暁を待つ獣

「乃亜さん、私、妊娠したの。だから早く凌央さんと離婚して。子供が生まれて、父親がいないなんて可哀想でしょう？」

電話越しに聞こえる涙声。乃亜は眉間を押さえ、冷たく答えた。

「姉さん、他に言いたいことは？早く話して。このまま録音しておくから、離婚裁判で財産分与の時に役立てるわ」

「乃亜、このクソ女！録音なんてしてたの？」

相手はそう叫ぶと、電話を切った。

受話器越しのツーツー音を聞きながら、乃亜は手元の妊娠検査表を見つめた。「妊娠4週目」の文字がまるで自分を突き刺すように感じた。

本当は今夜、凌央に妊娠を知らせるつもりだったが、もうそんな必要はない。

この子供は、不意にやってきた。

しかし、乃亜にとっては唯一の救いだった。

仕事を終えて帰宅すると、小林が出迎えた。

「奥様、朝おっしゃったメニューに従って料理の準備をしました。お着替えになったら調理をお願いします」

乃亜は靴を履き替えながら、家の中に入った。

「作っておいて。私はお風呂に入りたい」

小林は驚いた様子で「え、ええ、わかりました！」とうなずいた。

奥様は以前、病気の時でさえ料理を自分で作るほどだったのに。今日は一体どうしたのかしら？少し心配だ。

疲れ切った体で浴槽に浸かる乃亜。気づけば、いつの間にか眠ってしまっていた。

ふと、体が浮くような感覚で目を覚ました。

目の前には、凌央の深い瞳があった。

「小林さんが、お前が具合悪そうだと言っていた。病気か？」

彼の表情はいつも通り冷たく、何の感情も読めなかった。

その瞳を見つめながら、乃亜はふいに美咲からの電話を思い出し、微笑んだ。

「あなたの義姉さんが妊娠したらしい。産ませるつもり？」

「……ああ」

乃亜は彼の顔から何かを読み取ろうとしたが、落胆するばかりだった。

彼女は彼を押しのけ、床に降り立つと、バスタオルで乃亜の体を包み込んだ。

「その子供を産ませるなんて、私は許さない」

どんな女性も、結婚生活に割り込む第三者を好むわけがない。ましてや、その女性の子供など認めるはずがない。

美咲の子供と乃亜自身の子供――どちらか一つしか選べない。

凌央がどうしても美咲の子供を守ると言うのなら、乃亜は迷わず離婚を切り出す。

その言葉を聞いた瞬間、凌央の鋭い目つきが乃亜に向けられた。

「その子に手を出すな、と警告したはずだ！」

3年間ともに過ごしてきた夫が、まるで彼女を引き裂こうとするかのように、凄まじい形相で睨みつけている。

乃亜の心は、刃物で深く刺されたように痛み、血まみれになる思いだった。

彼がこれほどまでにあの子供を庇うとは――

だから美咲は、あんなにも堂々と電話をして、離婚を迫ったのか。

初めて出会った時の衝撃。再会の時のときめき。そして、長年続けてきた一方的な愛。

この物語は、ようやく終焉を迎えたのだと乃亜は悟った。

暗く深呼吸をし、胸に押し寄せる激しい痛みを抑えながら、乃亜はゆっくりと口を開いた。

「凌央、私たち、離婚しましょう」

美咲の子供が生まれたら、自分も身を引かなければならない。どうせ追い出されるのなら、今のうちに離婚した方がいい。

美咲の妊娠は、凌央の浮気の証拠だ。離婚の時には少しでも多く財産をもらえるだろう。

凌央は「離婚」という言葉を聞いた瞬間、顔の表情が一気に暗くなった。

「お前が俺と離婚したい？それはお前が本当に愛している田中拓海が戻ってきたからか？」

乃亜は少し驚いたが、冷たく笑って答えた。

「そうよ。私が拓海を愛していると分かっているなら、さっさと離婚届にサインして。そうすれば、私たちは本当に結ばれることができるから」

結婚して3年間、乃亜はずっと良い妻であろうと努力してきた。実家ではあまり大切にされなかった彼女だったが、それでも箱入り娘として何もかも整った生活をしていた。それに、凌央のために仕事の合間を縫って料理を学び、パン作りやフラワーアレンジメントまで習った。

