All Chapters of 晴れ間の行方: Chapter 11 - Chapter 20

プライベートジェットが気候穏やかな小さな島に降り立った。この島は浩平の私有地だ。今や島のあちこちは、薫の好みに合わせて整えられている。午後、薫を伴って海釣りに出た時のこと。浩平は何気なくスマートフォンを開き、東の都のニュース記事をひとつ目にした。報道によれば、東の都の南地域の高級別荘地にある一棟が火災に遭ったという。深夜のことだったため、消防隊が駆けつけた時には、別荘はすでに焼け落ち、残骸と化していた。火勢が激しく、現場の状況が複雑で危険なため、遺体の収容は叶わなかった。警察が周辺の防犯カメラ映像を確認したところ、その別荘から誰も出てきた形跡はなかった。初期段階の判断として、建物内にいた人物は死亡した可能性が極めて高いと見られていた。浩平の指が微かに動き、そのニュース記事をスクロールさせた。一瞬、思考が途切れる。「浩平さん、こっち向いて、ハイ、チーズ！」薫が自撮り棒を手に、彼に近づいてきた。ほのかなジャスミンの香りが鼻先に漂う。浩平は流れに任せるように薫の肩に手を回し、一緒に写真に収まる。「この写真、なかなかいい感じじゃない？」薫が顔を上げると、その柔らかな唇がふと浩平の顎にかすった。二人の唇が重なり、空気はますます甘く濁っていく。別荘のバルコニーでは、悠斗がスマートフォンを握りしめ、心が揺らいでいた。しばし躊躇った末、彼は美咲の電話番号を探し出し、発信ボタンを押した。「おかけになった電話は、ただいま通話中となっております……」二度繰り返しても同じ応答。ようやく悠斗は気づいた。自分は美咲の着信拒否リストに入れられているのだ。苛立ちから、彼はスマートフォンを机の上に叩きつけた。しかし、同時に得体の知れない不安が心をよぎる。あの数々の電話。そして今のニュース。胸の奥に沈んでいた不穏な予感が、重くのしかかってきた。だが、次の瞬間、この数日間の美咲の身勝手な振る舞いが頭をよぎる。そして、あの夜の炎。彼の表情は再び険しくなった。そろそろ本気で懲らしめてやる時だ。そうしなければ、これから先、ますます好き放題に振る舞いかねない。

車中、浩平の顔には暗雲が立ち込めていた。「おかけになった電話は、電波が届かない場所にあるか、電源が入っていないため、つながりません」三度繰り返しても、受話器から流れるのは同じ機械音だけだ。そして浩平は悠斗に電話をかけた。応答なし。車内で、薫は浩平が一瞥すらくれない様子に、そっと腕を押さえて「痛っ……」と小さく声を漏らした。それでも浩平の反応は全くない。二度も電話が通じないことに、浩平は理由もわからぬ苛立ちを募らせ、目つきが荒々しくなった。「もっと速く走れ！」運転手が応えると同時に、アクセルを強く踏み込んだ。薫はおずおずと彼のシャツの裾を引っ張った。「浩平さん……そんな怖い顔、やめてよ。怖いんです」以前なら、浩平は表情を和らげて彼女を抱き寄せ、優しく慰めていただろう。けれど今、彼はただ淡々と薫を一瞥すると、すぐにまた眉をひそめた。胸に押し寄せる強い不安に、薫はいたわしい声で言った。「浩平さん……お姉さん、本当に何かあったんですか？だって……お姉さん、綺麗好きだし痛がりだし……」浩平は嘲るように鼻を鳴らした。「ああ、言う通りだ。彼女は弱々しくて痛みに弱い。だから……今回もまた、俺を騙しているんだろうな」薫は彼の胸に寄りかかり、柔らかく囁くように言った。「お姉さんだって……浩平さんたちのことが大切すぎて、正気を失っただけなんです。お姉さんを責めないで……悪いのは私です。私がお姉さんに好かれることができなくて……」だが浩平はまるで聞こえていないかのように、何の応答もなかった。その無表情な顔には、嵐の前触れのような重く陰った影が浮かんでいるようだった。薫は胸を衝かれて、それ以上は口をつぐんだ。車が最後のカーブを曲がり、南地域の別荘地に到着した。浩平は信じられないという様子で車を降りた。馴染み深いこの場所に、今広がっているのは廃墟だった。長い間燃え続けたのだろう、多くのものが灰と化している。灰はその後、水をかけられたらしく、一部は焼け焦げた土に染み込んでいた。その廃墟の中心で、悠斗が膝を地面につけ、両手はだらりと垂れ、血の滴が落ちている。すると、クルーズ客船で見たあのニュースが浩平の脳裏によみがえった。なるほど……友人の言っていたことは全て本当だったのだ。

