Semua Bab 愛を待つ蓮台、涙を捨てた日: Bab 1 - Bab 10

海市のみんなは知ってる。朝霧颯真（あさきり そうま）が私と結婚を決めたのは、仕方なく……だったって。この七年間、何度私が想いを伝えても、彼はいつも数珠を撫でてばかり。その瞳には、一度だって欲なんて浮かばなかった。でも、あの夜だった。彼が、心を寄せる女からの国際電話を受けたのを見てしまった。女の子の声を聞いた瞬間、あの冷静だったはずの彼が、明らかに動揺して……熱を帯びたその手には、欲望が溢れてた。次の日、小早川美苑（こばやかわ みその）が帰国。彼は躊躇いもなく私を車から突き落とし、自分は空港へ向かった。私は大橋から落ちて、記憶をなくした。その間に、彼があの女にプロポーズしたニュースが、街中を駆け巡った。そして、その翌日。彼はようやく現れた。病室で彼は言ったの。「結婚届は出してもいい、ただし――ふたり同時に妻にする」って。そのまま、三人の結婚式を発表してのけた。呆気にとられる私は、誠士の腕に抱かれながら、ぽかんと彼を見つめた。「……あんた、誰？」私の問いかけに、颯真は鼻で笑うように短く息を吐いた。 「また、何の茶番だ？」 そう言って私の手首を掴み、誠士の腕の中から無理やり引き離す。 突然の見知らぬ男からの接触に、私は思わず腕を引いた。 「誰よ、あんた。触らないで！」 その言葉を聞いた彼の目には、さらに冷たい色が浮かぶ。 「俺のことを知らない？七年も俺を追いかけてきたくせに？ ひより、俺はお前と結婚するって決めた。美苑にもちゃんと式を挙げるってだけの話だ。 そこまで他人のふりをする必要があるのか？」 私は隣にいる「自称・彼氏」の御影誠士（みかげ せいじ）に視線を向けた。彼の目は嘲るように細められている。 「冗談もほどほどにしていただきたい。ひよりはあんたの妹よ？結婚なんて、ありえないでしょ」 颯真の目が鋭くなり、数珠を操る指先が早まる。 「まさか、こいつまで引っ張り出してくるとはな……でも、そんな手には乗らない。妹？それで結構。式には『妹』として出ればいい」 言い合いが続く中、美苑が病室に飛び込んできて、慌てて場を収めようとした。 「あんたの兄さん、また変なこと言って。家に帰ったら、私からきっちり言って聞かせるから。三日後の式には、妹として絶

ソファには、かつて冷静だったはずの颯真が座っていた。 手の中には水気を帯びた木珠があり、それを握る喉仏が上下している。 「……美苑」 以前、チャットで楓に愚痴ったことがある。 あの人の数珠なんて、私には触らせてもくれなかった。 でも彼女には……こんなふうに好き勝手に弄らせてる。 美苑は顔を赤くしながら、ふてくされたように唇を尖らせた。 「もう、そういうのやめて……颯真、もう待ちたくないの。ねえ、いいでしょ？」 颯真の呼吸は乱れ、低く笑った。 その目に宿っていたのは、私が一度も見たことのない、むき出しの欲。 私はドアの前で立ちすくんだ。背筋を冷たいものが這う。 「ひより、盗み見の趣味があるなんて！」 美苑が突然叫んで、頭を彼の胸に埋めた。 颯真はすぐに反応し、彼女を包むように自分の袈裟を被せると、私を睨みつける。 「誰の許可で入ってきた？」 なるほど、暗証番号を変えたのは、私を締め出すためだった。 以前は、彼の冷たさに怯えながらも必死で愛を乞うていた私。 でも今は――何の感情もなかった。ただ、距離を取るような口調が自然に出る。 「ごめんなさい。あなたの家に来たなら、ノックすべきだったわね」 何かが違うと気づいたのか、颯真は眉をひそめ、私を一瞥する。 「他の男とくっついて、一晩経たずにここが『自分の家じゃない』ってか？ ひより、お前そんなに自分を安売りして、いいと思ってるのか？」 そのときだった。 部屋の奥から、使用人が大きな箱を抱えて現れた。 中には、かつて私が彼のために選んだ――あの薄手の、どこか色っぽい部屋着がぎっしり詰まっていた。 箱が傾き、床にぶちまけられる。 「これ、自分で燃やせ。全部、恥だ。二度とこんなものを着ようなんて思うな。ちゃんと女としての節度を持て」 私たちだけの秘密は、こうしてあっけなく暴かれた。 美苑が指先で一着をつまみ上げ、あからさまに嫌悪を顔に浮かべる。 「ひより、ずいぶん派手な趣味してるじゃない……ねえ、今日の病院でもダンナと何かあったんじゃないの？」 けれど私には、何一つ覚えがなかった。 羞恥で顔が熱くなる中、反射的に否定した。 「やめて、そんなこと言わないで。それ……私のじゃない」 男はさらに激昂した。

