All Chapters of 月を杯に、群山を友に: Chapter 11 - Chapter 20

その後、菜月はアカウント設定からカスタマーサービスに連絡し、アカウントの削除を申請した。それは、かつて彼女が大切にしていた過去を、未練も見せずに埋葬する行為だった。晨也は突然、胸を引き裂かれるような痛みに襲われた。自分ですらこれほど苦しいのに、彼女がその時どんな気持ちだったのか、想像するのも怖かった。だが、彼はふと気づいた――なぜ「半年前」と「昨晩」だったのか？この二つの時点に、彼は違和感を覚えた。ブランコに座って日が暮れるまで考え込み、やがて顔を手で覆って呆然としたまま、皮肉めいた笑いを漏らした。半年前。それは彼が桜子と関係を持ち始めた頃だった。菜月は、とうに知っていたのだ。そしてその後も何度もチャンスを与えてくれていたのに、自分は一度たりとも応えられなかった。今度、本当に彼女は戻ってこないのだ。その晩、晨也はどこへも出かけなかった。桜子からの誘いの電話も、挑発的なメッセージもすべて無視し、ビジネス仲間からの連絡すらも自動で拒否されるままにした。今の彼には、誰にも会いたくなかった。ただ、菜月が寝ていたベッドの片側に身を横たえ、彼女の温もりを感じようとした。けれど、どれだけ横になっても、シーツは冷たいままだった。彼女は何も残さずに去った。まるで、彼の人生から完全に消えたかのように。彼は眠れぬ夜を過ごし、真夜中になって銀行や店から誕生日のメッセージが届いたことで、ようやく、今日は自分の誕生日だと気がついた。無意識のうちに、枕元の封筒に目をやった。その上に置かれた小さな箱を手に取ると、そこには菜月が残したメモが貼られていた。彼女が置いていった誕生日プレゼントだという。晨也は期待に胸を高鳴らせて箱を開けた。彼女の行き先に関する何かヒントがあるかもしれない。長年連れ添った夫婦なのだから、きっと……だが、彼が想像した光景は次の瞬間、完全に打ち砕かれた。箱の中に入っていたのは、装飾品などではなかった。そこにあったのは、溶かされたプラチナの塊と、大きなダイヤモンドだけだった。それは、二人の婚約指輪だった。菜月は、彼らの婚約指輪を溶かしてしまったのだ。晨也はパジャマのまま飛び起き、夜明け前に警察署へ車を飛ばした。「妻が行方不明なんです。もしかしたら自殺するかもしれない」警官は少し怪訝そうな顔をして聞いた

晨也は、菜月にすぐ会えると信じていた。だが、警察に教えられた場所に最速で駆けつけたところ、そこはなんと広大な空き地だった。一目で見渡せるほど何もない、身を隠す場所などどこにも見当たらない。その瞬間、彼の頭にかつて見たニュースの映像がよぎり、足元から力が抜けて立っていられなくなった。幸いにも、警察がタイミングよく近づいてきて言った。「神崎さん、申し訳ありません。ここで彼女の携帯電話だけを発見しました。誰かがここに捨てたものと思われます。ほかの手がかりは見つかっておらず、携帯もすでに電源が切れていました。これ、奥様のものでしょか？」捜査はまたもや行き詰まった。しかし今の晨也にとって、「何もない」という結果はむしろ「まだ終わっていない」ことの証だった。ほんの一日にも満たない時間の中で、彼は感情のジェットコースターを経験し、すでに心が崩壊寸前だった。警察に再度促されて、ようやく彼はかすかに意識を取り戻し、かすれた声で答えた。「彼女の携帯です」画面が光った瞬間、晨也は泣き出しそうなほどに感情が高ぶった。菜月は携帯を捨てたとはいえ、どうせ誰にも拾われないと思ったのだろう、初期化はされていなかった。彼女にはもともとロックをかける習慣がなかった。だから電源を入れるだけで、すぐにホーム画面に辿り着けたのだ。最初に目に入ったのは、着信履歴。真っ赤なマークがついた未接電話は、ほとんどが彼自身からのもので、あとは銀行やSNSのカスタマーから数件あるのみ。だが彼の目を引いたのは、そのメッセージ欄だった。SNSアカウントは簡単に削除できても、電話番号の解約はそう簡単ではない。だから菜月は、電話とSIMカードを丸ごと捨てた。だがそれこそが、晨也に「真実」を見せる扉を開いてしまったのだ。未読メッセージの通知を見た瞬間、彼の胸に不吉な予感がよぎる。深く息を吸い、決意してメッセージを開く。そして目を見開いた。送信元は、桜子の番号だった。彼女と関係を持ったその日、晨也は「菜月には絶対に知られるな」と警告していた。でなければ、絶対許さない。だが、晨也にとって最も予想外だったのは彼女がずっと、表では従順なふりをしながら、裏ではまったく正反対のことをしていたということだった。最新のメッセージは、ちょうど昨日、彼がオフィスを出た数分後に

