All Chapters of 愛の灰に春は芽吹く: Chapter 21 - Chapter 26

優也は手を尽くして探り、ついに梨花の居場所を突き止めた。最も早い便の飛行機を手配し、スイスへ向かおうとしていた。出かけようとした時、屋敷の中から玲奈が物を壊す激しい音が聞こえてきた。「出してくれ、白石優也！早く出してよ！これは監禁よ、犯罪なの！私の息子は？息子に会わせて！」玲奈を屋敷に連れ帰ってから、彼女はまる一晩中、騒ぎ続けていた。物を壊し、扉を叩き、周囲の安寧を乱す。それでもなお、優也は彼女を解放するつもりは毛頭なかった。「若月玲奈、覚えておけ。今日のすべては、お前が自ら選んだ道だ。誰も強制などしていない。それほど白石家に、俺のそばにいたがったんだろう？ならば、永遠にここにいてもらう。どこへも行かせはしない」優也は扉の外に立ち、冷たく言い放った。「俺が梨花を連れ戻せるよう、祈っておけ。さもなければ、お前はこの部屋の外すら出られなくなる」「やめて！白石優也、私にそんなことするなんて！扉を開けてくれさえすれば、全部話す！あの動画がどうやって流出したか知りたくないの？誰が私をあなたのそばに残らせたか、知りたくないの！？」玲奈は狂ったように叫んだ。「私を許してくれれば、何でも話す！お願い、私を放して！」優也は足を止めた。「つまり……これは、誰かに指示されてやったことだというのか？」「そうよ！小泉健太郎よ！彼が私にやらせたの！」「小泉健太郎――」優也はその名前を知っていた。小泉家の若主人で、真司の友人だ。しかし、なぜ？なぜそこまで周到に、自分を陥れようとするのか？「お前の言うこと、信じられると思うか？俺は彼と面識すらない。彼が俺を陥れる必要がどこにある？」「彼は高野梨花が好きなの！」玲奈は泣きながら説明した。「あの夜、あなたが私を個室に連れ込んだのを、彼が見ていたの！それで誰かに動画を撮らせた！あの動画も、彼が仕組んでネットに流したの！その後、彼が私を見つけて、私が妊娠していることを知ると……あなたを試すように仕向けたの。まさかあなたが本当に子供を産めと言うなんて……私は流れに乗っただけよ！彼は約束してくれたの。梨花が真実を知ってあなたのもとを去ったら、私に10億円をくれるって！」「はっ……」優也は笑い声を漏らした。信じがたかった。まる一年もかけて策略を巡らせ、梨花に真実を気づかせ、離婚させるため

「あと三秒だ。三……」電話の向こうで母親が金切り声をあげた。「連れて行かないで！彼、体が弱いんだから、牢屋には耐えられない！優也――！」「二」「優也、早く何とかして！あっ！大丈夫？あなた、しっかりして！あなたが死んだら、私も生きていけないわ！」「一」「行く……！俺は行く！」優也は絶望の淵から顔を上げた。「約束する。スイスを離れる。二度と梨花の前には現れない！頼む……父を許してくれ」「ふん、それでいい」健太郎は立ち上がり、床に跪く男を一瞥した。「お前たち、即刻、彼を送り出せ」優也は上着の内ポケットから、古びた指輪を取り出した。「待ってくれ……これを、梨花に渡してもらえないか？」健太郎が視線を落とす。彼の掌にある指輪を見て、薄い唇が微かに歪んだ。「なぜ俺が、お前の代わりに彼女に渡さねばならん？」「……せめてもの償いだ。これは白石家の家伝の指輪だ。梨花は俺のために多くを捧げたのに、俺は彼女を傷つけ続けた。この指輪もそれなりに価値はある。彼女が誰かにあげようが、どうしようが……俺の気持ちだ」優也の言葉を聞き終えると、健太郎は乾いた笑いを漏らした。「その指輪は、お前が持っておけ。梨花ちゃんには、もっと相応しいものがある」そう言い残すと、健太郎は振り返りもせずに去っていった。その背中が視界から消えるのを見つめながら、優也は拳を握り締め、深い悔悟の色を浮かべた。「さあ、白石様、ぐずぐずしてる暇はありませんぞ」「お願いだ……梨花を遠くからでいい、一目だけ見せてくれないか？絶対に気づかれない。ただ、姿を見せてほしいだけだ」優也は健太郎の部下に懇願しに行くつもりだった。ところが、その男に思い切り一蹴りを喰らった。「小泉様のご命令に逆らう者などおるか？まだ高野様に会いたいだと？彼女はこれから小泉家の若奥様だ。諦めろ。すぐに空港へ送る」「……トイレを借りてから行く。それくらい、いいだろう？」優也は洗面所に入ると、メモ用紙とペンを取り出した。細長い紙片を、指輪の裏に隠された隠し仕掛けに押し込んだ。白石家の家伝の指輪には、誰も知らない隠しスペースがあるのだ。たとえ梨花が永遠に自分を許さなくとも、彼女があの詐欺師と一緒になるのは絶対に阻止する。優也は送り出された。梨花は終始、彼がスイスに来たことす

梨花は自室に戻り、しばらく携帯電話を見つめた後、覚悟を決めて優也に電話をかけた。「もしもし？」受話器の向こうから、優也の微かに震える声が聞こえた。梨花は沈黙した。「梨花？お前か？お前だよな？」「何が言いたいの？」梨花の声は氷のように冷たかった。その口調に、優也の胸は締めつけられるように痛んだ。「梨花、お前に会いたい」「ありえない。用事がなければ切る」「待て、聞いてくれ」優也は焦った口調で早口にまくしたてた。「小泉健太郎は詐欺師だ！全ては奴の仕組んだことだ！俺と若月玲奈の動画は奴が盗み撮りしてネットに流れた！玲奈が妊娠して俺のところに来たのも、奴の指示だ！奴はお前のことが好きで、お前を手に入れるためなら手段を選ばない！ずっと俺たちの関係を壊そうとしていたんだ！騙されるな、梨花！」電話を持つ梨花の手がわずかに震えた。頭の中が真っ白になった。あの動画は、優也のビジネス上の敵が流したものじゃなかったのか？玲奈は健太郎の手下だったのか？彼が自分を好き？いつから？なぜ全く気づかなかった？「梨花、この世でお前を心から愛しているのは俺だけだ！小泉健太郎など、お前にふさわしくない！」「言いたいことはそれだけ？」梨花は冷笑した。「あなたが心から私を愛している？あなたが浮気したのは事実。玲奈に子供を堕ろさせなかったのも事実。たとえ全てが健太郎の仕組みだったとして、それがどうしたの？誘惑に負けて他の女と寝たのは、あなた自身でしょう？白石優也、玲奈と一度だけだったと、胸を張って言えますか？」「それは……」優也は言葉に詰まった。玲奈とは、確かに一度だけではない。「健太郎は私にふさわしくない？でも彼の愛の方が、よほど誠実に見えるわ。二度と連絡しないで。あなたの声すら聞きたくない！」梨花が電話を切った時、彼女は知らなかった。健太郎がドアの外に立っていることなど。健太郎は彼女が心配で二階に上がってきた。まさか、こんな言葉を耳にするとは思っていなかった。薄い唇がほのかに反った。彼は思わず片眉を上げた。なるほど、自分が選んだ女は筋が通っている。口元に笑みを浮かべ、健太郎は満足げに階下へ降りていった。電話を切った梨花も、階下へ降りた。健太郎を問い詰めようと思った。しかし、兄と談笑している彼の姿を見た時、心の怒りは次第に