凌央の胃が弱かったため、彼女は3年間毎日栄養を考えた食事を作り、彼の胃の元気に戻した。

それほど努力しても、彼は乃亜が他の男を愛していると信じている。

それがどれほど乃亜を傷けたことか。

凌央は怒りで歯ぎしりしながら、突然乃亜の目の前に迫り、圧迫感たっぷりに言い放った。

「お前は俺の女だ。離婚したとしても俺のものだ！他の男と一緒になるなんて、夢見るな！」

乃亜は彼の視線をまっすぐ見つめ、恐れることなく答えた。

「サインしないなら、婚内不貞で告訴するわよ。その時は桜華市の誰もが美咲が浮気相手だと知ることになるでしょうね。あの人のことをあれほど大切にしているあなたなら、彼女の名声が地に落ちるのは嫌でしょう？」

以前なら、美咲が目の前に現れても無視することができた。しかし今、彼女は妊娠している。しかも、自分の子供と同じ父親の子供だ。これ以上見て見ぬふりを続けることなどできない。

凌央は長い指で乃亜の顎を掴み、冷たい視線を浴びせた。

「久遠グループを倒産させたくなければ、大人しくしていろ。美咲には手を出すな！」

彼の言葉一つ一つが、心に重く響き、まるで槌で打たれるようだった。

乃亜は背筋に冷たいものを感じた。

凌央は彼女を放して、服を整えた。その姿は再び上流社会のエリートのようだった。

彼が去った後、乃亜は自分の惨めな姿を見下ろし、自嘲の笑みを浮かべた。

「これでも桜華法律事務所の看板弁護士、桜華市のトップ弁護士なのに。外では堂々とした姿を見せても、凌央の前ではこんなに惨めになるなんて」

すぐに気持ちを切り替え、乃亜は部屋着に着替えて階下へ向かった。

ダイニングに入ると、耳に優しい男性の声が入った。

「泣かないで。すぐに行くから」

その後、凌央は慌ただしく部屋を出て行った。

テーブルに並べられた4品1汁を見ても、乃亜の食欲は湧かなかった。

お腹の中の子供を思い出し、無理やり食べ物を口に運んだが、味が全く分からなかった。

部屋に戻ると、依頼人からの電話が鳴った。酔った様子の依頼人は延々と夫との過去を語り始めた。

「結婚した頃は何もなかったけど、一緒に頑張って幸せだった。でも今ではお金を手にして、夫は浮気を繰り返すようになったの」

乃亜は自分の結婚生活を思い出さずにはいられなかった。

結婚して3年、彼女たちが夫婦であることを知るのは身近な数人だけ。外では誰も彼らが夫婦だとは知らない。

少なくとも依頼人には、かつて幸せな時間があった。

その事実に、なぜか胸が苦しくなった。

かつては、愛する人と一緒にいられるなら、どれほど卑屈な思いをしても幸せだと思っていた。今ではそれがただの愚かさだったと気づいた。

結局、依頼人は電話の途中で眠ってしまい、乃亜はスマホを置き、目を閉じた。

「目を覚ませば、新しい人生が始まる」

深夜、携帯電話の音で目を覚ました。ぼんやりする中で耳に届いたのは、

「乃亜さん、すみませんが夢幻館まで来て兄さんを迎えに来てくれませんか？酔っ払っているんです」

言葉を聞き終える前に電話は切れた。

乃亜は深く息を吸い込み、明日の朝に市役所で離婚手続きをする予定があるのを思い出した。今迎えに行かないと、凌央が二日酔いで手続きに遅れる可能性がある。

仕方なく、布団を跳ね除けて立ち上がった。

「明日離婚すれば、凌央が会所で酔い潰れていようが、もう私には関係ない」

結婚して3年、夢幻館に凌央を迎えに行くのは一度や二度ではなかった。乃亜は慣れた足取りで個室を探した。

その部屋には、美咲がいた。彼女の存在に乃亜は驚かなかった。

美咲はこのグループの富裕層たちと親しくしており、凌央の正妻である乃亜は、彼らにとっては異物のような存在だった。

「乃亜さん、こんな夜遅くに呼び出してしまって、本当に申し訳ないです！」

電話をかけてきた田中裕樹は、彼らの中で最年少で、凌央を心から尊敬しているようだった。

「いいえ、大丈夫です」

乃亜は微笑みながら、柔らかな声で答えた。

凌央の周りの富裕層たちは彼女を見下し、名前で呼び捨てにするのが常だった。そんな中、唯一彼女を「乃亜さん」と呼んでくれるのが裕樹だった。

裕樹が拓海の弟であることもあり、乃亜は彼に良い印象を持っていた。

その時、冷たく鋭い声が響いた。

「美咲さんが来たからには、凌央の面倒は彼女に任せればいい。あなたがここにいる必要はない。帰れ」