Semua Bab 晴れ間の行方: Bab 1 - Bab 10

この会員制クラブは、うち、小林家の傘下にある。浩平は、薫がここで働いているのは、私が意図的にいじめているからだと思い込んでいる。だが、滑稽なことに、薫は今、彼と兄の悠斗に大切にされている。まるでお姫様のように守られているのだ。とっくに使いきれないほどの金を持っている。なのに、どうして嫌な思いをしに、わざわざ働きに来るというのか。でも、私にもはっきり分かっている。たとえ私がそれを口にしたところで、たとえここのフロアマネージャーを証人に立てたところで、浩平は信じてくれないだろう。彼の目には、今の私は悪役のヒロインに映っているのだ。家柄を笠に着て、清楚系ヒロインをいじめ続ける、悪逆非道な悪女だと。「小林美咲」浩平は薫を腕の中に抱き寄せ、守るようにした。「お前みたいなお嬢様、俺には手に負えねえよ。婚約なんて、なかったことにしよう」彼のその言葉が終わると、部屋は再び水を打ったような静けさに包まれた。薫は顔色を青ざめさせ、震えながら浩平の胸にしがみついた。そばにいた友人たちも、警戒した目で私を見ている。私は急に、とても滑稽に思えた。確かに、薫の母親が愛人として私の家庭に介入し、そして薫が、私と浩平の間に入ってきてから、私は抵抗も暴れることもあった。だって、本来は私一人だけに向けられていたはずの特別な愛情が、すべて、無条件に薫とその母親へと流れていったのだから。私のように甘やかされて育ったお嬢様が、どうしてそれを耐えられようか。しかし、私が騒ぎ泣いた結果として、身近な人たちを、ことごとく薫のもとへと追いやってしまったのだ。そして今、私はとっくに疲れ果て、諦めていた。「ああ、いいわ」私は驚くほど平静にうなずいた。ゆっくりと数歩、前に進む。浩平は無意識に、薫を自分の背後に隠した。「美咲、何をするつもりなら、俺にかかってこい」私は傷口を押さえていた手を離し、ぱっと広げた。雪のように白い掌には、一面に真っ赤な血痕がにじんでいた。浩平の唇がわずかに結ばれ、もともと冷ややかだった彼の瞳の奥に、ほんのりと揺らめくものが見えた。

私は笑いたかった。けれど、涙の方が先にあふれ出した。「悠斗。母さんのものは、誰にも渡さない。入江薫に何かあげたいなら、どうぞ。小林家のものなら、いくらでも好きにすればいい」「小林家に、ろくなものなんてあるか……」悠斗は突然、口を噤んだ。そうだ、小林家にろくなものなんてあるだろうか？人も物も、ろくなものなんて一つもなかった。私は引き裂いた書類をゴミ箱に捨て、背を向けて階段を上がろうとした。「明後日は母さんの命日よ。忘れないで」「忘れるわけがないだろう」悠斗は気まずそうに笑った。「早く休めよ。兄さんは書斎で少し仕事をするから」私は返事もせず、振り返りもしなかった。その夜、私は一睡もせず、この家にある、私たち三人に関わるものを、すべてかき集めた。写真は焼いた。壊せるもの、分解できるものは、すべて壊し、引き裂いた。人にあげられるものは、まとめて福祉施設に送った。残ったのは、思い出が染みついたこの小さな家だけだった。これは、母が小林家に嫁いだ時、小林家が持っていた唯一の小さな別荘だ。その後、母が亡くなり、兄と私はここを離れられなかった。そして、父は薫の母親と一緒に暮らすため、ここを出ていった。悠斗も、次第にめったに戻らなくなった。浩平は、かつては毎日のように遊びに来ていた。けれど今では、ずいぶん長い間、来ていない。私はバルコニーで、母の遺影を抱きしめ、まるで守られているかのように泣き続け、やがて泣き疲れて眠りに落ちた。私の誕生日のその翌日が、母の命日だった。あの時、母は無理にでも私の誕生日を終えるまで、息を引き取らなかった。私はすごく泣いた。浩平は二十四時間、瞬きも惜しんで私のそばにいて、それから八年間、八回の誕生日を共に過ごしてくれた。今日は彼の初めての欠席だった。だが、もうどうでもよかった。しかし、浩平は来なかったのに、薫の影は執拗にまとわりついてきた。彼女のSNSは一晩中、投稿で埋め尽くされていた。物好きな連中が、一晩中その様子を私に実況してくれたのだ。【わざわざお祝いする理由なんてないのにね。先輩が「今日は特別な日じゃないけど、ケーキを買ってあげたいよ」って】【ただケーキを食べたいだけなんだけどね、言い訳が欲しくて】美しく高価な二