浩平と悠斗は前後して警察署に駆けつけた。悠斗は身分を明かし、防犯カメラの映像を見せてほしいと申し出た。映像が呼び出され、見終わると、若い警察官が美咲の遺品を取り出した。「カメラには、小林さんが別荘に戻ってから二度と出てこない様子が映っています。おそらく……焼死した可能性が高いです。これは現場で見つかった品々の一部です」透明なビニール袋には、一つのダイヤモンドと、原型を留めないほど焦げた赤いブレスレットが入っていた。そのダイヤの形は、美咲の母のネックレスに嵌められていたダイヤとまったく同じものだった。それを見た瞬間、悠斗の顔が一気に血の気が引いて、真っ青になっている。「美咲が一番大事にしていたブレスレットと、ダイヤのネックレスだ……」悠斗は低く呟いた。喉に何かが詰まったようで、声はかすれ、ひどく聞き取りづらい。まるで胸の中で誰かが心臓を引き裂いているようで、耐えがたい痛みだった。巨大な後悔の念が押し寄せてきて、悠斗を丸ごと飲み込んだ。浩平は、目が回り、目の前が次々と暗くなっていくのを感じた。足元がふらつき、立っているのもやっとだった。薫が駆けつけた時、浩平の様子はすでに明らかにおかしかった。「浩平さん、美咲お姉さんは一体……」彼女の言葉が終わらないうちに、浩平がぐいっと振り向いた。彼は一瞬たりとも目を離さず、薫を睨みつけた。その表情は恐ろしいほどに歪んでいた。薫は身をすくめた。声はますます痛ましげに震える。「浩平さん、どうしたの……？」彼の目は真っ赤に充血し、声は低くかすれていた。「お前のせいだ……お前のせいで美咲が思い詰めたんだ。お前が現れる前は、俺たち三人はうまくやっていた！お前が仲を裂こうとしたから、俺は美咲を誤解したんだ……入江薫……覚えておけよ」「浩平さん、美咲お姉さんが亡くなって悲しいのはわかるけど……」薫は、いつものように目を赤くして涙を浮かべた。だが、言い終わらないうちに、浩平にぐいっと押しのけられた。「失せろ！」薫は慌てて涙を浮かべ、悠斗を見た。しかし、悠斗はただ冷たく視線をそらしただけだった。薫は呆然と床に座り込んだ。心の奥に、凍りつくような冷たさがじわじわと広がっていくのを感じた。

私は出張の準備に専念することにした。港市であの二人に遭遇しないように、夜、久しぶりにLINEを開き、あるグループチャットを覗いた。グループには二十人ほどのメンバーがいて、いつも賑やかだ。お坊っちゃんやお嬢様たちの贅沢な日常の投稿を一つ一つ追う気はなく、ただ二人の名前を検索した。この二年近く、浩平は薫の評判を完全に地に落とした。もっとも、彼自身もろくなことにはならなかった。およそ一年半前、薫は彼の子供を妊娠したと主張し、メディアの前で泣き崩れた。このスキャンダルのせいで、浩平は一族の年長者たちから疎まれるようになった。一ヶ月も経たないうちに、薫は自宅で転び、子供は流れてしまった。薫とその母親は小林家からも追い出された。二人は東の都を離れ、地方都市へと移り住んだ。しかし、浩平と悠斗の監視の目があるらしく、彼女たちの暮らしは楽ではなさそうだった。グループ内の会話から、浩平は西の都に出張中で、悠斗の行方は不明だと知った。他に役立つ情報はなかったのでLINEを閉じた。五日後、私はリンダと、他の二人の同僚と共に港市へ向けて飛び立った。出張は一週間の予定だ。運悪くあの二人に遭遇するなんてことは、まずないだろう。港市に着いてからは、必要最小限の用事以外は外出しないつもりだった。それ以外の時間はずっとホテルの部屋にいて、一歩も外に出まいと決めていた。帰国前夜、送別の宴に参加した。宴は有名な会員制クラブで開かれた。中に入ると、誰かに見られている気がした。しかし、視線を向けた先には誰もいなかった。不安がよぎった。宴も中盤に差し掛かった頃、私はトイレに行くと口実にして、バッグを手にそっと抜け出そうとした。慎重に、わざわざ裏口から出た。港市の交通は混雑していて、私は木陰でタクシーを待っていた。すると突然、背後で足音が急に響いた。

私は警察に通報した。久しぶりに会う浩平は、かつての意気盛んな面影はなく、全身から漂うのは疲れ切った雰囲気だけだった。私という厄介者がいなくなれば、浩平も数日は悲しむかもしれないが、すぐに薫と一緒に楽しく遊び回るだろう──そんな予想をしていた。意外だった。彼の心の中で、私の占める位置は結構大きかったらしい。……だが、そんなもの、誰が欲しがるものか。警察はすぐに駆けつけてくれた。「この方、別人と勘違いして、いつまでもつきまとうんです」私は困ったような表情で自分のパスポートを差し出した。「私は星野和葉（ほしの かずは）と言います。ずっとこの名前です」「違う、お前は美咲だ、和葉なんかじゃない。俺たちは幼い頃から一緒に育ってきたんだ。間違えるはずがない」浩平はパスポートを見たが、それでも信じようとしなかった。「じゃあ、何か証拠があるの？」私が問うと、浩平は言葉に詰まった。彼の手元には私の写真が一枚もないことは、私が知っていた。子供の頃のツーショット写真でさえ、私はとっくに自ら彼の家を訪ね、浅田のおばさんから取り戻していたのだ。去る決心をした時、私は全ての写真を痕跡も残さずに焼き払った。私は軽く笑った。「ほら、証拠すら出せないくせに、知り合いだなんて口先だけで言われても、誰が信じると思う？」浩平の表情が暗くなり、しばらくしてようやく口を開いた。「……美咲、お前は心の中で俺を恨んでいるんだろうな。でも、いいさ。これから少しずつ償っていくから。あの家も、元通りに建て直す。以前とまったく同じに。いつ時間がある？案内するよ」私はそんな無駄話を聞く気はなかった。警察に浩平を引き止めてくれるよう頼み、ようやくホテルに戻った。途中で抜けた理由をリンダに説明し、すぐにアプリを開いて、一番早い便の航空券を購入した。翌朝八時、私はドアを開けた。案の定、浩平が入り口で待っていた。彼の服はシワだらけで、顎には無精ひげの青い影、目の下にはクマができている。どうやら一晩中眠っていないらしい。私の姿を見ると、壁にもたれていた男がサッと背筋を伸ばし、目に光が宿った。「美咲、起きたか」「言っただろう、私は小林美咲じゃないって」私は淡々とした口調で言った。「私に絡んでいる暇があるなら、本当の彼女を探したらどう？」