Lahat ng Kabanata ng この世、すべては夢: Kabanata 11 - Kabanata 20

誓いの言葉は今も耳元に残っていた。人も、確かにあの頃と同じ人だった。だが、心だけはいつの間にか変わっていたのか、それとも当初から隠されていたのか。賢人は、結婚式で交わした誓いを思い出し、ふらつきながらも、薫の前で頭を垂れ、ほとんど懇願するように言った。「誤解だ、君が思っているようなことはないんだ。結婚後に浮気したわけじゃない。子どもができたのは……事情があったんだ！」薫は冷笑し、あざけるように言った。「結婚後じゃないってことは、結婚前にはもう裏切ってたってことね？どっちにしろ最低だわ」「俺は浮気なんかしてない。本当に愛しているのはずっと綺音だけだ。神様に誓ってもいい。だから、彼女には絶対に知らせないでくれ。すぐに全てを片付けるから。君は彼女の友達だろ？だったら彼女が傷つく姿なんて見たくないはずだ」その言い訳に、薫は怒りで震え、ここまで来てもまだ誤魔化そうとする彼に、憤りがさらに募った。賢人は深刻な口調で続けた。「綺音とはまったく連絡が取れない。きっと怒って俺をブロックしたんだ。君から彼女に電話をかけてみてくれないか。無事かどうか、せめて確認したいんだ……」薫は吐き捨てるように言った。「自業自得よ！」だがその直後、彼女の表情が一変した。「パシャン」とスマートフォンが手から滑り落ちた。画面に表示されていたのは、彼女が開いていたニュースの見出しだった。それが賢人の目に飛び込んできた――【公海でヨットが沈没 乗船者の安否不明】喉を詰まらせるような衝撃に、賢人はスマホを拾い上げようとした。だが、薫が先に拾い上げ、泣き声交じりに怒鳴った。「ニュースなんか読んでる場合じゃないでしょう！すぐに警察に連絡して！」行方不明者の捜索願は通常24時間経たないと受理されないが、今はそんなことを言っている場合ではなかった。賢人は彼女が自分を相手にしないと見て、動きの鈍い手でスマホを取り出し、駐車場へ急ぎつつ、必死に知り得るすべてのルートに連絡を取り始めた。彼の顧問弁護士から、高額報酬の私立探偵まで。「今日、出航したヨットをすぐ調べてくれ！急いでくれ！」彼の顔色は死人のように蒼白で、眼の奥には燃えるような焦燥が灯っていた。今の彼にとって、綺音の安否を確かめること以外、何ひとつ重要ではなかった。

離婚協議書は非常に丁寧に作成されており、明らかに事前に弁護士の助言を受けた結果だった。末尾には一通の手紙が添えられており、それは綺音が彼に宛てた告白文だった。彼女はすでに、賢人が外にもう一つ家庭を持っていることを知っていたのだ。賢人は、その離婚協議書を凝視しながら、手が小刻みに震えていた。もっとしっかり読もうとしたが、痙攣する指では力が入らず、またも書類を床に落としてしまった。まさか、綺音がすでにすべてを知っていたとは！世の中に隠し通せる秘密など存在しない。その現実が、五年という時を経てブーメランのように彼自身を貫いた。そんな中、美慧はその離婚協議書を拾い上げ、無神経にも歓喜の声をあげた。「よかったじゃない。綺音さんも離婚したがってたなんて、話が早いわね」その言葉は彼の胸にまた一撃を与えた。非難したくとも、彼にはもう責める資格がないことも分かっている。ただ胸が重くなり、息をするのさえ苦しくなった。そのとき、突然鳴り響いた携帯電話の着信音が、彼の意識を現実に引き戻した。手元が震えるなか、慌てて通話ボタンを押した。「見つかったんですか！？妻は……今どうしてますか！？」電話口の相手は、切迫した声でこう告げた。「西江さん、救助隊から新しい情報が入りました。お手数ですが、一度こちらに来ていただけますか？」「すぐに向かいます！」賢人は美慧の存在など完全に忘れ、車の鍵を手に急ぎ現場へ向かった。今は何よりも綺音の消息が最優先だった。だが、彼が現場に到着して最初に知らされたのは、またしても残酷な現実だった。救助隊はすでに全員が岸に戻り、休息に入っていた。隊長が前に出て、沈痛な面持ちで報告を始めた。「西江さん、所有されていたヨットは見つかりました。ただし、嵐の影響で大破しており、すでに使用不可能な状態です」「そんなことはどうでもいい。――妻は！？私の妻はどこですか？」賢人は焦燥の面持ちで辺りを見回したが、綺音の姿はどこにもなかった。続く隊長の言葉が、彼を奈落へ突き落とす。「申し訳ありません。奥様の姿は発見できませんでした。この周辺ではサメの出没も確認されています。……ご遺族の方には非常に言いにくいことですが、生存の可能性は極めて低いと考えられます。こちら、失踪宣告書です。ご署名をお願

