Semua Bab 今度こそ、幸せな道を歩もう: Bab 1 - Bab 9

私は周囲の驚きの視線を一身に浴びながらも、何の未練もなくその場を離れた。芹澤家へ戻ると、重たいドレスを脱ぎ捨てる。私は和也のことを愛し、尽くしてきたことは周知の事実。彼に関わることなら、何でも先回りして考え、すべて完璧に段取りしていた。彼が「仕事が疲れる」「息抜きが欲しい」と口にすると、私は彼のスケジュールに合わせてハワイ旅行を手配してあげた。彼がかつて「ハワイの海とビーチが恋しい」と言っていたのを覚えていたから。――けれど、彼はハワイ旅行を断り、代わりに菜々子と登山に行くことを選んだ。私には同行を命じられた。土砂降りの中で、菜々子が落としたブレスレットを拾ってこいと命じられ、私は崖から転げ落ちて脚を骨折した。2か月もの間、病院のベッドで寝たきりだった。あの命の尽きそうな絶望感――もう二度と味わいたくない。和也から離れること、それが人生をやり直す第一歩だ。私は手早く荷物をまとめ、パスポートなどを持って階段を降りた。ちょうどそのとき、正装姿の和也が慌ただしく玄関から飛び込んできた。私の姿を見た彼は、いきなり冷笑し、こちらのスーツケースを奪って床に叩きつけた。「何をするの？」私がそう聞くと、彼は逆ギレのように怒鳴った。「それはこっちのセリフだ！だいの大人が家出など子どもじみた真似をするとは。次は何？また遺書を残して自殺するつもりか？」怒りと軽蔑に満ちた目で、和也は私を責め立てた。「いいかあゆみ、お前の幼稚さには呆れた。自殺で俺を脅かしても無駄なんだぞ！」私は投げられたスーツケースを拾い、彼をまっすぐ見返す。「自殺なんて一言も言ってないよ」和也と菜々子みたいな卑怯な人間まで都合よく生きているのに。せっかく手にした「もう一度の人生」を、私が捨てるわけがない。和也は鼻で笑い、何も答えなかった。ただ、その目には露骨な嘲りが浮かんでいた。そのとき、菜々子がゆっくりと現れ、やさしい口調で語りかけてきた。「あゆみ、誕生日パーティーに参加したかったら、ちゃんと和也くんに言えばよかったのに。二人は兄妹みたいに育ったんだから、中に入れてくれないわけがないでしょ？命を使った脅しは、一度ならまだしも、二度目はもう嘘同然だからね」彼女は言葉を選びながらも、明らかに何かを仄め

私はついに卒業証書を受け取った。送っていた履歴書にも次々と返事が届く。中でも一番気に入ったのは、隣の市にある有名企業で、すぐに面接の日程を組んでもらった。就職する――それは、前の人生でずっと夢見ていたことだ。嬉しさと不安が入り混じる中、電車に乗る直前に、会社から電話がかかってきた。――無事内定が出たのだ。その瞬間、全身に力がみなぎった。電車の中で、さっそく新しい住まいを探し始める。和也からやっと解放される。その事実が、何より私を浮き立たせた。けれど、その明るい気分は、ホームに降り立った瞬間にかかってきた一本の電話で、あっけなく打ち砕かれた。かけてきたのはもちろん、和也だ。電話を取ると、彼の無遠慮な声が響く。「今どこだ？」まるで氷水を浴びせられたように、さっきまでの喜びが消し飛んだ。「……何の用？」「俺の両親が帰ってきた。一緒に食事がしたいってさ」私は結局、芹澤家に戻ることにした。夕暮れどき、ダイニングには四人が座っていた。正治さんと恵子さん、そして和也と菜々子。私以外のみんなは、どこか険しい顔をしていた。どうやら、私がいない間に何かひと悶着あったらしい。私は何事もなかったように席についた。和也はちらりと私を見ただけで、箸を置き、立ち上がる。「もういい、食欲なくなった」そう言って階段を上がっていく。菜々子がすぐに彼の後を追った。私はそのまま、正治さんたちの隣に腰を下ろした。二人は気まずそうに、和也の態度を弁護する。私は静かに二人を見つめた。前の人生――和也に監禁された私を、必死に助けようとしてくれたけど……その時の芹澤家はもう完全に和也の手に落ちていて、二人にはどうすることもできなかった。私は彼らを恨んではいない。ただ、あの頃の自分の愚かさを悔いているだけだ。私は静かに口を開いた。「おじさん、おばさん……ずっと悩んでいましたが……私と和也は、やっぱり合わないと思います。彼は私が好きじゃないし、私ももう……彼が好きじゃありません。憎しみ合う結婚になるくらいなら、お互い自由になったほうがいいと思います。だから、婚約を……なかったことにしてください」恵子さんは一瞬言葉を失い、目に涙を浮かべていた。「……本当に、そこまで決めてるの

