All Chapters of 愛の灰に春は芽吹く: Chapter 11 - Chapter 20

梨花が飛行機に乗り込んだその時、玲奈は退院した。ここ数日、優也は玲奈と子供の世話に付きっきりで、一度も家に帰っていなかった。優也の母は何度か家に戻ってきたが、その度に優也は繰り返し確かめた。「母さん、梨花を見た？彼女、どうしてる？家にいる？何か……反応は？」「反応も何も、あの女が現実を受け入れないわけないでしょ？心配すんなよ、家であなたを待ってるんだから。逃げやしないさ」母がそう言い続けるので、優也も次第に安心していった。今日は玲奈の退院日だ。車で病院を離れる際、彼はわざわざ近くの花屋で花束を買った。玲奈は自分のために買ったのだと思い、嬉しそうに手を伸ばした。「優也さん、もう何度もバラを頂いてるのに、また気を遣ってくださって？」優也は花束を横に置き、優しい口調で言った。「玲奈のためじゃない。梨花のためだ。彼女は白いバラが一番好きなんだ。何日も会ってないから……悲しんでいやしないか、なだめるために買って帰るんだ」玲奈の手が固まり、ゆっくりと引っ込めた。唇を噛みしめ、一瞬、恨めしげな光が瞳をよぎった。「……そうでしたか。ええ、梨花さんだって女ですものね。なだめなきゃいけないのも当然ですね」車が邸宅に入ると、優也は生まれたばかりの我が子すら抱かず、玲奈のことも顧みず、花束を抱えて邸宅に駆け込んだ。「梨花、ただいま！」玄関で呼んだが、高野梨花の姿は見えない。「梨花？」二階に上がっても、部屋には彼女の姿はなかった。虚ろに広がる部屋を見て、優也の心は乱れた。メイドが子供部屋から出てきた。「ご主人様、お帰りなさいましたか。子供部屋の準備は整っております。坊ちゃまをお連れできます」「梨花は？どこに行った？母さんは、家で待ってるって言ってたじゃないか！」優也の声には焦りがにじんでいた。メイドは首を振った。「奥さん？いえ、奥様は三日もお戻りになっておりません。病院にいらっしゃるのかと存じておりましたが……」「何だって？」優也の手からバラの花束が床に落ちた。指先が激しく震え出し、薄い唇をきつく結んだ。しばらくしてようやく反応した。「そうか……きっと隣のマンションで待ってるんだ。行ってみる」彼は階段を駆け下り、玄関に入ってきたばかりの玲奈と母にぶつかりそうになった。「優也さん、どこに行くの？

梨花がスイスに到着したのは、飛行機にまる十時間も揺られてからのことだった。空港のゲートを出たところで、真司が待っていた。「梨花」彼女の青ざめた顔色を見て、真司は早足で近づいた。「顔色が悪いぞ？どうしたんだ？」「兄さん……すごく疲れた。休みたい」真司の姿を見た瞬間、梨花は抑えきれなかった思いが溢れ出し、彼に抱きついて泣きじゃくった。真司は優しく背中をさすった。「大丈夫だ。兄さんがいる。スイスにいなさい。これからは二度と、誰にもいじめさせたりしない」「兄さん……私、流産したの」涙でぐしゃぐしゃの顔を上げると、真司はまるで雷に打たれたように、抱きしめた妹を驚愕の眼差しで見つめた。「お前……妊娠できない体質じゃなかったのか？どうして……？なぜ流産したんだ！？」真司は怒りに震えた。「白石優也のあの小僧の仕業か？お前がようやく授かった子を、流産させるなんて！梨花、安心しろ。兄があいつを許さない」そう言うが早いか、真司は電話を取り出した。「即刻、国内における高野家と白石家の全共同プロジェクトを中止せよ！ついでだ、高野家と縁のある企業にはな、今後一切白石家との取引を禁ずる。もし従わぬなら……我々は彼らと絶縁状態だ！」電話を切ると、真司は上着を脱いで梨花の肩にかけた。「よし、梨花。兄さんが家に連れて行く。スイスは美しい。心を落ち着けて、ここで体を休めろ。いいか、何よりも大事なのはお前の体だ」「ありがとう、兄さん」真司の上着に漂うヒノキのような香りを嗅ぐと、梨花はほんの少し、安らぎを感じた。真司についてスイスの高野家別荘に着いた。南向きの小さな町にあり、周囲は見渡す限りの花畑に囲まれ、空気さえも草の爽やかな香りに満ちている。別荘は程よい大きさで、使用人が五人。真司が事前に手配し、梨花の世話をさせるために雇ったのだ。「梨花、ここでゆっくり過ごせ。しばらくしたら兄さんは他の国に行く予定だ。その時、気分転換に一緒に行きたいなら付いて来い。あちこち動きたくないなら、どこか一か所に腰を落ち着けてもいい」真司はブラックカードを梨花に手渡した。「これを預かっておけ。兄さんがお前のために用意した小遣いだ。欲しいものは何でも買え。自分を我慢するな」「兄さん……本当に優しいね」梨花は鼻の奥がツンとなり、また泣きそうになった。真

