All Chapters of 暁を待つ獣: Chapter 11 - Chapter 20

　淡い光が、瞼の裏に滲んでいた。 　閉じたまぶたの奥で、薄曇りの朝の気配がぼんやりと揺れている。 　耳の奥で鳥の声がかすかに響き、遠くで風が木々を撫でる音が混じる。 　けれど、その音がやけに遠く感じられ、鼓膜の奥では、別の音――ひゅう、ひゅうと浅く震える自分の呼吸音が、異様に大きく響いていた。 　ゆっくりと瞼を開けると、天井の木目がぼんやりと滲み、視界の端が霞んだ。 　浅い呼吸が喉の奥で詰まり、胸の奥がきゅうっと縮み、薄く湿った音がひゅうっと鳴った。 　息が吸いきれず、肺の奥が重たく痺れる。 　身体の奥で、じんわりとした疼きが残っていた。 　腹の奥で、小さな波が打つように、微かに、けれど確かに――じくじくとした熱が、皮膚の裏側に沈み込んでいて、呼吸をするたびにその存在が輪郭を持って感じられた。「……っ」　喉の奥で小さな声が掠れ、口の中が乾いているのに気づいた。 　無意識に首筋へと指先が伸び、そっと触れる。 　指先の冷たさの下で、そこはわずかに熱を帯びていて、ほんの少し、ざらりとした感触が残っていた。 　細い痕跡が、まるで何かの証のように、肌に薄く沈んでいた。「夢じゃ……ないのか……」　かすれた声が喉の奥で途切れ、呟きの最後が小さく震える。 　何も覚えていないはずなのに、昨夜の光景がぼんやりと脳裏に浮かぶ。 　低い声、湿った吐息、首筋に触れた熱、腹の奥に沈んだ疼き――それらが、夢の残滓のように胸の奥でざわめき、息をするたびに微かに震えた。　――怖い、と思った。　何かを間違えてしまった、という感覚が胸の奥で冷たく疼いた。 　けれど、同時に――この身体の奥でざわざわと波打つ感覚が、まるで「また来るのを待っている」ような、そんな奇妙な期待にも似たざわめきを孕んでいることに気づき、思わず指先が小さく痙攣した。 　　　▽ 　昼間の光は、まるで薄い膜を通したようにくぐもり、村の空気はどこか重たく湿っていた。 　肌にまとわりつく風は冷たいのに、微かに土と草と、古びた獣

　夜気が重たくのしかかり、冷たさと湿り気が肌に纏わりついて離れなかった。 　冬馬の耳元で、朔夜の吐息がそっと触れた瞬間、ひゅうっと細い息が詰まり、背中の奥をぞわりと震わせた。「……やめろ……」　かすれた声は頼りなく、空気に溶けていくように儚かった。「やめろ……俺は、お前のものじゃない……」　唇が微かに震え、言葉の終わりは細く掠れ、涙がじわりと目の奥に滲んでいく。　――それなのに。　耳にかかる声が、肩に触れる指先の熱が、胸の奥で脈を打つたび、どうしようもなく心を掻き乱していく。 　逃げたいはずなのに、背中の奥でじくじくと疼く感覚が、息を吸うたびにじわりと広がっていった。「やめろって、言ってるのに……」　冬馬の声は震えて掠れ、嗚咽のような音が喉の奥で引っかかり、唇の端が震えた。 　朔夜は何も言わず、ただそっと冬馬の身体を抱き寄せた。 　逃れようとする力が指先に宿っているのを、きっと感じ取っているはずなのに、その手は不思議なほど優しく、けれど決して逃れられない強さで、じわじわと絡みついていく。「お前が泣いても……震えても……」　朔夜の声が、低く湿り気を含んで耳元で落ちた。 　吐息がふわりと肌にかかり、その熱がじんわりと滲み、背中の奥へと染み込んでいく。「俺はもう……手放さない」　その言葉が、冬馬の肌の奥に、じくじくとした鈍い熱を残した。 　肩が小さく震え、息が詰まり、喉の奥で掠れた音が擦れる。 　必死に言葉を絞り出す――けれど、その声さえも頼りなく、夜気に吸い込まれて消えていった。「嫌だ……やだ、やめろ……俺は、お前のものじゃない……」　声は細く、涙が頬を伝い落ちた。 　それなのに、腹の奥で疼く感覚が、冷たい夜気に晒されるたびにじくじくと熱を帯び、胸の奥が浅い呼吸で震えた。「やめて……やめろ……っ」　声が掠れ、震える吐息が喉の奥で細かく詰まり、嗚咽のような音が滲む。 　朔夜の指先がそっと冬馬の髪を撫で、耳の後ろを掠めるように触

