届かぬ未来への招待状

藤崎研司（ふじさき けんじ）が自分の従妹への想いを諦めさせるため、藤崎の母親は、長年研司に片思いを続ける小宮千遥（こみや ちはる）に契約を持ちかけた。契約の内容は、千遥に99回のチャンスを与えるというもの。そのうちたった一度でも、研司が千遥を選べば、彼女は望み通り研司の妻になれる。でも、もし一度も選ばれなかったら……千遥は海外留学させられ、一生帰国を禁じられる。研司が白石清花（しらいし さやか）に夢中になるほど恋しているのは知っていた。それでも、千遥は契約書にサインした。なんせチャンスは99回もあるんだから。研司が一度だって自分を選んでくれないはずがない……そう信じて。だが、その後のこと、千遥は思いもしなかったんだ……契約が発効すると、藤崎の母親は千遥を見合い相手として研司に紹介した。二人とも研司が激しく抵抗するだろうと思っていたが、意外にも研司はあっさり承諾した。彼の目には、千遥が今まで見たことのない焦りが浮かんでいた。「白石清花に手を出さないなら、俺は何でもするよ」こうして、千遥と研司は一緒に暮らすことになり、清花も研司の妹として二人の家に同居することになった。付き合い始めてから、千遥は研司の世話を隅々まで行き届かせ、どんな願いも聞き入れた。次第に、研司の態度も冷たさが消え、時には自ら応えることもあった。契約達成はもうすぐだと千遥が思っていた矢先、その後起こった九十三回もの選択で、研司は清花と千遥の間で、一度たりとも千遥を選ばなかった。九十三回目、清花が硫酸を買い、わざと千遥の顔にかけようとした。千遥はかわしたが、それでも硫酸は彼女の腕にかかり、皮膚は即座に赤く腫れ上がり、ただれた。それでもなお、研司は相変わらず清花の味方をした。「もう怒るなよ。清花にはちゃんと罰を与えておいたから」「どんな罰？」千遥の目には最後の一筋の期待が宿っていた。「清花は暑さが一番苦手なんだ。一日中エアコンをつけるなって罰を与えた」それを聞いた千遥の目は、信じられないという色でいっぱいになった。彼女は一歩後ずさりし、自分の腐りかけた傷口を指さしながら問い詰めた。「研司、これがもし私の顔にかかっていたら、どうなっていたかわかってる？」研司は眉をひそめ、少し間を置いて答えた。「……わかってる」

翌朝、千遥はいつも通り身支度を整え、会社へ出勤しようとした。ちょうど出かけようとした時、研司が背後から彼女をぎゅっと抱きしめた。研司は千遥を抱きしめながら、手にした精巧なギフトボックスを開けていた。中に入っていたのは、一組のきらめくイヤリングだった。彼はイヤリングを取り出すと、千遥の耳にそっと当てた。その動作は慎み深く、まるで稀代の宝物を扱うかのようだった。「この数日、清花の相手に追われてて……お前の気持ちをないがしろにしちまったよ。悪いな、気に病まないでくれ」千遥は無理に笑顔を作った。「うん」もしかすると、もうすぐ去るからだろうか、千遥は妙に大人げなかった。イヤリングを付け終えると、千遥は研司に「行ってくる」と言って、さっさと外に出た。玄関を出た時、千遥はどこからか注がれる視線を感じた。だが彼女は深く考えず、予定通り車で会社へ向かった。会社ではいつもの通り冷凍倉庫の点検をしていたが、そこにいるはずのない清花の姿が目に入った。清花は大股で千遥に駆け寄ると、彼女を冷凍倉庫の中へ引きずり込み、声は低く、しかし狂気を帯びていた。「お前……お兄ちゃんに何をしたの？私だってお兄ちゃんからプレゼントもらったことないのに！なんであんなキラキラしたイヤリング貰えるのよ？」千遥の声は相変わらず冷静だった。「ただのイヤリングよ。欲しいならあげるわ」しかし清花はまるで聞こえていないかのように、目を真っ赤にして千遥のイヤリングを無理やり引っ張った。イヤリングのフックが千遥の耳たぶを引き裂き、鋭い痛みが走った。耳たぶはすぐに赤く腫れ上がり、血が滲み出た。やっとのことでイヤリングは引きちぎられた。清花はイヤリングを握りしめたまま千遥を放さず、一語一語に憎悪を込めて言った。「なぜお前はこんなに簡単に私から全部奪えるの？先に来たのは私なのに！お兄ちゃんは私だけのものなの！二度とお兄ちゃんを誘惑するな！本当に殺すから……」千遥が口を開こうとしたその瞬間、清花は逆上して彼女を床に蹴り倒した。清花が去っていく背中を見て、千遥の心臓が凍りついた。彼女は清花の企みを一瞬で悟った。絶望的な叫びが漏れた……「やめて！」しかし冷凍倉庫の扉は無情にも閉ざされ、千遥がいくら激しく叩いても応答はなかった。千遥は助けを求めて叫び続

