All Chapters of この世、すべては夢: Chapter 1 - Chapter 10

「今回の出張、私は一緒に行きたくないの」西江綺音（にしえ あやね）がそう言ったのは、夕食の席でのことだった。その声は驚くほど穏やかで、そこに異変が潜んでいるなど、誰にも気づかれなかった。西江賢人（にしえ けんと）の今回の出張は、ちょうど五月五日。それは二人の結婚記念日でもなければ、誰かの誕生日でもない。ただの、ごく平凡な「子供の日」にすぎない。三日前、綺音は偶然にも、賢人の携帯に保存されていた音声メッセージを見つけた。そこには幼い子どもの声が録音されていた。甘えたような口調で、こう言っていた。【パパ、今年の子供の日、西都の水族館に行って熱帯魚を見たいな！】その瞬間、綺音はしばらく呆然と立ち尽くした。賢人と恋に落ちて十年、結婚して六年。誰もが口をそろえて、彼は綺音を骨の髄まで愛していると言った。実際、彼は出張ですら彼女を一人にせず、常に連れて行っていた。綺音自身も、それを信じて疑わなかった。だが、その子どもの声が、愛されていたという幻想を音を立てて打ち砕いた。その声の主は、推定で四、五歳ほどに思えた。つまり、結婚して間もなく、賢人は別の女性に子を孕ませていたのだ。この五年間、彼は優しい夫を演じる一方で、外では二児の父親としての顔を持っていた。綺音は、愚かだったのか、それとも彼の演技が巧妙すぎたのか――五年もの間、まったく気づかなかった自分に、愕然とするばかりだった。賢人は、彼女の好物である筍を碗に取り分けながら、優しく問いかけた。「いつも一緒に出張に来てくれてたじゃないか。どうして今回は急にやめたいなんて？」「別に。ただ西都はちょっと遠いし、長時間のフライトは気が進まないの」賢人の母である幸子（さちこ）がすかさず口を挟んだ。「綺音が行きたくないなら無理に連れて行かなくていいわ。家でゆっくり休ませてあげなさい」綺音は淡々と頷いた。そして、碗にある筍を箸でつまみ、そのままゴミ箱へと放り投げた。賢人は彼女の様子に異変を感じ、更に問い詰めようとしたが、幸子に腕を軽く叩かれ、無言のうちに制止された。彼はすぐに察し、頷いた。「わかった。じゃあ君は家でゆっくりしてて。出張が終わったら、すぐに戻ってくるから」食後、綺音は気分が晴れず、庭をぶらぶらと歩いていた。家

「大丈夫ですわ、わざわざカタログを持っていったり戻したりする必要はありません。西江奥さんとご一緒に拝見します」そう言って、彼女は子どもたちの手を引きながら部屋に入ってきた。にこやかに綺音に向かって微笑んでいる。「奥さん、気にされませんよね？」止めようとした女性店員もいたが、結局は何もできず、ただ彼女が部屋に入ってくるのを見ているしかなかった。そして彼女は堂々と、賢人の隣に腰を下ろした。年上の男の子が目を輝かせて叫んだ。「パパ！」年下の女の子もすぐに認識し、勢いよく賢人の胸に飛び込んできた。「パパ！麻理亜、会いたかったよぉ……！」賢人は顔をしかめ、なんとか女の子を避けようとしたが、柔らかく小さな身体を前にして、ついに手を引くことができなかった。そして、子どもたちの母親に向かって怒鳴った。「どうやって育てたらこうなるんだ？誰にでもパパなんて呼ばせるのか？」だがその女性は怒る様子も見せず、むしろ口元に微笑を浮かべたままだった。彼女はゆっくりと麻理亜を抱き上げ、優しく言い聞かせる。「麻理亜、間違えちゃったね。彼はパパじゃないのよ」幼女はしゃくり上げながらも言い張る。「間違えてないもん、パパだもん、絶対パパだもん！」「似てるけどね、彼はただパパにそっくりなおじさんなの。ね、見てごらん、隣にいるあのお姉さん。あの人がこのおじさんの奥さんなのよ」麻理亜は賢人を見つめ、それから綺音に目をやった。まだ完全には理解していない様子だった。男の子のほうは少し勇気があり、賢人の目の前まで歩み寄って、真剣な面持ちで尋ねた。「本当に、あなたは僕のパパじゃないの？」「いや……」賢人は答えられなかった。子どもたちの目を見つめたまま、長い沈黙の後も否定の言葉を口にできなかった。「和彦、そんな無礼なこと言っちゃだめよ」彼女は息子を引き戻し、笑みをたたえながら綺音に向き直った。「申し訳ありません、子どもたちはお父さんに甘やかされすぎて、ちょっと礼儀知らずになってしまって」和彦、麻理亜。この二人が、賢人の隠し子。母子三人が入ってきた瞬間から、綺音はどこかでこの子たちに見覚えがあると感じていた。特に男の子は、眉や目元が賢人に似ている。女の子は、むしろ母親の顔立ちによく似ている。初めは