「美咲、お前は小さい頃からわがままで図々しい。もうずっと我慢してきたんだ・薫が賞を取ったのは彼女自身の実力だ。お前の原稿を盗んだだなんて、証拠があるのか？出せなければ、それは誹謗中傷だ」「美咲お姉さん、本当に私、あなたのデザイン画なんて盗んでいません。あなたは昔から私のことがお嫌いでしょう？どうやってあなたのパソコンに近づけますか」薫は浩平の胸に泣き崩れた。私は鋭い視線を悠斗に向けた。私のパソコンはいつも書斎に置いてあった。よく書斎に行くのは、彼だけだ。しかし悠斗は、気まずそうに目をそらした。もはや、私に分からないことなど何もなかった。「美咲、お前、今の自分がどんな様子か分かっているのか？」浩平は見下すように私を見た。あの真っ赤なブレスレットが、彼の手から放り投げられ、私の足元の地面に落ちた。「昔、なんでお前のことが好きだったのか、本当に理解できない」私は嘲笑の目を向けて顔を上げ、何か言おうとしたその時、薫の首にかかったネックレスが目に留まった。それが何かはっきりと見た瞬間、全身が震え上がった。それはチューリップ型のダイヤモンドネックレス。母が私に遺したものだった。「悠斗！どうして母さんの遺したネックレスを彼女に渡したの！」私は薫を指さし、目が充血して真っ赤になっていた。悠斗は唇をぎゅっと結び、少し不安そうだった。「美咲……」薫はうつむいて涙を流し、ネックレスを外そうと手を伸ばしていた。「美咲お姉さん、ごめんなさい。これがおばさまの遺品だなんて知らなかったんです。今すぐお返しします」そう言いながら、ぽろぽろと涙をこぼした。悠斗は一瞬で胸を痛めた様子で言った。「薫、外さなくていい。これは俺がお前にくれたものだ」そう言うと、再び私を見た。「美咲、形あるものはいつか消える。薫が気に入ったんだから、彼女にやろう」「兄さんが、もっといいものを買ってやるから」私の心は千切れるように痛み、声は震えていた。「これは母さんが私に遺したものよ、悠斗。あなたに処分する権利なんてない。それに、たとえ捨てたり、壊したりしたって、不倫相手の娘に渡すことなんて絶対にありえない！」悠斗の顔に一瞬、恥辱と怒りの色が走った。「美咲！薫に対するお前の悪意は、度を越している」

