愛の灰に春は芽吹く

五年前、高野梨花（たかの りか）は、車に轢かれそうになった白石優也（しらいし ゆうや）をかばった際、子宮に深刻な損傷を受け、妊娠が難しい身体となった。それでも優也は彼女を嫌うことなく、むしろ強く結婚を望んだ。結婚後、優也はその愛情のほとんど全てを、梨花に注いでいたように見えた。彼女がバラが好きと言えば、花畑を買い取り、自ら彼女の好きな品種をすべて植えた。オークションに連れて行けば、気に入った品があったら、迷わずその場の出品物をすべて落札すると宣言することだ。毎年の結婚記念日には、自ら海に潜り、一枚の貝殻を拾い上げては、そこに二人の名前を刻んで贈った。今年で五年目。梨花のベッドサイドには、四枚の貝殻が並んでいた。だが、ビジネス上のライバルが優也の不祥事を世間に暴露するまで、梨花は知らなかった。優也には別の女性がおり、しかもその女性――若月玲奈（わかつき れな）はすでに妊娠三ヶ月以上だったのだ。その夜、優也は梨花の前に跪き、許しを請うた。酔って彼女と別人を間違えただけの出来心だと言い、自らの頬を何度も叩きながら、声を詰まらせた。「梨花……信じてくれ。ちゃんと始末する。あの女に子供は産ませない……」梨花は胸の痛みに耐え、彼を許した。結婚五周年記念日。優也は用事ができて迎えに行けないと言い、先にホテルに行くよう彼女に伝えた。優也が予約してくれたホテルへ急いで向かう梨花だったが、そこで衝撃的な光景を目にしてしまった。隣の個室。柔らかなキャンドルライトの中。優也、彼の両親、そしてお腹を大きく膨らませた玲奈が集まり、「ハッピーバースデー」の歌を合唱していたのだ。「玲奈、誕生日おめでとう。今日は本当に悪い、君には我慢させてしまって……でも、子供が生まれたら、必ず家に連れて帰るからな」優也は玲奈を抱き寄せ、額に深い愛情を込めたキスを落とした。玲奈は照れたように微笑む。「いいのよ、優也さん。あなたの事情はわかっているわ。だって、奥様はあなたのためにたくさん犠牲にしてきたんだもの。彼女を刺激したくない気持ち、私だって理解しているから」「優也、そろそろ時間じゃないか？たぶん、もう奥さんも着いてるだろうし、そちらに行くべきじゃないのか？」「そうだな、バレたら大変だ。まだ子供も八ヶ月、生まれるまであと二ヶ月もあるんだ。

優也が出て行くやいなや、玲奈が口を開いた。「梨花さん、誤解なさらないでください。優也さんは赤ちゃんに何かあるのが怖くて、私をここに住まわせているだけなんです。どうかご安心ください。私はおとなしくしていますから、絶対にお邪魔はしません」彼女の頬を伝う二筋の涙を見ながら、梨花は淡々と言った。「子供が優也の子だってこと、知っているわ。あなたが誰かも。五ヶ月前、優也の不祥事の記事に載った女性でしょう？」玲奈は固まり、ゆっくりと目を上げた。その瞳の奥に一瞬浮かんだ笑みを、梨花ははっきりと見逃さなかった。「全部、ご存じなの？」梨花は彼女の表情に滲む挑発を認め、冷たく笑った。案の定、この純真無垢なキャラは、作り物だったのだ。「もうバレてるなら、演じるのもやめましょうか」玲奈は露骨に嘲笑をにじませた。「だって、梨花さんは子供も産めないし、年もとってるんだもの。男ってそういうものなのよ、慣れるしかないわ。知らなかったでしょう？優也さん、私のことを『ベッドでは一番好きだ』って言ってるのよ！だって……梨花さんは『動かない人形』みたいで、彼を喜ばせる術を知らないんだもの」梨花の胸が鋭く痛んだ。結婚式の日の誓いが、今も耳朶に残っている。「俺、白石優也は誓う！この一生、梨花だけを愛する！たとえ彼女に子供が授からなくとも、彼女だけを愛する！絶対に裏切らない！」たった五年で、その偽りの愛さえも、五年しか持たなかったとは。「わかった。それなら、二人の望みを叶えてあげる。これが離婚協議書――」梨花が手にした書類を差し出そうとした瞬間、玲奈が彼女の足元にひれ伏した。「梨花さん、お願いです！追い出さないで！赤ちゃんが生まれるまでだけでいいんです、その頃には必ず立ち去りますから！」涙が雨のように流れる彼女に、梨花がどう反応すべきか迷っていると、優也が戻ってきた。玲奈が床に跪いているのを見て、彼の顔色が一瞬で変わり、駆け寄って彼女を無理やり引き起こした。「どうして床に跪いているんだ！？」玲奈が口を開く間もなく、彼は顔を上げ、冷たい視線を梨花に向けた。「梨花、玲奈をここに住まわせたくないなら、はっきり言えばいいだろう！俺がいない隙に、なぜ彼女にそんなことをする！彼女は妊娠八ヶ月だぞ、よくも土下座させられるものだな！」優也の詰め寄

