた溝は、お互いにやり取りしたくらいじゃ埋まら