真夜中。私は分厚い手紙の束を炎の中に投げ入れ、次に写真を手に取った。浩平と悠斗が、私の左右に立っている。二人の笑顔は輝いていた。けれど今見ると、ただただ皮肉で滑稽に思える。写真に火がついた。そこに浮かんでいた笑顔も次第に消え、灰へと変わっていく。私の瞳は、揺らめく炎の光で満たされていた。燃えさかる最中、手紙の内容がちらりと目に入った。悠斗は書いていた。【俺は永遠に妹を愛し、守る。美咲を一生、お姫様にしてあげる】浩平は書いていた。【大人になったら絶対に美咲を嫁にもらう。俺の妻にして、二人の子供を授かりたい。男の子が兄で、女の子が妹だ】二人はかつて、真剣に私に約束してくれた。二人はかつて、私のことを自分の命より大切だと言ってくれた。しかし今、手紙は古びて黄ばんでいる。黒々とした筆跡も、いつの間にか色あせ始めていた。まるであの滑稽な誓いのように、いつか風に散ってしまうのだろう。手紙が燃え尽き、指先がじんと熱くなった。私は手を離し、燃えさかる紙が、床に広げられたドレスの上にひらりと落ちるに任せた。炎はますます勢いを増し、カーテンや木箱に燃え移り、もうもうとした黒煙が屋外へと流れ出した。私はその場に立ち尽くし、熱気に顔を赤らめ、煙で目に涙を浮かべていた。浩平から突然、電話がかかってきた。私は出なかった。間もなく、悠斗からもまた電話がかかってきた。それも切った。二人の番号を削除し、ブロックしようとしたその時、浩平からLINEが届いた。【美咲、どうあれ薫はお前の妹だ】【彼女の人生の大切な瞬間に、お前から祝福の言葉をかけてほしいと、俺は思う。彼女もお前の祝福を心から望んでいる】【明日、お前の好きな宝石を買ってあげる。帰ったら渡すから、これからはわがままはやめような】悠斗のLINEもすぐに続いた。【美咲、兄さんは約束する。これから必ず倍にして償う】【それに母さんのネックレスも、同じものを特注する。兄さんを許してくれないか？】私は笑いたかった。そしてついに、笑いながら涙がこぼれた。私は二つのメッセージを返信した。浩平へは【私は彼女を祝福しない。呪うだけだ。彼女と母親が一緒に地獄に落ちるように】と。悠斗へは【あなたこそ、地の底に行って、母さんに詫びてきた

受賞式も無事に幕を閉じた。薫の受賞を祝って、浩平と悠斗は彼女をリゾートとショッピングに連れ出すことにした。リゾート地へ向かう車中、薫は受賞式の時の電話のことを尋ねた。「あの時、美咲お姉さんから電話かかってきましたよね？賞をもらう直前、お姉さんの名前が聞こえたような気がします……」「あいつは放っておけよ。また同じ手を使おうってんだ、火事でも起こして注意を引こうとしてな」浩平が冷たく言い放つ。「先輩、そんな風に言わないでください」薫は優しく言い返した。「お姉さんだって、先輩や悠斗お兄さんに気にかけてほしいだけなんです。悪気なんてないよ……全部、私のせいなんです。先輩やお兄さんが私の相手をしてくれるから、お姉さんもそんな無茶な方法を思いついてしまうんでしょう…………ねえ、お姉さんの様子を見に戻りませんか？お姉さんに怒られても、文句を言われても、私は聞こえないふりをしておきますから」薫の瞳はうるんでいた。まるで傷ついた子猫のように、ひどくおとなしく見える。浩平は胸が締め付けられる思いで薫を腕に抱き寄せた。「薫、お前は優しすぎるんだ。だからいつもあいつにいじめられるんだよ」隣にいた悠斗も頷いて同調した。「薫、自分を責めるなよ。問題はあいつのほうだ。わがままで、お前をいじめすぎなんだ」その言葉が終わるか終わらないかの時、悠斗の携帯電話が鳴った。相手は東の都の警察を名乗り、美咲の親族かどうか尋ねてきた。悠斗が返事をする間もなく、浩平は鼻で笑った。「警察？美咲もだいぶ図々しくなったな。警官のフリまでする人間を雇うとは」「本日未明、南地域の別荘地の一棟で火災が発生したとの通報を受けました。防犯カメラの映像によれば、小林美咲様が別荘に戻られた後、建物が全焼するまで外に出られた形跡は確認できません。現場の焼損が激しいため、発見されたのは一部の所持品のみですが、小林美咲様のものである可能性が極めて高いと見ております」浩平の顔に一層強い嘲笑が浮かんだ。「死んだふりか？美咲に伝えておけ。そんな手も通じないってな。諦めさせろよ」浩平は悠斗の携帯を取り上げ、その番号を即座に着信拒否リストに登録した。美咲ったら、あんな厄介者が、たかが火事ひとつで簡単に死ぬわけがない。