「離婚届受理証明書です。お受け取りください」窓口の職員が離婚届受理証明書を優也に手渡したその瞬間、優也の世界は音を立てて崩れ落ちた。彼は信じられないという目で手の中の証明書を見つめ、両手が激しく震えていた。「ありえない……離婚届？俺が誰と離婚したっていうんだ？」葵は冷たく嘲笑った。「開けてみれば分かるでしょう」優也が開くと、一目で梨花の名前が飛び込んできた。なんと、彼と梨花の名前が並んでいたのだ！「こんなのありえない！俺は離婚協議書なんて署名した覚えはない！こんなこと全く知らなかった！離婚には手続き期間があるはずだ！なぜこんなことに？お前たちはどうしていい加減に証明書に判を押せるんだ！」優也は激昂して職員に怒鳴りつけた。職員は困ったように首を振った。「白石様、私は全て規定の手順通りに進めております。あなたと高野様は既に協議書に署名されています。お二人の離婚は、法的に完全に有効です」「俺は署名なんてしてない！」優也は否定したが、目の前に差し出された離婚協議書と、そこにある自分の署名をこの目で見た時、ようやく理解した。「あの日……あの時、梨花が署名しろと言ったのは……まさか離婚協議書だったのか？梨花はとっくに離婚を考えていた……？いや、そんな……なぜだ……？」「なぜ？」葵は優也が呆然としている隙に、渾身の力を込めて平手打ちを喰らわせた。「だって梨花はとっくに知っていたのよ！若月玲奈って女が、お前の『いとこ』なんかじゃないって！あの女は去年、お前が世間を騒がせたスキャンダルの相手だろうが！お前はあの女に堕ろせなんて言ってなかった！それだけじゃない、お前の家族全員、お前の兄弟分、お前の周りの奴ら全員がグルになって梨花を騙し続けてた！白石優也、お前は本当に……最低のクズ野郎だ！」その一撃は葵の手のひらがジンジン疼くほど強烈だった。彼女は眼前の男を見つめ、殺意すら覚えた。しかし、堪えた。人を殺せば犯罪者だ。クズ男のために刑務所に入る価値はない。優也は目を真っ赤に充血させて顔を上げ、声はかすれていた。「梨花は……とっくに知っていた？どうして知りえた……？」「結婚四周年の記念日、ちょうどあの日が若月玲奈の誕生日だったの。梨花は全部見てしまったのよ。白石優也、お前は本当に残酷だ。二つの宴を同じホテルに、それも隣りの個

