All Chapters of 晴れ間の行方: Chapter 21 - Chapter 24

薫とその母親は、浩平の手下に連れられて、私の前に立たされた。目の前の老婆が薫の母親だとは、ほとんど見分けがつかなかった。深い色の服を着て、化粧もせず、目尻には細かいしわが刻まれ、髪は白く、60代か70代のように見えた。薫の顔も憔悴しきっていて、かつての瑞々しさは微塵もなかった。二年も経たないうちに、こんなに痛めつけられるとは。明らかに、ひどい目に遭ってきたのだ。率直に言って、彼女たちの姿を見て、胸がすっとした。けれど、その快感と同時に、どこか切ない気持ちも湧き上がってきた。あの頃、浩平も悠斗も、どれほど薫を溺愛していたことか。悠斗は薫の母親に対しても、どれほど敬意を払っていたことか。私は彼らのえこひいきやかばい立てのせいで、散々な思いをし、苦しめられた。それなのに、私が去った後、彼らはすぐさま矛先を薫とその母親に向けたのだ。彼らの愛憎なんて、本当に安っぽいものだった。正直に言うと、私は薫とその母親を憎んでいる。いや、心底いやでたまらない。目に入れることさえ嫌だったんだ。だが今、私は浩平と悠斗の方が、よほど嫌悪感を覚える。もし薫とその母親が根っからの悪意だとするなら、浩平と悠斗は、その悪に加担している、愚かで独善的な存在だ。私はもう、薫とその母親の惨めな姿を見たくない。そして彼ら二人の顔も見たくない。私は視線をそらした。「会わせたい人には会った。行ってもいい？」悠斗は呆然とその場に立ち尽くしていた。浩平は手下に命じて薫とその母親を連れ去らせた。彼は私を見つめ、力なく笑った。「美咲……たとえお前が俺を恨んでいても、怨んでいても、もう二度と離したりはしない」私は引き留められ、相変わらずホテルに滞在することになった。その後の日々、二人はあの手この手で気に入られようとした。けれど、私はもう何の反応も示さなかった。口を開いて話すことも、一言たりとも発することもやめた。ついには、口を閉ざしたまま食事さえも拒むようになった。結局、悠斗は私の頑なな態度に折れ、浩平と話し合った末、私を行かせることにした。港市に滞在して十七日目、私は帰国の飛行機に乗った。浩平と悠斗も、同じ便に乗っているに違いない、とは分かっていた。十数時間後、飛行機は着陸した。自宅に戻り、私は思い切り眠り

母の命日前に、私はすでに国内に戻っていた。命日当日、ホテルのロビーには早々に悠斗が待っていて、母の墓まで一緒に行こうと言う。車は墓地の外に停め、悠斗と二人で歩いて中へ向かう。彼は線香や花をたくさん買い込んでいて、まるであの年足りなかった分を取り戻すかのようだった。墓石に刻まれた母の笑顔は、相変わらず優しく温かかった。風が私のスカートの裾を揺らす中、私はトロフィーを手に持ち、母に話しかけた。悠斗は少し離れたところに立ち、終始、黙ったままだった。帰り際、やっぱり涙が止まらなかった。悠斗は目を赤くして尋ねた。「美咲……俺と浩平がどんなことをしても、お前は絶対に許してくれないんだな？」私は涙を拭い、静かに言った。「許せるよ」「ただ、二度と私を邪魔しないでくれればね」あの日々の苦しみは、忘れない。そして、彼らと昔のような関係に戻ることも、永遠にないだろう。傷は癒えても、傷跡は消えない。私は自分の人生を憎しみに費やしたくない。だから、忘れて、前を見て、前に進むつもりだ。悠斗の目に最後までかすかに残っていた光が消えた。彼は苦笑いを二度漏らした。「わかった。浩平にもそう伝えておくよ」「俺は……」声が少し詰まった。「お前の隣から引っ越す。もう邪魔はしない」「うん」「聞きたいんだ……これから、戻ってくるつもりはあるのか？」「先のことはわからないけど、少なくとも今のところ、戻るつもりはない」東の都には母以外、私が恋しく思う人はいない。戻るか戻らないかは、もう大したことじゃなかった。翌朝十時。私はチェックアウトを済ませ、ホテルのロビーで浩平の姿を見かけた。車椅子に座り、左頬に包帯を巻いている。薫に切りつけられた傷だ。命に別状はないが、おそらく傷跡は残るだろう。「美咲」患者服の上に上着を羽織った彼は、とても痩せて、憔悴していた。私は足を止めずに歩き続けた。浩平は付き添いの人に促され、車椅子を押してもらいながら追いかけてきて、私の前に立ちふさがった。「美咲、話があるんだ。約束する、今回だけだ。これっきり、もうお前を縛ったりしない」私は足を止め、うなずいた。「約束を守ってよ」「悠斗が昨日、話してくれたよ」浩平は喉の渇きを飲み込んだ。「美咲……お前は、もう絶対に、