桜子の下着は、あらかじめ準備していたセクシーなランジェリーだけ。広く露出した白い肌が空気にさらされ、ほとんど裸も同然だった。晨也の顔色は悪く見える、もともと彼は桜子に対してそんなに気にしていないが、ここまで露骨に冷たい態度を取るのは初めてだった。桜子の心に不安に走る。今回は、さすがにマズいかもしれない。だが、いったい何が問題だったの？これまでずっと同じように振る舞っていたはず。まさか、リビングの家具を動かしたことが原因？もし菜月のほうから離婚を切り出したのなら、彼のプライドからして怒るのも無理はない。プライドの高い男が一番我慢できないのは、女に捨てられることだ。桜子は胸元を手で隠しながらも、羞恥や恐怖を見せることなく、そのまま晨也に身を寄せ、甘えるように言った。「晨也、私が悪かった。ちょっとだけ、お部屋を片付けてあげようと思っただけなのに……」そう言いながら、彼の胸元に手を伸ばし、シャツ越しに彼の胸を撫で始めた。色仕掛けでその場を収めるのは、彼女にとって「いつもの手」だった。だが、今日は違った。晨也は一切応じず、むしろ無情にも彼女を突き飛ばした。そして手のひらをパンパンとはたき、あたかも何か汚いものに触れたかのように嫌悪を露わにした。桜子はバランスを崩し、ソファに手をついてようやく体を支えた。唇を噛みしめ、堪えきれず問いかける。「今日は一体どうしたのよ？せっかく、誕生日を一緒に過ごしてあげようと思って来たのに……それに、呼んだのはあなたじゃない！」呼んでおいて、拒む？頭がおかしいじゃないの？内心そう毒づいた彼女の耳に、次の瞬間、晨也の怒りに満ちた罵声が飛び込んだ。「恥知らずな売女だ！」桜子の目に一瞬で涙が浮かんだ。「私が恥知らず？……いいわよ、帰ればいいんでしょ！」そう言って、彼女は慌てて階段を上がり、自分の服を取りに行こうとした。菜月が出て行った以上、自分が「奥さん」の座につくものと信じて疑わなかった。なのに、なぜ晨也が突然発狂したように怒り出すのか、まるで理解できなかった。「帰る？……その前に、話をはっきりさせてからだ！」晨也は彼女の腕を掴んで引き戻した。ようやく、桜子も事態の深刻さに気づいた。怯えながらも、なんとか穏やかな口調を保ち、恐る恐る尋ねた。「もしかして……菜月