優也は会議室に丸一日閉じこもったまま、梨花との離婚という衝撃から抜け出せずにいた。眼前の離婚届受理証明書と、血の痕が生々しいカルテを見つめていると、心臓が無数の蟻に齧りつかれるような、耐え難い痛みに襲われた。会社のことなど、もはやどうでもよかった。今、彼が知りたかったのは梨花の居場所だけ。彼女が戻ってきてくれることだけだった。しかし、一波未だ平らかならず、また一波起こる。優也の母から電話がかかってきた。赤ん坊の具合が急変し、病院に運ばれたというのだ。優也は関わりたくなかったが、電話の向こうで母と玲奈が泣き喚く声に、神経を逆なでされる思いだった。仕方なく病院へ向かう。到着すると、医師が赤ん坊を診察していた。「大した問題ではありません。黄疸の指数が高いですね。ABO式血液型不適合による新生児黄疸でしょう。ブルーライト治療を行えば大丈夫です」医師の何気ないその一言が、優也の疑念に火をつけた。「先生、間違いではないですか？私はAB型、玲奈はB型です。私たちの子供にABO不適合が起こるはずがないのでは？」その言葉を聞いた玲奈の顔が一瞬で強張った。「優也さん、覚え間違いよ？私はO型ですよ？」母が眉をひそめた。「優也！今は子供の治療が優先でしょう！血液型なんて間違えることもあるんだから！」母が赤ん坊を抱いて治療室へ向かう。玲奈はうつむいて後を追おうとした。振り返ると、優也が相変わらずその場に立ち尽くしている。まずい……バレるかもしれない、と彼女が思った。母が赤ん坊を連れて治療室に入るのを待ち、玲奈は隅っこに移動して電話をかけた。「小泉様……白石優也が、子供が自分の子じゃないことに気づいたみたいです……今、どうすれば？」電話の向こうの男の声は冷たかった。「お前に頼んだ仕事は、もう終わっている。あの金はとっくにお前の口座に入れた。お前の子供の父親は、他の町の田舎で待っている。もう……消えなさい」「はいはい！ありがとうございます、小泉様！」電話を切り、ほっとした玲奈がドアを開けると、目の前に優也が立っていた。彼の姿を見た瞬間、玲奈は手にしたスマホを落としそうになった。「優、優也さん……？ここにいたの？びっくりしたよ……」優也の表情は暗雲が立ち込めていた。彼は一歩、また一歩と玲奈に詰め寄り、そ

スイスでの日々は、梨花にとって心地よいものだった。体調が回復すると、庭の手入れをしたり、花に水をやったり、時折街へ散歩に出かけたりするのが日課となった。兄の真司は仕事が忙しく、あちこち飛び回っているため、何日も帰ってこないことが多かった。むしろ、常連客のようになっていたのは健太郎だった。彼はほとんど毎日のように訪れ、梨花と食事を共にし、話をした。「梨花ちゃん、スイスに定住するつもりか？」食卓で、健太郎がふと顔を上げ、梨花を見た。梨花も顔を上げ、男の整った顔を見つめた。頬がほんのり熱くなった。「ええ……気に入ってるから、そういう考えもあるわ」「この先、何をするかは決めてるのか？」彼は含み笑いを浮かべながら彼女を見た。「確か、昔はインテリアデザインを学んでいたよな？その方面の仕事を探す考えはないのか？」「覚えててくれたの？」梨花は唇を結んだ。大学の専攻まで覚えていてくれるとは思わなかった。彼女が大学受験をした年、健太郎は卒業間近の四年生だった。たまに高野家に顔を出すことはあったが、梨花は当時、彼をかなり恐れていた。無愛想で、まるで氷の山のように冷たかったからだ。兄の真司もよく、「あいつは気難しいから近づくな」と言っていた。今思えば、彼の気性もずいぶん丸くなったようだ。「梨花ちゃんのことなら、全部覚えている」なぜか、彼に名前で呼ばれると、胸の内がざわついた。梨花ちゃん……？こんな風に呼んでくれる人は初めてだ。「そういう仕事はやったことがないから……できるかどうか」梨花がうつむいて食事を続けようとした時、健太郎は彼女の茶碗にスペアリブを一つ挟んだ。「隣の家を買い取ったんだ。まだ内装は何も手をつけていない。梨花ちゃんが試してみたいなら、俺の家で腕を磨いてみるか？」「隣の家を買ったの！？」梨花は驚いた。つい先日、兄の真司と電話した時、真司は「彼は気分転換に少し来ているだけで、すぐに帰る」と言っていたからだ。それからもう半月近く経つのに、帰る気配は微塵もなく、それどころか隣に家まで買っていた。「どうした？梨花ちゃん、俺がいるのは迷惑か？」男は静かに彼女を見つめ、言葉にしがたい優しさが瞳の奥に浮かんでいた。梨花の心臓の鼓動はどんどん速くなった。首を振って否定した。「違うわ。あなたが家を買