清花が退院すると、研司は車で彼女を別荘に送り届けた。別荘で一人カップ麺を食べている千遥の姿を見て、初めて彼女の存在を思い出した。彼の口調には後悔がにじんでいた。「千遥、いつ退院したんだ？なんで一言も言わなかったんだ？」「清花さんの相手で忙しかったんでしょ？邪魔したくなかったから」千遥のその言葉に、研司の罪悪感はさらに深まった。彼はスマホを取り出しながら千遥への送金操作を進めつつ、言った。「千遥、今回は清花のことでお前に我慢させてしまったな。この金を受け取って、栄養をつけてくれ」千遥がスマホを見ると、その額は100万円だった。やはり、清花に関わることとなると、研司はやけに気前が良くなるのだ。千遥は受け取りを押さず、黙ってカップ麺を食べ続けた。ちょうどその時、清花が何個かのテイクアウト容器を持って別荘に入ってきた。「お兄ちゃん、頼んでおいた栄養食、届いたわよ？さあ、一緒に食べましょ」千遥がふと容器のロゴを見ると、それは都内で最も有名な高級レストランのものだと気づいた。ここの一食は軽く数十万円はする。研司が清花の健康のために、そこまで散財するとは思わなかった。しかし清花の呼びかけに、研司はすぐには応えず、むしろ少し気まずそうな表情を浮かべた。「千遥、お前が退院したの知らなくてさ……清花の分しか頼んでなかったんだ」そう言うと、彼はすぐにスマホを取り出した。「今すぐ店に連絡して、長期の栄養食をもう一人前頼むから」だが千遥は研司を制し、いつものように淡々と言った。「いいわ、カップ麺で十分」どうせ彼に忘れられるのは初めてじゃない。もう一度だって、どうってことない。研司がまだ何か言おうとしたが、清花の呼ぶ声に気を取られた。彼はため息をつき、念を押すように言った。「カップ麺ばかりじゃ体に悪い。これからは控えめにな」千遥は返事せず、素早くカップ麺を平らげると、二階へ上がっていった。夜、研司は息を潜めるようにベッドに忍び込み、千遥の背中をそっと腕で囲った。彼は千遥の耳元に近づき、媚びるような口調で囁いた。「千遥、今日はお前の安全日だろ？」そう言うと、彼の手は千遥の下半身へと滑り込もうとした。しかし今回は千遥がそれを止めた。彼女の表情には全く興味がなかった。研司が怪訝そうな顔をすると、千遥は