　昼間の光は、薄く霞んだ雲の向こうにぼんやりと滲んでいた。　村の狭い道には、いつになく多くの人影が行き交い、屋台のざわめきや祭囃子が途切れ途切れに流れていた。　普段はひっそりと息を潜めるこの村が、ほんの一瞬だけ、外の空気を受け入れているように見えた。　冬馬は人混みの中で立ち尽くし、喧騒に紛れる声の波をぼんやりと眺めていた。　遠くから聞こえる笑い声、誰かが呼び合う声、ふとした瞬間、外から来た若者たちの姿が視界の端をかすめると、胸の奥で、かすかな震えが起きた。　――逃げられるかもしれない。　そんな淡い思いが、一瞬だけ、頭の奥を掠めた。　今なら、外へ出られるかもしれない。　ここから、どこかへ――その想いは、息を吸い込むたびにかすかに膨らみ、鼓動が小さく速まった。　けれど、その希望は、すぐに冷たい空気の中でじわりと削がれていった。　村人たちの視線が、無言の重みとなって背中にまとわりつき、誰もが意識して視線を逸らし、口元を引き結び、何かを飲み込むようにして肩を落としていく。　通り過ぎる老婆の白い指が、ぎゅっと手元の荷物を掴むようにして震え、若い男が振り返った一瞬の目線が、すぐに冷たく背を向けるように逸らされた。　人混みのざわめきの中に、微かに耳に届いた声があった。　誰かの、ほんの小さな、掠れた呟き。　まるで風に紛れるようにして、湿った音が胸の奥に沈んだ。「――噛まれた者が外へ出ようとすれば、また……」　掠れた声だった。　小さな呟きのはずなのに、その一言だけがやけにくっきりと耳に残った。「……え……？」　思わず声を漏らすが、答える者はいなかった。　振り返ったときには、老婆はすでに背を向けており、手にした箒の柄をぎゅっと握りしめている。　節くれだったその指が、わずかに震えている――そう見えたのは、冬馬の錯覚だったのだろうか。　胸の奥に、冷たい指先を差し込まれたような感覚が走った。　ぞわりと、皮