「あゆみがいる限り、俺と菜々子は幸せになれない」――和也はそう言っていた。なら、私は身を引けばいい。その日のうちに、私は一枚の写真をSNSに投稿した。写真には、私の手を包み込むように握る大きな男性の手が映っている。指と指が絡まり、ハートの形を描いていた。キャプションはたった一言。【好きぴ】投稿した瞬間、コメント欄は瞬く間に炎上した。【え、何これ！？】【これ、和也兄貴の手じゃないよね？】【藤原、どうしたんだ？】【消した方がいいよ】和也の取り巻き連中が、ぞろぞろと集結してきた。それを見て、私は思わず笑った。とても、気分が良かった。スマホを置き、隣の彼に目をやる。「……あなた、もしかしてアイドルやってる人？あの人気グループのセンター……木下蓮（きのした れん）だよね？」金髪の彼は、少し照れたように笑い、首を振った。「うちのグループはもう解散したし、僕ももうセンターじゃないよ」たったの数時間だったけど、一緒に過ごしてわかったことがある。――全身真っ黒な格好をしている人は有名人か変質者。そう思っていたが、彼の場合、ただの人見知りだったのかもしれない。「二回も助けてくれて、ありがとう。お礼に、ご飯でもどう？」そう声をかけると、彼は一瞬、戸惑ったような顔をした。「もし今は無理なら、日を改めてもいいよ」と付け加えると、彼は小さくうなずいた。食事の約束は明後日。ちょうど私が江北市を離れる前日だ。この数日間、荷物はほとんど向こうの新居に送った。残るはスーツケース二つ、後で自分で運ぶつもりだ。あの投稿以来、和也が私に電話をかけまくっていた。一度ブロックすると、今度は別の番号から。次々とかかってくる着信に、私はついに番号変更を本気で考え始めた。あるとき、うっかり電話に出てしまった瞬間、耳元を劈くような怒鳴り声が響いた。「――あゆみ、ふざけるのも大概にしろ！浮気を公然とやらかすのって、どういう神経してんだ？お前はこんな女だったとは、本当がっかりしたぞ！」私は深く息を吐き、どうにか怒りを飲み込んだ。目が覚めてからというもの、和也が「優秀」どころか、ただの愚か者だったってことが、嫌というほどわかってきた。「……和也。私ね、めったにこんな口調で言わないんだ

知り合いから一件のリンクが送られてきた。「これ、見たほうがいい」と。何気なく開いて、目を疑った。――菜々子が、なんと病院からライブ配信をしていたのだ。涙をぼろぼろ流しながら、「藤原あゆみが私を突き飛ばして流産させたの！」と、大声で叫んでいた。病院の背景、映る診断書、彼女の演技。一見すれば、誰もが信じてしまう精巧な演出。彼女は配信で私のフルネームを出し、SNSのアカウント名も晒した。そこから一気に私のもとに悪意が殺到した。スマホは知らない番号からの着信で溢れ、SNSのDMには暴言の嵐。過去の同級生まで、知っていようがいまいが便乗して私を叩きにきた。……まったく、笑っちゃう。怒りよりも、あまりの滑稽さに思わず吹き出した。私はまず警察に通報し、すぐに和也へ電話した。家の防犯カメラの映像を出すようにと交渉した。だが――私はやはり甘かった。あの男が、ここまで卑劣だとは思ってもみなかった。電話越しに、彼はこう言い放った。「映像が欲しいなら家に戻ってこい。俺のそばにいるって約束してくれるなら、映像を渡してやる。菜々子の本性はもうすべてわかった、あいつとは縁を切る……これからはお前と一緒にいたい」あまりにも下劣な発言に思わず吐き気がした。私は通話を録音し、途中で電話を切った。その夜、私もライブ配信を始め、菜々子の虚偽の訴えに対して、証拠を並べて反論した。そして、誹謗中傷を行った人に対しても名誉毀損で訴訟を起こすと宣言。さらに、録音した和也の卑劣な発言を公開した。彼の発言があれば、菜々子は被害者ではないことは明白だろう。すると、ネットの空気は徐々に反転し始めた。鋭い視聴者が情報をまとめ、分析を始める。野次馬たちも防犯カメラの映像を出すよう、和也に迫った。世論の圧力に耐えきれず、正治さんと恵子さんも和也に映像を出すよう命令した。そして――事件は一気に逆転した。聞いた話、菜々子は某芸能事務所と契約を交わし、芸能界デビュー寸前だったらしい。しかし、今回の一件で、すべてが水の泡となった。……私はというと、事件のせいで入社初日を少し延期したが、新しい勤務先はとても理解のある会社で、むしろ法務部の同僚を紹介してくれて、裁判のサポートまでしてくれた。新天地に引