医師はそれ以上はっきりとは言わなかったが、その目に宿る同情の色は隠しきれず、まるで「この親子鑑定をするまでもない」と言外に告げているようだった。二人の子どもが賢人の実子である可能性は、限りなくゼロに近かった。賢人は病院へ向かう道中、最悪の事態も覚悟していたつもりだったが、実際に医師の口からその事実を聞かされた瞬間、まるで氷水に沈められたように身も心も凍りついた。長い時間が経った後、ようやく脳内の空白が薄れ、代わって激しい怒りが胸を満たしていった。賢人は美慧とその子どもたちを連れて病院を後にしたが、帰路では自ら運転せず、信頼のおける部下数名を呼びつけ、運転も同行も彼らに任せるように手配した。彼はその場で、美慧たちを厳重に監視するように命じた。美慧は初めてこのような緊張感のある場面に立たされ、震え上がりながら、二人の子どもとぴったりと身を寄せ合っていた。前方の助手席に座る賢人は、怒りが頂点に達していた。顔は青ざめ、唇は固く一文字に結ばれ、一言も発さず、家に戻ってからもそのまま無言を貫いた。その姿はまるで冷たい石で彫られた彫像のようだった。美慧は事の顛末が完全に露見したことを悟り、もはや言い逃れはできないと観念して、玄関を入るや否や素直に膝をついて泣きながら懇願した。「賢人……賢人、どうか怒りを鎮めて。あの子たちはあなたの実の子じゃないかもしれないけど、少なくともあなたの甥と姪よ。西江家に血を残したってことで、水に流してくれない……？」賢人は冷たく彼女を見下ろした。その顔には一切の感情が読み取れず、氷の仮面のように無表情だった。美慧はぞっとし、恐怖が津波のように襲いかかり、ついには膝を保てなくなって座り込んだ。彼のズボンの裾に手を伸ばそうとした瞬間、彼に鋭く払いのけられた。賢人は最後に一瞥をくれたが、その視線には嫌悪しかなく、まるで目の前に汚物でもあるかのようだった。そして信頼している部下に命じた。「淫らなことが好きなら、ヤクザに送ってやれ。あっちでなら存分に使い道があるだろう。二度と戻ってこさせるな」誰もが知っている。そんな場所へ送られるというのは、事実上「死刑宣告」に等しい。しかも、死んでも骨が拾えないような無慈悲な処分だ。美慧は死にたくなかった。「西江社長、お願いです、こんなに冷たくしな

