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第1話
Pinakabagong kabanata
晴れ間の行方 第24話
会社に戻り、私は再び仕事に没頭した。権威ある賞を獲得したおかげで、給料も上がり、以前より仕事は忙しくなった。出勤して二日目、悠斗が隣の家から引っ越し、東の都へ戻っていった。その家はしばらく空き家になった。一年後、そこに一人の若い男性が住み始めた。彼も私と同じ東洋系の顔立ちで、ユーモアがあり、ハンサムな男だった。小野寺健人（おのでら けんと）という名前。少し経ってから知ったのだが、彼もここで働いていた。二つの会社はそれほど離れておらず、出退社の時間も同じだった。だからよく顔を合わせた。数ヶ月後、彼は私への好意を打ち明けた。私は丁寧に断った。しかし健人は諦めようとしなかった。彼はとても節度があり、何事においても私を困らせることは決してなかった。私は彼と過ごすのも好きだった。ただ、まだ彼と恋愛できる段階ではなかった。さらに二年が過ぎた。正月の頃、悠斗から連絡があり、薫の母親が先月亡くなったと知った。薫は当時、殺人未遂で懲役九年の判決を受けていた。寒風が吹きすさぶ中、私はまったく寒さを感じなかった。悠斗はその後も色々と話したが、浩平の名前は出てこなかった。聞くところによると、浩平はこの一年で胃出血で二度入院しているらしい。入院中でさえも、酒を抑えられなかったそうだ。しかし、そんなことはもう私には関係なかった。薫の母親の話が終わると、悠斗は覚悟を決めたように尋ねた。「美咲、正月は帰ってくるのかい？」「いいえ、私はここでとても充実している」二ヶ月前、私はまた一つの賞を手にしていた。東の都にはもう未練はない。今、私が追い求めるものは、一生懸命に働き、より大きな成果を上げることだ。私は外を歩いていた。珍しい冬の陽射しを浴びて、全身の毛穴が開くような心地よさを感じた。前方で、健人が逆光の中に立っている。陽射しが彼の毛先を金色に染め、もともと端整な顔立ちを一層際立たせていた。私の鼓動が一瞬止まったようだった。携帯電話をしまい、待っている健人に向かって手を振った。彼は笑顔で私の方へ歩いてくる。その瞳には、私の姿が映っていた。ふと、恋愛しても悪くないかも、と思った。
晴れ間の行方 第23話
母の命日前に、私はすでに国内に戻っていた。命日当日、ホテルのロビーには早々に悠斗が待っていて、母の墓まで一緒に行こうと言う。車は墓地の外に停め、悠斗と二人で歩いて中へ向かう。彼は線香や花をたくさん買い込んでいて、まるであの年足りなかった分を取り戻すかのようだった。墓石に刻まれた母の笑顔は、相変わらず優しく温かかった。風が私のスカートの裾を揺らす中、私はトロフィーを手に持ち、母に話しかけた。悠斗は少し離れたところに立ち、終始、黙ったままだった。帰り際、やっぱり涙が止まらなかった。悠斗は目を赤くして尋ねた。「美咲……俺と浩平がどんなことをしても、お前は絶対に許してくれないんだな？」私は涙を拭い、静かに言った。「許せるよ」「ただ、二度と私を邪魔しないでくれればね」あの日々の苦しみは、忘れない。そして、彼らと昔のような関係に戻ることも、永遠にないだろう。傷は癒えても、傷跡は消えない。私は自分の人生を憎しみに費やしたくない。だから、忘れて、前を見て、前に進むつもりだ。悠斗の目に最後までかすかに残っていた光が消えた。彼は苦笑いを二度漏らした。「わかった。浩平にもそう伝えておくよ」「俺は……」声が少し詰まった。「お前の隣から引っ越す。もう邪魔はしない」「うん」「聞きたいんだ……これから、戻ってくるつもりはあるのか？」「先のことはわからないけど、少なくとも今のところ、戻るつもりはない」東の都には母以外、私が恋しく思う人はいない。戻るか戻らないかは、もう大したことじゃなかった。翌朝十時。私はチェックアウトを済ませ、ホテルのロビーで浩平の姿を見かけた。車椅子に座り、左頬に包帯を巻いている。薫に切りつけられた傷だ。命に別状はないが、おそらく傷跡は残るだろう。「美咲」患者服の上に上着を羽織った彼は、とても痩せて、憔悴していた。私は足を止めずに歩き続けた。浩平は付き添いの人に促され、車椅子を押してもらいながら追いかけてきて、私の前に立ちふさがった。「美咲、話があるんだ。約束する、今回だけだ。これっきり、もうお前を縛ったりしない」私は足を止め、うなずいた。「約束を守ってよ」「悠斗が昨日、話してくれたよ」浩平は喉の渇きを飲み込んだ。「美咲……お前は、もう絶対に、
