Semua Bab 遥かなる山を越えて、君を送らず: Bab 21 - Bab 23

大広間は静まり返り、彼のかすかな祈りの声だけが響いていた。 一時間。 三時間。 五時間。 夜が明けていくにつれ、彫刻のような木の窓から朝日が差し込み、影が長く伸びていく。 一人の沙弥が香を足しに入ると、男が氷のような床に身を伏せ、額から血がにじみそうなほど頭を下げているのを見つけた。 「ご施主様、そんなことをなさらず……どうかお立ちください」 「…構わないでください」 男は顔を上げなかった。 沙弥は困ったように頭を振り、手を合わせて「南無阿弥陀仏」と唱える。 この寺では、執着を抱えて訪れる者を何人も見てきたが、ここまで必死な者は初めてだった。 冬馬は、夜明けから正午まで、膝が焼けるような痛みにも動かず、太陽が背中を炙っても、決して立ち上がろうとはしなかった。 「すべての罪は…この身が償います。仏様、どうか……どうか彼女だけはお救いください」 日が傾き、遠くの鐘楼から暮れの鐘が響き始める。 冬馬のシャツは汗でびっしょりと濡れ、背中に張り付いている。 「お願いいたします……夕凪を……どうかお助けください……」 この言葉を、もう何千回も繰り返していた。 一陣の風が殿に吹き込み、長明灯が一斉に揺らぎ、一瞬だけ暗くなる。 幻のような中で、冬馬は仏像の目が微かに瞬いた気がした。 その慈悲のまなざしが、自分に向けられている気がした。 「仏様！お願いいたします、夕凪を――」 その瞬間、視界が暗転し、冬馬の体はその場に倒れこんだ。 殿の外の古い柏の木の上で、一羽の夜鶯が美しい歌を奏でている。 通りすがりの老僧が顔を上げ、目を細めてつぶやいた。 「南無阿弥陀仏。因果応報、輪廻は必ず巡る――」 …… 冬馬は夢を見た。 夢の中、彼は雲の上に立ち、足元には白い霧がうねり、遠くには黄金の光があふれていた。 そして―― 一人の子どもが見える。 それは、三歳か四歳くらいの女の子。 顔立ちは彼に似ていて、どこか夕凪にも似ている。 子どもはぴょんぴょんと跳ね回り、はじけるように笑いながら、ひらひらと落ちてくる花びらを追いかけていた。 …… あれは……夕凪との子どもだ。 この世に生まれることができなかった、あの子―― 冬馬の身体が激しく震え、溢れる涙が止まらない

冬馬は警察署に向かった。 取調室の中は、冷たい白色のライトが眩しすぎるほどだった。 彼はただ静かに椅子に腰かけ、まるで何か普通のビジネスを相談しているかのように落ち着いていた。 「柊木蓮斗は俺が殺した。あいつが俺の父親を死に追いやったからだ。 篠原天音の目は俺が奪った。彼女は篠原泰典の娘、復讐しただけだ。 細木加余子は風俗街に売り飛ばした。言うことを聞かなかったから、罰を与えただけだ。 全部、俺がやったことだ。どう裁かれようと、全部受け入れる」 その目に後悔の色は一切なく、むしろ口元にはどこか小馬鹿にしたような笑みが浮かんでいた。 警官たちは彼の態度に怒り、いきなり拳を叩きつけた。 「偉そうにしてんじゃねえぞ！もう大富豪様じゃねえんだよ。おとなしく死刑判決でも待ってろ！」 冬馬は口から血を吐き、それでも笑みを深める。 ――死刑でいい。 彼は最初から、生きて帰るつもりなんてなかった。 仏様と約束した。 自分の命と引き換えに、夕凪の命を救うと。 今こそ、その約束を果たす時だ―― …… 冬馬が銃殺刑に処される日、空には雨が降っていた。 大きな囚人服に身を包み、刑場に立つ。 このところ、ほとんど何も口にしなかったせいで、すっかり痩せこけていた。 それでも、表情にはどこか安らかな静けさがあった。 冷たい銃口が後頭部に押し当てられる。 目を閉じた彼の脳裏に浮かぶのは―― 玄関先で優しく笑いかけてくれた、夕凪のあの顔だった。 あの人は、確かに俺を愛してくれた。 それだけで、十分だ。 ――バン。 銃声が響き、木の枝にいたカラスが一斉に飛び立つ。 遠く離れた病院のベッドの上で、夕凪がぱちりと目を覚ました。 「――どういうこと……？」 医者が最新の検査報告書を見て、声を震わせていた。 夕凪の難病が、まるで嘘みたいに消えていた。 身体の全ての数値が、奇跡のように正常値に戻っている。 「一ノ瀬さん、体調はいかがですか？ こんなに長く眠っていましたが、何かやりたいことは？――そうだ、ご主人に会いたいですよね。 それが……このところ、ご主人がどこにもいなくて……」 看護師たちは嬉しそうに口々に話すが、夕凪はベッドの上で静かに聞いていた。 その表情に