「え？」健は最初は戸惑ったが、すぐに何かを察したように微笑みながら問い返した。「つまり、記憶喪失になったってこと？」綺音は、自分の言い訳がいかに稚拙かはわかっていた。だが他に説得力のある理由が思い浮かばず、いっそ開き直ってそのまま押し通すことにした。「そう思ってもらって構わないわ。とにかく、過去のことはもう何も覚えていないの」本当に思い出せないのか、それとも思い出したくないだけなのか――それは、彼女自身にしかわからない。健は察した様子だったが、あえて追及することはせず、理解を示すように言った。「そうか。それなら、新しい人生の旅が素晴らしいものになるように願ってるよ」その一言に、綺音の胸がかすかに震えた。新しい人生の旅など、そんなに容易に始められるものではない。彼女は自らの過去の結婚が完全な失敗だったと思っているが、いまだにその物語にはピリオドが打たれたばかりだ。話しているうちに、健は彼女と一緒に物資が保管されている空き教室までやって来ていた。彼は何も尋ねなかったが、彼女の気持ちをどこかで察していたようだった。そして静かに言った。「誰にでも、人に話したくない秘密がある。それを話す必要はないよ。でもそれが秘密ではなく、傷であるなら、いつまでも覆い隠していても癒えないこともある」「そうかしら？でも私はこうも聞いたわ。傷を人に見せ続けると、かえって癒えないって。つまり、それは傷口を自ら引き裂いているようなものだからって」綺音は穏やかな笑みを浮かべた。彼らは聡明な者同士、深く語らずとも言葉の端々で互いの真意を汲み取ることができた。健も反論せず、ただこう言った。「なら、自分に合ったやり方を選べばいいさ」綺音の心が、ふと揺れた。自分にとって何が最も適した生き方だったのか――彼女はすでにそれを忘れかけていた。命を賭してまで自分を愛してくれたはずの人の心さえ変わってしまった今、他の誰かや、何かが変わらないと、どうして言い切れるだろう？その答えは、自分自身の内側にしかない。彼女はもう、二度と自分の人生を他人に委ねるつもりはなかった。時は流れ、あっという間に五月五日の「子どもの日」がやって来た。この村には娯楽活動がほとんど存在しない。テレビと携帯電話以外、子どもたちの遊び場とい

「いいえ」綺音は身元を疑われるのを恐れ、すぐにカップを手に取って答えた。「最近ちょっと風邪気味で……お水を汲みに行ってきます」そう言い残して彼女は早足で職員室を出て、給湯室の方へと向かった。残された同僚たちは彼女の背中を見送りながら、顔を見合わせた。やがて誰かが思わせぶりに呟いた。「なんだか……遠野先生の後ろ姿、メディアで見た西江社長元夫人の写真と似てない？」「まさか。あの人は画家でしょ？遠野先生の履歴には英語教師って書いてあったじゃない。憶測で話すのはよくないよ。たまたま西江グループに知り合いがいるだけかも」綺音はそんな会話を背後に置き去りにし、気持ちを落ち着けようとした。だが、給湯中に指が震え、手にしていた磁器のカップが床に落ちて砕け散ってしまった。熱湯の中に飛び散る磁器の破片があちこちに散乱し、彼女の手の甲にも熱湯がかかってしまった。慌てて破片を拾おうと身を屈めたところに、通りかかった健が駆け寄り、彼女の動きを制した。「僕がやるよ。そんなことしたら、手をもっと傷つけてしまう」彼はそう言って彼女の手を止めた。「大丈夫です、自分で片付けるから……」綺音は狼狽し、思わず顔を伏せたくなるような恥ずかしさを覚えた。だが健はまったく気にする様子もなく、外から庭掃除用の箒とちり取りを持ってきて、大きな破片を手際よく掃除し始めた。「遠野先生、遠慮しなくていいよ。僕なら怪我せずに片付けられるから」彼は綺音の赤くなった手の甲に目をやりながら、「冷水で冷やした方がいい。放っておくと水ぶくれになるし、板書にも支障が出るよ」と優しく勧めた。「ありがとうございます……」綺音は午後の授業のことを思い出し、すぐに外にあるセメント製の洗い場へ行き、冷水で火傷した手を洗い流した。痛みが少し和らいだ頃に戻ると、健はまだ丁寧に掃除を続けており、細かな破片までも雑巾で丁寧に拭き取っていた。その几帳面さに、綺音は静かに心を打たれた。こういう人は決して無責任に誰かを傷つけるようなことはしないのだろう――そう思った。彼女は教室の入り口に立ち、しばらくその姿を見つめていた。そして改めて、この地での教職を選んだ自分の判断が間違っていなかったと確信した。狭い世界に囚われていた過去。一歩踏み出して初めて、自分がどれほ