二人が出て行くと、梨花は車で区役所へ向かった。「離婚の手続き期間は一ヶ月です。その後に改めて離婚届をお受け取りください」胸のつかえがようやく取れた。梨花は市場へ寄り道した。優也が最後に求めたことなら――彼女は応じよう。上質な豚レバーを厳選し、別荘に戻ると夕食の支度を始めた。この何年か、梨花は幾度となく台所に立ってきた。優也は口が肥えていて、彼の好みに合うのは梨花の手料理だけだった。結婚したての頃、梨花は喜んで毎日彼のために料理した。だがその後、優也が「お前に負担をかけたくない」と言い、彼女は包丁を握る機会を失っていた。まさか、再び料理を求められるのが、他の女のためだとは。粥は二時間近く炊き込んだ。梨花は慎重に土鍋を食卓へ運んだ。ちょうど優也が玲奈を連れて戻ってきた。「いい匂い！梨花さん、お疲れさまです」近づいてきた玲奈の首元に、最新作の限定版ダイヤモンドネックレスが光っていた。「素敵なネックレスですね」何気ない一言に、玲奈は外すふりをした。「買い物中に見かけて、優也さんが買ってくれたんです。梨花さん、お気に召しました？お譲りしますよ？」優也が彼女の手を押さえた。「外すな。お前のために買ったものだ」「梨花、お前へのお土産もある」彼が包装された箱を差し出した。しかし彼は見ていない――箱の底面に、小さく二文字記されていることを。『景品』梨花の心臓が切り刻まれた。千の刃が突き刺さるような痛みだった。「ありがとう……召し上がって」無理に笑顔を作り、贈り物を受け取ると、粥をよそって玲奈の前に置いた。玲奈はうつむき、一口啜ると突然激しくむせ込んだ。「げっ……！この匂い、生ぐさみが強すぎるわ！吐き気がする！」彼女は口を押さえ、「嫌なら作らなくていいのに！気持ち悪い、おえっ――！」「どけ！早くどけろ！」優也が慌てて駆け寄り、メイドに粥を下げるよう命じた。メイドが土鍋に手を伸ばした瞬間、優也がふいに手を払った。熱々の土鍋が梨花の白く柔らかな肌に押し付けられた。「あっ！」痛みに声が漏れた。メイドは飛び上がった。「奥さん！大丈夫ですか！？」「梨花！大丈夫か！？」優也も青ざめたが、駆け寄ろうとしたその時、玲奈がお腹を押さえて叫んだ。「ああっ、痛い！優也さん、本当にお