「……どうして、俺なんだよ……」　掠れた声で冬馬がそう問うた時、朔夜はわずかに目を伏せ、夜気の中に静かに息を吐いた。「……昔、この村に、ひとりだけ……俺の“声”に応えた子供がいた」　その言葉に、冬馬の瞳がかすかに揺れる。「人に紛れ、人の形を借りて生きていた俺に……誰も近づこうとしなかった。けれどその子だけは、怖がりながらも毎晩、俺の眠る祠の前に来て、石を置いて帰った。言葉もなく、ただ――泣きながら」　朔夜の声はかすかに震えていた。まるで、忘れていたはずの古い熱が蘇るように。「俺は、それが嬉しかった。怖れも、供物も、祈りでもなく……ただ、誰かが、俺に触れようとしてくれた」　冬馬の胸の奥に、何かが落ちた音がした。 　遠い記憶の底で、何かがぼんやりと浮かび上がろうとしている。「お前がこの村に足を踏み入れた瞬間……俺の中で、あの声が甦った。『あいつ』の匂いが、姿が、お前と重なった」　朔夜はゆっくりと手を伸ばし、冬馬の頬にそっと触れる。「だから、俺は……選んだ……いや、『思い出した』んだよ。俺の奥底に眠っていた、渇きと、あの夜の温度を」　冬馬の喉がかすかに震え、呼吸がひとつ浅くなる。「お前はもう、誰にも渡せない……昔も、今も、そしてこれからも」　その声に籠められた執着は、もはや獣ではなく、名もなき孤独が育てた祈りのように。 　風が静かに吹いた。夜の闇が揺れるたびに、冬馬の心臓もまた、どくりどくりと鼓動を重ねていく。「……そんなの、知らない」　声は掠れていた。 　口からこぼれたはずなのに、自分の声なのに、どこか他人のもののように遠かった。 　だが、朔夜の言葉を聞いた瞬間から――胸の奥が、妙なざわめきで満ち始めていた。（昔……祠に？）　そんなはずはない、と思う一方で、確かに何かが残っている気がした。 　朧げな記憶の底、泥に沈んだように曖昧で、手を伸ばしても掬い上げられないものが。　まだ幼かった頃、夏の終わりに、誰にも言えない『夜』があった気がする。　――誰にも見つからないように、こっそり抜け出した夜。 　――冷たい石畳の上に座り込み、小さな手で何かを差し出していた夜。 　――涙がこぼれたまま、祠の奥にある「なにか」に向かって、名前も知らない何者かに話しかけていた夜。「……やめろ……やめてくれ、そんな話……おれ、

　夜は静かすぎた。　虫の声もなく、風さえ鳴らない。　まるで世界から音がひとつ、またひとつと抜け落ちていくように。　冬馬は部屋の隅で、膝を抱えていた。　薄い布団は掛けているはずなのに、身体の奥からじくじくとした寒さが這い上がってくる。　いや、寒いのではない。ただ――熱が足りないのだ。「……おかしい……」　かすれた声で呟き、腕を擦る。指先がひどく冷たい。　だが、それ以上に、胸の奥が痛かった。誰かに呼ばれている気がして、何度も夜の窓を見た。　けれど、あの気配はもう何日も姿を見せない。　――来ない。朔夜が、来ない。　来なくていいと、あんな風に拒絶したくせに。　けれど来ないことが、こんなにも苦しいなんて、知らなかった。　気配すらない夜に、冬馬の肩は細かく震えていた。「……さく……や……」　喉の奥から、掠れたような声が零れた。　震える唇が、その名をようやく紡いだ瞬間だった。　――ぎぃ、と音もなく、戸が開いた。　風のないはずの夜。　けれど、その隙間から染み出すように、濃く、熱い匂いが這い込んでくる。　それは冬馬の肌に染みついていたはずの香り――忘れたくても、忘れられなかった、朔夜の匂い。　冬馬は息を詰め、ゆっくりと顔を上げた。　視線の先、そこに――朔夜がいた。　闇の中で、朔夜の瞳だけがはっきりと輝いている。　黒曜石のようなその目は、凪いだ夜の湖底のように深く、そしてひどく飢えていた。　何も言わない。ただ、静かに、じっと冬馬を見つめていた。　けれどその視線が触れるたび、まるで身体の奥の奥まで舐められているような錯覚を覚え、冬馬はひくりと背筋を震わせる。「……どうして……今まで、来なかった……」　ようやく紡いだその声は、涙の膜を纏っていた。　熱と戸惑いと、胸を焦がす不安が、喉を焼いて掠れていく。　朔夜は、答えずに一歩、また一歩と近づいてくる。　踏みしめられた床板が、わずかに軋むたび、冬馬の心臓が跳ねた。　息を呑み、逃げようとした脚は動かなかった。　背中が壁につき、動けなくなる。　それなのに、心のどこかでは――待っていた。あの熱を、あの腕を。「……やっと、素直になったな」　低く湿った声が、耳に届いた瞬間、身体がひくりと跳ねる。　それはまるで、囁きというより――噛みつく寸前の獣の吐息だった。　そして次の瞬間、朔