All Chapters of 秋寒に海棠、空に舞う: Chapter 11 - Chapter 20

現実は無情にも悠翔の幻想を打ち砕き、容赦なく彼に平手打ちを食らわせた。彼はソファに崩れ落ち、酒をあおりながら呆然としていた。床には酒瓶が散乱し、顔には酔いが滲んでいたが、その目には絶望の色が沈んでいた。やがて吐き気を催し、トイレに駆け込む。鏡に映った自分の無様な姿を見た瞬間、不意に棠花とのレストランでのデートの日を思い出した。彼女は顔を上げ、穏やかな表情で手話を使って語りかけてきた。「悠翔、結婚した日のこと、覚えてる？あなたは私に誓わせた。もしあなたが過ちを犯したなら、黙って去る、謝るチャンスなんて与えるな、許される資格なんてないからって」まさか、あの時すでに彼女は陽菜とのことに気づいていたのか？まさか、あの言葉にそんな意味が込められていたなんて。まさか、彼女はちゃんとチャンスをくれていたのに、それを自分が無駄にしていたなんて。でも、彼は一度だって彼女を愛しなくなったことなんてない。心はずっと彼女だけを向いていた。ただ、欲に駆られて過ちを犯しただけで、愛しているのは彼女一人だけだったのに……「棠花……俺が悪かった。でも、なんでそんなに冷たいんだよ……」悠翔は顔を上げ、鏡に映る自分の顔を見つめた。かつての自分が心底憎らしくなり、拳で鏡を叩き割った。「全部お前のせいだ。お前が棠花を殺したんだ」ガラスの破片が手の甲に突き刺さったが、痛みは感じなかった。あるのはただ、果てしない後悔だけ。血と涙が指の隙間から混じり合って流れ落ちる。彼は人間のようでもあり、亡霊のようでもあった。棠花を失った彼にとって、生きる意味はもうなかった。電話越しに沈黙が続くのを不審に思った秘書が慌てて別荘に駆けつけた。玄関を開けると、そこには地面にひざまずいて泣き崩れる悠翔の姿があった。彼は驚愕した。十年以上も悠翔に仕えてきたが、こんなに取り乱した彼を見たのは初めてだった。普段ならスーツの小さなシワすら許せない男が、今は床に倒れ、シャツはワインで真っ赤に染まっていた。秘書は首を振りながら床の酒瓶を片付け、悠翔をソファまで引きずって寝かせると、そのまま静かに去っていった。悠翔が酒から覚めた頃には、感情も少し落ち着き始めていた。彼はシャワーを浴び、新しいスーツに身を包み、外へと出かけた。一時間後、彼は陽菜の家の前に立っていた。ちょうど目

「悠翔、覚えてる？初めてオフィスで会ったとき、あなたは私のスタイルを褒めて、『君は素直で可愛い』って言ってくれたよね。私、一生素直でいるよ。子どもにもちゃんとそう教えるから。それから、バラの花畑でのことも……ずっと一緒にいたいって言ってくれたでしょ？私、すぐに仕事辞める。あなたにすべてを捧げるから」悠翔の表情は変わらなかった。無表情のまま、その目の奥にはほんの僅かに嫌悪すら浮かんでいた。彼の脳裏に「バラの花畑」という言葉が出た瞬間、思い浮かんだのは棠花だった。彼女の耳は聞こえない。外で過ごす時間の中で、誰かにいじめられたりしていないか、ちゃんとご飯を食べて、眠れているのか。十年かけて守ってきた彼女を、自分が一番深く傷つけてしまった。陽菜の「一生」なんて、欲しくなかった。ただ棠花と一緒にいたい、それだけだったのに――その小さな願いすら、目の前の女に踏みにじられた。悠翔は、冷たく一言「消えろ」と吐き捨て、躊躇なく背を向けた。陽菜はその背中にすがるように、床に膝をついて歩幅に合わせて少しずつにじり寄っていく。「お願い、悠翔……せめて、市立病院じゃなくていいでしょ……？」彼女の声は枯れ、泣き叫ぶように懇願したが、悠翔は振り返ることなくエレベーターの中へと消えていった。陽菜はその場にへたり込み、一晩中、床に座り続けた。涙は枯れ、声はかすれ、虚ろな目でただエレベーターの扉を見つめていた。吹き抜ける風が彼女の体を冷たく包み込んだが、それでも彼女の心の寒さには敵わなかった。朝の光が差し込んだとき、ほんの少しだけ温もりを感じた陽菜は、そっとお腹に目をやった。妊娠二ヶ月。まだお腹は目立っていなかったが、確かに胎動を感じていた。妊娠がわかったとき、彼女は最初からこの子を産むつもりはなかった。なぜなら、悠翔の心の中で一番大切なのは棠花だと、彼女にはわかっていたから。彼女の母親もまた、名家の愛人だった。自分の立場を見誤って、子どもを産めば正妻になれると信じていた。けれど現実は違った。私生児のレッテルを背負わされ、陽菜は二十年間、肩身の狭い思いをして生きてきた。自分の子どもに、同じ思いはさせたくなかった。だが、悠翔が彼女の妊娠検査の結果と中絶薬を見つけたとき、彼は薬を叩き落とし、嬉しそうに彼女を抱きしめて病院中を走り回った