「颯真が言ってたよ。あの服、あんたは一度も着てくれなかったって。そんなのに、よく平気な顔して戻ってこれたわね。まさか本気で、私たちの結婚式に出るつもり？」 美苑はそう言いながら、机の上にあった私と母のツーショットを手に取った。 そして、容赦なく引き裂いた。 「ふたりそろって下品ね。娘を金持ちに嫁がせるために、火に飛び込んで死ぬなんて――安っぽい命」 病院で見せていた猫なで声が嘘のようだった。 けれど驚くよりも先に、怒りがこみ上げた。 私は全力で彼女の頬を叩いた。 颯真をどれだけ愛していたのか、もう覚えていない。 でも母が命を賭けたあの日に、打算なんて一片もなかった。 美苑は負けじと、私の髪を乱暴につかみ返してきた。 取っ組み合いの拍子に、机の上の香炉が倒れる。 部屋中に火が回った。 警報が鳴り響き、煙が天井を這う。 そのとき、颯真が扉を蹴破って現れた。 けれど彼の視線は私の姿を捉えてすぐに逸れ、美苑に向けられる。 「颯真！彼女が私を殺そうとしたの。自分が新婦になりたいんだって！」 私は母の写真の破片を握りしめ、怒りのままに叫んだ。 「黙りなさい！あんたたち二人とも、心底気持ち悪い！ 昔の私がバカだっただけ。あんな結婚、もうまっぴらよ！」 颯真の眉が深く寄せられ、目の奥に怒気が走る。 「俺の妻になることが、そこまで嫌なのか……！」 その目に、哀しみも未練もなかった。 私の目には、ただ一刻も早くここから逃げたいという思いしかなかった。 けれど次の瞬間、彼が私の腕を掴んだ。 強引に力を込めて――私を、炎の中へと突き飛ばした。 「お前の母が今のお前を見たら、火で人を傷つけるような女に育ったこと、きっと後悔するぞ！」 私は大量の煙を吸い込み、床に倒れ込んだ。 かすかな意識の中で、沈みゆく体を引きずり、最後の力を振り絞って、颯真の足を掴んだ。 「……こんなに長い間一緒にいて……私が火を一番怖がってることも知らなかったの？」 その一言を残して、私は完全に意識を失った。 ――次に目を覚ました時、病室には楓だけがいた。 「颯真、退院手続きしてる。あんなに取り乱してた彼、初めて見たよ。 それに、これ。あんたの腕に付けてるの、あの人が持ってきたんだって。 『