梨花が自宅に戻ると、メイドが既に彼女の私物全てを隣のマンションへ運び終えていた。優也と一緒に選んだ品々が次々と運び出されていくのを見ても、梨花の心はもうそれほど痛まなかった。いつかは移るのだ。自分で手を煩わせずに済むなら、それも悪くない。「奥様、あちらの片付けには数日かかります。ご主人様のお言葉で、こちらのお宅にあと二日お泊まりいただいてから移動なさって結構だそうです」梨花はうなずいた。「わかった」その後、彼女はバラ園へ向かった。五月の陽気に、バラは見事に咲き誇っている。庭師に命じた。一日でこのバラを全て摘み取り、玲奈へ届けるよう。「奥さん、このバラを一番大切になさってきたでは？普段は数輪摘むだけなのに、今回は全部ですか？」「ええ」梨花は傍らの椅子に腰かけ、作業員が朝から晩までかけて、広大なバラ園のバラを全て摘み取り、トラックへ積み込んでいくのを見つめた。夕陽が沈み、紫がかったピンク色の夕焼けが空一面を染める。彼女はライターを手に取り、全てのバラを焼き尽くした。火が夕焼けと相まって、美しくも切ない光景となった。「なんてことだ！奥様！ご主人様が自らお植えになったお花ですよ！焼くなんて……もったいない！」「彼がこれからここでバラを育てる時間などない。ならば……過去もろとも、焼き尽くしてしまおう」目の前の炎を見つめながら、梨花はうつむき、海外で事業を営む兄・高野真司（たかの しんじ）に電話をかけた。「兄さん、今どこの国？数日後に行きたいんだけど」「どうした？気分転換の旅行か？優也と一緒か？」「一人だ。住所を送って。しばらくしたら向かう」「一人で？喧嘩か？夫婦げんかはよくあることだ、梨花。過去はいつまでも引きずるなよ。優也、あの女に堕ろさせたんじゃなかったのか？」「子供はもうすぐ生まれる。私は白石優也と離婚協議書に署名した。離婚証明書を受け取ったら、そちらへ行く」「ふざけるな、この野郎！心配するな、梨花。兄貴がついている。高野家の事業は白石家よりはるかに大きい。もっと良い男が見つからぬわけがない！あの小僧がお前を裏切ったなら、これまで高野家が白石家に与えてきた仕事は全て停止する。今回は、止めるなよ？」「ええ、全て兄さんに任せる」両親はとっくに他界していたが、真司は海外で大きな成功

意識が戻った時、彼女は病院にいた。がらんとした病室には、自分一人だけ。扉の外を看護師が慌ただしく通り過ぎる。「聞いた？白石優也さんの奥さんがお産らしいわ」「え？あの奥さん、子供が授かれなくて、ずっと子宮の治療とか人工授精とかしてたんじゃ……？」「わからないけど、どうやらお産みたい。早産だって。白石さん、すごく焦ってるらしいよ！」「白石さんって本当に奥さんを愛してるのね、妊娠できないと知りながら結婚して……でもやっと実を結んだんだ、子供も授かって」扉の外から漏れる声を聞きながら、梨花はゆっくりと目を閉じた。玲奈がお産？まだ八ヶ月じゃ……？間もなく、枕元の携帯電話が鳴った。電話を取ると、優也の怒声が飛び込んできた。「高野梨花……どこにいる！？どこだろうと構わん、今すぐ病院に来い！お前がずっと騒いだせいで、玲奈が早産したんだ！もし腹の子に何かあったら、絶対に許さない！」「十分だ。今すぐ来い！玲奈が産室から出てきたら謝れ！さもなければ……離婚する！」梨花が口を開く間もなく、優也は電話を切った。暗くなっていく画面を見つめ、彼女は胸が張り裂けそうで、一言も発せなかった。そこへ医師が訪室した。「高野さん、ご気分はいかがですか？ご使用人がお連れくださらなかったら、命が危なかったですよ」「先生……私はどうなったんですか？なぜ出血したの？まさか私……」「申し訳ありません、高野さん……お力になれず。お子さんは……助かりませんでした。先月の人工授精は成功していたのです。しかし……ご来院が遅すぎました。もう少し早ければ……」「……何ですって？」梨花の唇が微かに震えた。瞳は絶望と苦痛に満ちていた。医師を信じられないように見つめ、涙がゆっくりと頬を伝った。「私の……子供が、いない？」「はい。それに……元々ご妊娠が難しい状態でした。今回は……申し訳ないのですが、早急に白石さんをお呼びください。今後のご回復には時間がかかります。ご主人さんのそばでの療養が望ましいです」携帯電話が鳴り続ける。見下ろすと、優也からのメッセージだった。【来いと言ってるのに、なぜ現れない？】【高野梨花……本当に離婚すると言わないと来ないのか？】【お前には心底失望した。玲奈の子供に何かあれば、二度とお前の顔など見たくない】