千遥が目を覚ました時、またもやあの慣れ親しんだ消毒液の匂いがした。これまでと違ったのは、今回は研司が彼女のそばにいなかったことだ。彼女の隣のベッドに横たわっていた。千遥が目を覚ますと、研司は枯れた声で気遣った。「千遥、大丈夫か？」それから長い時間をかけて、千遥は起こった全ての出来事を整理した。研司は清花を救出した後、清花の反対を押し切り、再び火の中へ飛び込み千遥を助け出した。その代償として彼自身も煙を吸い込み、千遥と共に病院に運ばれたのだ。この事実を知った千遥の感情には、全く動きがなかった。彼女は事実を述べるような口調で言った。「火を放ったのは白石清花よ。彼女が私のコップに睡眠薬を入れた」そう言うと、点滴を受ける研司を向いて言った。「今回は、もうあの娘を甘やかしたりしないわよね」しかし研司は唇を噛みしめながら言った。「清花はもう全部白状した」続けて彼は焦った口調で言い足した。「でも今回は甘やかしてなんかない！きっちり罰を与えたんだ」「どんな罰？」「清花は昔から忍耐が一番苦手なんだ。彼女に『ごめんなさい』を手書きで100回書かせた。お前への謝罪の気持ちを込めてな」そう言うと、研司は一枚の紙を彼女に渡した。そこには清花の手書きの「ごめんなさい」がびっしりと書かれていた。千遥はその紙切れを見て、突然、怒りと嘲笑が入り混じった笑いを漏らした。彼女は死にすら直面し、研司まで入院したというのに、彼の罰はたったの手書きの謝罪文だなんて？だが千遥は今回は何も言わず、ただ背を向け、研司をもう二度と見ようとしなかった。研司は軽傷で先に退院した。千遥が退院すると、研司名義の別の別荘へ向かうためタクシーを呼んだ。彼女が住所を告げると、運転手は無言だった。不審に思い始めたその時――彼女の口はタオルで押さえられ、即座に意識を失った。再び目を開けた時、彼女と清花は二人とも海岸に縛られていた。清花は低い声で誘拐犯に電話の台詞を指示し、終えると目を覚ました千遥に気づいた。彼女の声は低く濁っていた。「お前を甘く見てたわ。お兄ちゃんは危険を脱したのに、わざわざ火の中に戻ってお前を助けようとするなんて。お前のどこがそんなにいいの？」千遥は深く息を吸った。前回のことで、清花を常人として見てはいけないと学んでい

研司のその言葉を聞くや、清花は瞬時に振り向き、目を真っ赤に充血させていた。「お兄ちゃん、私、清花よ？千遥さんじゃないわ」その声を聞いて研司の体が硬直した。頭が一気に覚め、彼は素早く手を離し、一歩後ろに下がった。「なぜお前がここに？千遥はどこだ？」彼は眉をひそめ、口調にわずかな不快感をにじませた。清花は無垢な顔で言った。「お兄ちゃん、何言ってるの？千遥さんは入院中でしょ？別荘にいるわけないじゃない」研司は彼女を無視し、振り返って大股で部屋へ向かった。革靴の音が「カツ、カツ」と床に響く。部屋に入ると、彼はあたりを見回した。そこにあるのは彼のものだけ。千遥の持ち物は一つもなかった。研司の顔色が一気に悪くなり、低く呟いた。「千遥の物が全部消えてる」後から入ってきた清花が眉をひそめて遮った。「お兄ちゃん、忘れたの？前の別荘は燃えちゃったんだよ？この家には千遥さん、まだ引っ越してきてないんだから、物があるわけないでしょ」ようやく研司も思い出した。彼は深く息を吸い込み、必死に冷静になろうとした。振り返って清花をじっと見つめ、その目は怒りで満ちていた。「白石清花……清花、今回はやりすぎだ！人を雇って拉致ごっことは、千遥に万一のことがあったらどうするつもりだったんだ！？」しかし清花は気にも留めずに肩をすくめ、口元に不気味な笑みを浮かべた……「彼女が死んだほうが……いいんじゃない？小宮千遥がいる限り、私とお兄ちゃんに未来なんてないんだから！」その後、清花は再び研司に無邪気な笑顔を見せた。研司は彼女を見て、ただただ悪寒が走った。清花がここまで病的に執着するとは夢にも思わなかった。彼女に対する甘やかしの気持ちは完全に消え失せた。彼は真剣な面持ちで清花を見つめ、口調は断固としていた。「清花、どうあれ千遥は俺の婚約者だ。予定通り、彼女と結婚する。これからは彼女を狙ったり、こんな危険な真似はやめてくれ」「結婚」という言葉を聞いた清花の顔色が一変し、大声で詰め寄った。「結婚？本気で千遥と結婚する気？愛し合ってるのは私とお兄ちゃんでしょ！なぜ私たちのために勇気を出せないの？一生臆病者のままでいるつもり！？」研司は拳を握りしめ、怒りを必死に抑え込み、辛抱強く説いた。「清花、そんなに単純な話じゃない。俺は藤崎家の後継者だ。お前と一緒になった