招待客たちは悲鳴を上げながら、我先にと会場を逃げ出していた。 でも私と美苑は、重たいウェディングドレスに足を取られ、身動きが取れなかった。 炎はどんどん燃え広がり、熱気で息もできない。 そのとき、背後から巨大なスクリーンが倒れかかってきた。 私たち三人の逃げ道は、それで完全に塞がれた。 颯真は背中でスクリーンを受け止め、私たちに向かって叫んだ。 「早く、逃げろ！」 私は混乱の中で、美苑の首にかかっていた骨灰のペンダントを奪い取った。 そして、立ち尽くす彼女を颯真の胸へと突き飛ばす。 彼は反射的に美苑を抱きしめた。 その隙に、私はひとりスクリーンを支えながら、後ろに残った。 颯真は美苑を抱き上げ、そのまま逃げ出そうとした。 でも、私がまだそこに残っていることに気づいて、足を止めた。 「ひより……！」 私は首を横に振った。 「早く行って。私も母と同じように、何度でもあなたを助けるから」 その言葉を聞いた瞬間、颯真の目に涙がにじんだ。 美苑はそのまま彼の腕の中で、気絶していた。 彼はもう迷わなかった。美苑を抱えて、会場の外へ走っていった。 ――次の瞬間、私の前に一本の梁が落下した。 出口は、完全に消えた。 爆音の中で、振り返る颯真の叫びが聞こえた。 「ひより！だめだ、戻れ！」 私は微笑んだ。 「颯真兄さん……幸せになって」 炎が迫る中、私は静かに、膝から崩れ落ちた。 颯真は、濃煙も炎も気にせず、素手で燃えた瓦礫をかき分けて進んでくる。 火が肌を焼こうと、そんなことより――私を助けたかった。 でも私は、あの夜の言葉を思い出していた。 「……こんなに長い間一緒にいて……私が火を一番怖がってることも知らなかったの？」 彼は命をかけて私を助けようとした。 けれど、結局は炎に呑まれ、意識を失ったまま消防隊に救助された。 式場は完全に焼け落ちて、瓦礫の中には――ただ一つ、焼け焦げた遺体が残された。 その頃、私はあらかじめ用意しておいた地下通路から脱出し、 すでに海城行きの便に乗り込んでいた。 「死んだ恋人」は、生きているときの恋人よりも――何倍も、男の心を狂わせる。 記憶に刻まれた罪悪感。それだけで、男は一生私を忘れられない。 颯真、これ

男の問いかけに、美苑は甘えたように声を上げた。 「その話すると、また腹が立っちゃうの。爆発の音がしたとき、ひよりはまるで計ったかのように、私のお守りを奪い取ったのよ。まったく……死ぬ間際まで、ほんとケチなんだから」 その一言を聞いた瞬間、颯真の胸に冷たいものが走った。 もし命を引き換えられるのなら―― 死ぬべきだったのは、美苑の方だったのかもしれない。 そんな考えが一瞬でも浮かんだ自分に、愕然とする。 視線を戻し、目の前の女をじっと見つめた。 ひよりは、決して命を軽んじるような子じゃなかった。 誰かが少しでも親切にしてくれれば、きっと一生忘れなかった。 ましてや、こんな自分本位な言葉を口にするような人間では、決してない。 颯真は、美苑が腰に巻きつけていた脚を乱暴にほどいた。 そのまま、ひよりが使っていた部屋へ向かう。 室内は、まだ修復されておらず、黒く焼け焦げたままだった。 焼け残った箱の中、仏経だけが水に濡れて、かろうじて原型を保っていた。 ページの端に、整った小さな文字で書かれた言葉がある。 「颯真、あなたの代わりにお母さんの冥福を祈って写経したよ。だからもう、自分を責めないで――残りの人生、どうか前を向いて」 ――かつて、ひよりはいつも彼のそばで、よくしゃべる子だった。 七年前の火事をきっかけに、颯真は仏の道を信じるようになった。 その後も彼女は一度も責めたりせず、黙ってそばにいて、 ひたすらに彼の代わりに祈りを捧げ続けてくれた。 自分は、朝霧家の中でもっとも疎まれてきた私生児だった。 幼いころはいつも、郊外の古びた屋敷にひとり閉じ込められていた。 その扉越しに、いつも世話をしてくれたのは――隣家の樅山の母だった。 そして鉄門の向こうから、遊びに来てくれていたのが――ひよりだった。 あの火事のあと、朝霧家は「颯真は災いを退ける強運の持ち主」と言い出し、罪滅ぼしのように彼を本家に引き取って育てることにした。 それ以来、彼はひよりを見るたびに、取り返しのつかない罪を背負っているような感覚に苛まれてきた。 だからこそ、家が決めた政略結婚を素直に受け入れ、すべての「愛」を美苑に向けようとした。 ――けれど、どうしても心を制御できなかった。 本心では、ひよりに