晴れ間の行方 第22話
あの日以来、浩平が何日も姿を見せなかった。私は気を使わずに済んでちょうどよかった。ほとんど全ての注意をデザイナーコンテストに注ぎ、空いた時間はデザイン画を描くのに費やした。二次審査が終わり、準決勝用のデザイン画も提出した。あっという間に五日が過ぎ、私は決勝進出の知らせを受けた。お祝いにと、リンダと数人の同僚を家に招いて食事をすることにした。料理の準備をしていると、悠斗がインターホンを鳴らした。ドアを開ける私に、悠斗は手に持った箱を差し出した。「ミシュランの店で買ってきたんだ。お前の好きなものばかり……」「何度も言ってるでしょう？いらないって」「無駄な努力はやめて」悠斗の笑みはかすんでいた。「美咲、どんなことをしても……絶対に許してくれないのか？」「私は前に進んでる。あなたもそうしてほしい」悠斗はしばらく沈黙した。「来月、母の命日……行くのか？」「二年前、母の命日に間に合わなくて……すまなかった」私は一瞬、ぼうっとした。あの日、悠斗にかけた電話を思い出した。彼は薫とその母親の付き添いを選び、ペットの出産に立ち会う方を選んで、母の命日にそばにいてやることさえしなかった。幸い、母には私がいた。たとえ他の国に行っても、私はよくお参りしている。今年の命日も、もちろん行く。私は首を振った。「私に謝らなくていい。その言葉は、母さんに言うべきだ」悠斗はもう一度「ごめん」と言うと、品物を手にしょんぼりと立ち去った。リンダが近づいてきて、そっと私の肩に手を置いた。「またあなたの追っかけか？」「違うよ、昔の知り合い」多分、私の様子がおかしいのに気づいたのだろう、リンダはそれ以上は聞かず、代わりにコンテストの今後の流れを尋ねてきた。コンテストの話になると、心にわだかまっていた暗い感情がすっかり消えていった。厄介な昔の人間や出来事も、すぐに忘れてしまった。決勝の日、私は黒いドレスを着て客席に座っていた。悠斗はきちんとしたスーツ姿で観客席にいた。浩平の姿はなかった。司会が私の名前を読み上げた時、会場は一瞬、静まり返った。そして、割れんばかりの拍手が沸き起こる。無数の視線の中、私は立ち上がり、一歩一歩ステージへと歩み、二年前に手にすべきだった栄誉を自らの手で受け止めた。私は
晴れ間の行方 第21話
薫とその母親は、浩平の手下に連れられて、私の前に立たされた。目の前の老婆が薫の母親だとは、ほとんど見分けがつかなかった。深い色の服を着て、化粧もせず、目尻には細かいしわが刻まれ、髪は白く、60代か70代のように見えた。薫の顔も憔悴しきっていて、かつての瑞々しさは微塵もなかった。二年も経たないうちに、こんなに痛めつけられるとは。明らかに、ひどい目に遭ってきたのだ。率直に言って、彼女たちの姿を見て、胸がすっとした。けれど、その快感と同時に、どこか切ない気持ちも湧き上がってきた。あの頃、浩平も悠斗も、どれほど薫を溺愛していたことか。悠斗は薫の母親に対しても、どれほど敬意を払っていたことか。私は彼らのえこひいきやかばい立てのせいで、散々な思いをし、苦しめられた。それなのに、私が去った後、彼らはすぐさま矛先を薫とその母親に向けたのだ。彼らの愛憎なんて、本当に安っぽいものだった。正直に言うと、私は薫とその母親を憎んでいる。いや、心底いやでたまらない。目に入れることさえ嫌だったんだ。だが今、私は浩平と悠斗の方が、よほど嫌悪感を覚える。もし薫とその母親が根っからの悪意だとするなら、浩平と悠斗は、その悪に加担している、愚かで独善的な存在だ。私はもう、薫とその母親の惨めな姿を見たくない。そして彼ら二人の顔も見たくない。私は視線をそらした。「会わせたい人には会った。行ってもいい？」悠斗は呆然とその場に立ち尽くしていた。浩平は手下に命じて薫とその母親を連れ去らせた。彼は私を見つめ、力なく笑った。「美咲……たとえお前が俺を恨んでいても、怨んでいても、もう二度と離したりはしない」私は引き留められ、相変わらずホテルに滞在することになった。その後の日々、二人はあの手この手で気に入られようとした。けれど、私はもう何の反応も示さなかった。口を開いて話すことも、一言たりとも発することもやめた。ついには、口を閉ざしたまま食事さえも拒むようになった。結局、悠斗は私の頑なな態度に折れ、浩平と話し合った末、私を行かせることにした。港市に滞在して十七日目、私は帰国の飛行機に乗った。浩平と悠斗も、同じ便に乗っているに違いない、とは分かっていた。十数時間後、飛行機は着陸した。自宅に戻り、私は思い切り眠り