六年間住み慣れたこの家に戻ってきたとき、綺音はまるで過去の夢の中に迷い込んだかのような気持ちになった。けれども、感傷に浸っている時間はなかった。薫が手配してくれた「事故」の計画まで、残りわずか半月――やらなければならないことは山ほどある。まずは、出国の航空券。綺音の本名で購入すれば、きっと賢人に探知されるに違いない。そこで彼女は身分証明書と戸籍謄本を持って家を出た。リビングを通りかかった時、幸子はソファでスマートフォンを操作していた。その画面には、子ども向けのおもちゃが映っていた。きっと、麻理亜と和彦の「こどもの日」のプレゼントでも選んでいたのだろう。彼女の姿に気づいた幸子は、慌ててスマホの画面を消した。「綺音、出かけるの？」綺音は軽くうなずいた。「ちょっと用事があって」「だったら賢人くんに送ってもらえば？帰ってきたらお願いして……」「いいえ。あの人は別のことで忙しいから」今ごろは、きっと「愛妻と愛する子どもたち」と一緒に、幸せな家庭ごっこに興じていることだろう。男女の双子、まさに理想の円満な家庭。家庭裁判所の許可を得た後、彼女は役所に到着し、戸籍係の窓口に書類を提出した。「こんにちは。名前を変更したいのですが」一人で来た綺音を見て、職員は親切に言葉をかけてきた。「西江さん、本当に変更されるんですか？改名すると、銀行口座、携帯番号、運転免許証などすべて手続きが必要になりますよ。なにより、今のお名前、とても素敵だと思いますけど……」綺音は穏やかに微笑んだ。「お願いします」その強い意志を感じた職員は、諦めたようにうなずいた。「では、こちらの変更届にご記入ください」一項目ずつ記入していくなか、【変更後】の欄で、手が止まった。深呼吸おいてから、彼女は丁寧にこう書き込んだ。【遠野花恋（とおの はなれん）】名前の音は、「遠く離れる」とそっくりだ。これからは、賢人とも、その記憶のすべてとも、完全に決別する。改名手続きを終えたその足で、彼女は新しい名前でパスポートを申請し、そのパスポートで、アイスランド行きの航空券を購入した。スマートフォンに「購入完了」の表示が浮かんだ瞬間、綺音は心の奥にかすかな安堵を感じた。ようやく、終わるのだ。死ぬほど想っていた相