桜子は言葉を失い、うろたえる声すら出せなくなってしまった。周囲の嘲笑が耳に入り続ける中、逃げ出そうとした瞬間、一人の中年女性に行く手を阻まれ、いきなり平手打ちを食らった。「男をたぶらかすあんたみたいな女が一番大嫌いなんだから！」おばさんは彼女を指差して怒鳴った。「うちの元旦那もクズだけど、あんたみたいな略奪女も同じくらい最低よ！」「何様だ、私を叩くのよ！？」おばさんはそこで彼女と取っ組み合いになり、力が強いのをいいことに、すぐに優勢を占めて、彼女を打ちのめして反撃できないようにした。桜子はついに崩れ落ち、ヒステリックに周囲に叫んだ。「誰か助けて！私の言うことは本当よ、一晩だけ彼にあげるって約束する！」体で欲しいものを手に入れるのは、もう彼女の習慣になっていた。人混みの中には何人かの卑猥な男たちが手ぐすね引いていたが、冷たい声で一言浴びせられた。「彼女、まだ若いのにそんなこと言うなんて、何か病気でも持ってるんじゃないの？お前ら、本当に選り好みしないな」言葉が終わらないうちに、いい思いをしようとした卑猥な男たちはみんな怯んで退いた。桜子と格闘していたおばさんもその言葉を聞くと、嫌悪感から彼女の髪を離し、桜子は地面に倒れ込んで、誰にもかまわれない汚れた存在になった。通りすがりの何人かの人は歩きながら振り返り、神崎家の別荘を見て何か思いを巡らせている様子だった。その夜、酒に酔って憂さを晴らしていた晨也は、会社の株主から電話を受け取った。相手は切れ目なく責め立てた。「神崎さん、一体どうなってるんですか？こんな大きなニュースを起こして！」晨也はうなだれてソファに寄りかかり、考えずに言った。「仕事のことは私に言わないで、もう関わりたくないんです」「関わらないですか？家の前での騒動が撮影されてネットに流されて話題になって、明日会社の株価は確実に大暴落する……」株主は怒り心頭で今の状況を説明した。晨也はそこで初めて何が起きたか気づいた。桜子が下着姿で彼の家の前で泣き叫ぶ様子が通行人に撮影され、ネットに流された上、通行人がその別荘が晨也のものであると気づき、動画に彼らの会社の公式アカウントをタグ付けしたのだ。これで全業界が彼らの騒動を見守り、まだ契約が決まっていない顧客からは電話が殺到した。

彼は、菜月がもう自分を憎む気すら失っているかもしれないという現実を、どうしても受け入れられなかった。彼女を見つけ出せそうな最後の望みだった名探偵まで喧嘩別れし、額を押さえたまま、自分の殻に閉じこもって抜け出せなくなっていた。そんなとき、また電話が鳴った。晨也は、探偵が気を変えて連絡してきたのだと思い、不機嫌に言った。「だから金は払うって言ったろ……って、なんだお前か？桜子のことは二度と報告するなって言ったよな？」電話の向こうは、国内に残って桜子を監視していたボディーガードだった。ボディーガードの声は明らかに困り果てていた。「神崎社長……桜子が中絶手術中に大量出血して、現在危険な状態です……救いますか？」晨也は冷たく言い放った。「彼女からいくらもらった？」ボディーガードは耳を疑ったように、恐る恐る聞き返した。「すみません、神崎社長……意味がよく……」「とぼけるな。いいから彼女に伝えろ。そんな手はもう通用しない。俺と彼女は何の関係もない。生きようが死のうが、いちいち知らせるな」彼はその「子ども」に対して一切の感情を持っていなかった。その存在が菜月の帰還を妨げると考えただけで、消えてほしいと思っていた。さらに彼は命じた。「桜子も、もういらない。東南アジアに送れ。あっちの売春街は人手不足だそうだ。報酬はそのままやる」「……はい、すぐに手配します」ボディーガードは震え上がった。晨也が桜子を憎んでいるのは知っていたが、少なくとも子供には少しは情があるはず。ここまで冷酷だとは想像していなかった。もう何も言えなかった。こうして、桜子は誰の視界からも静かに姿を消した。晨也の会社の人々が、時折話題にするだけだった。その頃、晨也は菜月の失踪による痛みに沈み切っていた。会社の誰が電話をしてきても、すぐに着信拒否するようになった。次第に、誰も彼に電話をかけなくなり、会社の中でも別の声が聞こえ始めた。だが彼は全く気にせず、菜月の手がかりを探し続けた。――ビザが切れるまでは。A国の警察は、菜月が自らの意志で姿を消したと判断し、捜索を打ち切った。晨也は捜査の継続を求めたが、異国の地で動かせる力は限られており、国内の警察も協力を渋るようになった。仕方なく、晨也は重たい気持ちを抱えて帰国した。そして