晴れ間の行方 第20話
搭乗前、私の航空券に問題が発生し、その便には乗れなくなった。心には、微塵も動揺はなかった。浩平という男を私は知っている。彼が何もしないで、黙って私を見送るはずがない。リンダたち三人には先に行くよう言い、私は残ってこの件に対処することにした。スーツケースを引きながら、空港のロビーを見渡す。浩平の姿は、たちどころに見つかった。春の冷え込みが厳しい時期に彼は灰黒色のコートをまとい、背筋をピンと伸ばして立っている。人混みの中でもひときわ目立っていた。彼がじっとこっちを見ている。私は人差し指を軽く動かし、呼び寄せた。浩平の顔に一瞬、喜びの色が浮かび、すぐに大股でこちらへ歩いてきた。「美咲」「航空券、あなたの仕業だろう」私の口調は、断定していた。浩平は潔く認めた。「ああ、そうだ。お前を簡単に行かせるわけにはいかなかったんだ」私は冷ややかに彼を見つめた。「私がなぜそこを離れるのか、分かっているのか？あなたと悠斗は、私の心の中で、もう死んだのと同じだからだ。あなたたち二人は、私にとって、取るに足らない他人以下になってしまったんだよ」浩平は慌てた様子を見せた。「美咲、間違っていた。精一杯償うから、頼む、チャンスをくれないか？」その口調は卑屈で、かつてのエリート面影は微塵もなかった。「違う。あなたは入江薫に惑わされたわけじゃない。あなたはただ、『俺たちのことをあんなに気にかけているこの女は、永遠に俺たちから離れるわけがない』と、思い込んでいただけだ。幸いなことに、あなたたちは十分に冷酷だった。そのおかげで、私は夜も昼も寝返りを打ち、身をよじるような痛みに苛まれながら、ようやくあなたたちへの感情を剥ぎ取ることができたんだ」浩平の顔から、みるみる血の気が引いていった。その目だけが、異様に赤く染まっている。唇を震わせて、彼は言った。「美咲……」「呼ぶな。ただただ吐き気がするだけだ」浩平は言い訳もできず、ただ目をそらした。「……悠斗が今、向かっているところだ。せめて彼に会ってから行ってくれないか？」「結構よ」私は冷たく拒否した。「早くここを離れて、あなたたちからできるだけ遠くへ行きたいだけだ」私はホテルに戻った。しかし、悠斗は先に駆けつけていた。彼は分厚い書類の束を手にし、私の姿を見るな
晴れ間の行方 第19話
私は警察に通報した。久しぶりに会う浩平は、かつての意気盛んな面影はなく、全身から漂うのは疲れ切った雰囲気だけだった。私という厄介者がいなくなれば、浩平も数日は悲しむかもしれないが、すぐに薫と一緒に楽しく遊び回るだろう──そんな予想をしていた。意外だった。彼の心の中で、私の占める位置は結構大きかったらしい。……だが、そんなもの、誰が欲しがるものか。警察はすぐに駆けつけてくれた。「この方、別人と勘違いして、いつまでもつきまとうんです」私は困ったような表情で自分のパスポートを差し出した。「私は星野和葉（ほしの かずは）と言います。ずっとこの名前です」「違う、お前は美咲だ、和葉なんかじゃない。俺たちは幼い頃から一緒に育ってきたんだ。間違えるはずがない」浩平はパスポートを見たが、それでも信じようとしなかった。「じゃあ、何か証拠があるの？」私が問うと、浩平は言葉に詰まった。彼の手元には私の写真が一枚もないことは、私が知っていた。子供の頃のツーショット写真でさえ、私はとっくに自ら彼の家を訪ね、浅田のおばさんから取り戻していたのだ。去る決心をした時、私は全ての写真を痕跡も残さずに焼き払った。私は軽く笑った。「ほら、証拠すら出せないくせに、知り合いだなんて口先だけで言われても、誰が信じると思う？」浩平の表情が暗くなり、しばらくしてようやく口を開いた。「……美咲、お前は心の中で俺を恨んでいるんだろうな。でも、いいさ。これから少しずつ償っていくから。あの家も、元通りに建て直す。以前とまったく同じに。いつ時間がある？案内するよ」私はそんな無駄話を聞く気はなかった。警察に浩平を引き止めてくれるよう頼み、ようやくホテルに戻った。途中で抜けた理由をリンダに説明し、すぐにアプリを開いて、一番早い便の航空券を購入した。翌朝八時、私はドアを開けた。案の定、浩平が入り口で待っていた。彼の服はシワだらけで、顎には無精ひげの青い影、目の下にはクマができている。どうやら一晩中眠っていないらしい。私の姿を見ると、壁にもたれていた男がサッと背筋を伸ばし、目に光が宿った。「美咲、起きたか」「言っただろう、私は小林美咲じゃないって」私は淡々とした口調で言った。「私に絡んでいる暇があるなら、本当の彼女を探したらどう？」