五月五日、賢人は出発した。彼は事前に綺音へ伝えていた――今回の出張は非常に忙しく、もしかしたら連絡が滞るかもしれないと。しかし、彼に関する情報は、むしろ以前より頻繁に届いた。送り主は、美慧。写真に動画まで、何もかも揃っていた。賢人が和彦とダイビングを楽しんでいる様子。麻理亜を肩車して花火を見せている姿。二人の子どもを腕に抱いて寝かしつける光景。子どもたちに食事を与えるシーン。【彼って、本当に素晴らしいパパよね。食事も着替えも全部自分でしてくれて、私は母親なのに出番がない】【子どもたち、パパと一緒だとあんなに幸せそうなのに、あなたはこのまま二人に、パパのいない日々を続けさせられるの？】【そうそう、賢人は子どもたちに島一周旅行を約束してくれたの。ただの西都旅行じゃないのよ〜】【賢人が私に贈ってくれた新しい指輪、どう？綺麗でしょ？】添えられた写真には、美慧の左手薬指に、例の女物のリングが光っていた。それは綺音が宝飾店で選んだ、あのデザインだった。綺音は画面をスワイプし、先ほどの「子どもたちに食事を与える写真」を見直した。そこに映る賢人の右手薬指――そこにあったのは、彼らの結婚指輪ではなく、美慧とペアになっている男性用リングだった。そのとき電話が鳴った。発信者は、賢人。「綺音、今さっき会議が終わったばかりなんだ。すぐに君に電話した。家では元気にしてるか？」綺音は、スマホの画面に並ぶ画像を見つめながら、静かに答えた。「ええ、元気よ」「こっちは仕事が山積みで、すぐには帰れそうにないんだ」島一周旅行があるものね。綺音は、軽く「うん」と返した。賢人は急いで言い添えた。「でも、結婚記念日を忘れたわけじゃない！ちゃんと帰ってきて、君と一緒に過ごすつもりだよ。君がくれたプレゼントも、ちゃんと自分の手で開ける」そう言っていたその電話口から、幼い声が聞こえてきた。「パパ……」賢人は即座に電話を切った。「綺音、またあとで連絡する。食事はちゃんと摂って、戸締りも忘れずに。帰るまで、体に気をつけて」……ツーツーツー。通話は終了した。綺音は少しも驚かなかった。なぜなら、「その後」を美慧がきっと送ってくるから。果たして、数分後には新しい動画が届いた。「パパ、僕

美慧はますます肩を落とし、いかにも控えめな態度で言った。「あなたが綺音と一緒にいたい気持ちは分かってるわ。だから無理に引き止めるつもりなんてない。ただ、子どもたちが、パパは自分たちを想ってくれてるって思えれば、それだけで十分。私なんて……あなたに何も望んでないのよ」賢人は眉間を揉みながら、ため息交じりに言った。「もういい。ここまで来たんだし……綺音は今きっと怒ってる。少し時間を置いて、機嫌が直った頃にプレゼントでも持って帰って謝るよ」すでに綺音の前で「一緒に過ごせない」と言い切ってしまった以上、今さら気持ちが変わっても、彼女と一緒に朝日を見ることなどもう叶わない。であれば、子どもたちと時間を過ごした方がよほど意味がある。この五年間、綺音に気づかれまいと、彼はずっと神経をすり減らして生きてきた。そろそろ、肩の荷を下ろしてもいい頃だ。美慧は好機を逃さず彼の腕に手を添え、彼を病室に連れ戻しながら、囁くように言った。「子どもたち、パパに会いたくてたまらなかったの。私一人じゃ手に負えないわ。あなたがいてくれるだけで、子どもたちは全然違うのよ、もう甘えっぱなしで……」その言葉に、賢人の頬も緩んだ。張り詰めていた表情にわずかながらの安堵が見えた。美慧の言葉がまだ終わらないうちに、子どもたちが先を争うように彼に抱きついてきた。その瞬間、賢人の顔から疲れが消え、代わりに父親としての優しい表情が浮かんだ。「和彦、麻理亜、君たち、風邪をひいたのにちゃんとママの言うことを聞いて大人しくしてたか？」「もちろん！」和彦は、先に美慧から教え込まれていたセリフをそのまま口にした。「パパ、幼稚園行かなくてもいい？ママが風邪治ったらまた行こうって言ってたけど……」妹の麻理亜も甘えた声で続けた。「パパと一緒に遊びたいの！お兄ちゃんも、わたしも！」純真無垢な笑顔と、父を求める目を見た賢人の心は、思わず揺らいだ。愛しているのは、もちろん綺音だ。彼女のためなら命を投げ出しても構わない。けれど、その結婚生活はあまりに安定しすぎて、どこか退屈でもあった。美慧は決して絶世の美女ではないが、大胆で、物おじせず、刺激に満ちていた。しかも彼の秘書という立場上、行動を共にする時間も多く、関係を持つのも容易だった。賢人は自嘲気味にため息を吐き