棠花の乗った飛行機は乱気流に巻き込まれ、やむを得ずドイツに緊急着陸した。手元にはまだいくらかの貯金があり、悠翔から渡されたカードも持っていたが――その利用履歴を辿られて行方が知られるのを恐れ、すぐにスイスへは向かわず、航空会社の対応を待ちながらドイツに留まることにした。せっかくだからと、少しドイツを観光してみようと決めた。彼女は今年で28歳。28年の人生の中で、心から人生を楽しんだことなど一度もなかった。18歳までは壊れかけた家庭の中で、自分の青春を犠牲にしながら、ただひたすら家族のために尽くしてきた。もっと頑張れば、両親が少しでも自分を愛してくれるかもしれない。弟がもう少し優しくしてくれるかもしれない――そんな淡い期待を抱いて。けれど、現実はあまりにも残酷だった。神様は彼女の耳を奪い、その痛みを忘れさせないようにした。彼女は心を閉ざし、もう誰にも心を開くまいと誓った。それなのに、悠翔という存在が現れた。彼と共に起業し、新商品のデザインも彼の名前で発表し、競合を打ち負かす手助けもした。名誉も利益も求めず、ただ悠翔が自分を大切にしてくれることだけを願っていた。最初の頃の悠翔は、本当に彼女に優しかった。ネットで話題になった一メートルのバラの花束を、実際に手作りしてプレゼントしてくれた。彼女が琺瑯のボウルに入ったイチゴケーキの動画に「いいね」を押せば、夜通しベーキングを勉強し、イチゴ農園に足を運び、クリスマス当日に一番新鮮で大きなイチゴを使ったケーキを作ってくれた。「会社が落ち着いたら、どこへでも一緒に行こう」そう約束してくれた。彼女が行きたい場所なら、どこへでも付き添うと。だが、思い通りにいかないのが世の常だ。会社が安定した途端、悠翔は伊藤家に呼び戻され、グループを継ぐことになった。ますます忙しくなり、世界中を飛び回る日々。会議や契約のために奔走し、彼の手でグループはどんどん大きくなっていった。その分、自分の時間はどんどん減っていった。それでも棠花は一度も文句を言わなかった。彼がそうしているのは仕方のないことだと分かっていたし、その裏で彼が彼女の耳の治療法を探していることも知っていたから。彼の心に自分がいる限り、自分を愛してくれている限り――それだけで十分だった。だが、世の中は無情だ。海が陸に変わるように、人の心もまた変わる。

棠花はスイスに到着すると、まず死亡カスタマイズセンターが手配したマンションに荷物を置いた。ここはまるでおとぎ話のように美しい世界で、彼女に無限のインスピレーションを与えてくれる場所だった。十年という歳月が経っても、デザインへの情熱は一度も薄れることなく、棠花はスケッチブックとペンを持ってスイス中のカフェを巡った。この国の人たちは本当に人生を楽しむのが上手だった。半月ほど経った頃には近所の人たちともすっかり打ち解けて、その中の一人が彼女をパリ旅行に誘ってくれた。聴力を失って以来、彼女は長い間ファッションショーを見ていなかったことを思い出し、うなずいてその夜のうちに荷造りを済ませ、すべてのデザイン画を持って出発することにした。悠翔という存在を少しずつ忘れかけていたその時、突然、彼女の銀行口座に20万円の入金通知が届いた。その口座は彼女のものだが、悠翔もその動きを見ることができる。彼女がその口座を使ったのは一度だけ、スイスからドイツに行く列車のチケットを購入した時だった。おそらくその時、悠翔が履歴を見て、彼女がまだその口座を使っていることに気づいたのだろう。その瞬間、棠花は悟った。悠翔は彼女が死を偽装していたことに気づいてしまったのだ。彼女は眉をひそめ、どうすればまた彼の手から逃れられるのかと考えた。あの男とはもう一切関わりたくなかった。思いついた最善の方法は、銀行に頼んでそのお金を送り主の口座に返してもらうことだった。だが、悠翔はそんなに甘くなかった。彼女が一度返金すると、彼は再び振り込んできた。しかも金額は回を追うごとに増えていき、棠花がどうにもできなくなるまで続いた。そしてようやく、悠翔は振込をやめた。棠花はため息をついた。このカードを手放さなければならない。でも、何に使えばいいのか、まだ答えは出ていなかった。もしかしたら、今回のパリ旅行がそのヒントをくれるかもしれない。ドイツの堅苦しさやスイスの穏やかさと違い、パリは棠花に無限の活力を与えてくれた。ここはデザイナーたちの憧れの地であり、彼女の命の源とも言える場所だった。ファッションショーを見終えた後、棠花は近所の人と一緒にパリの街を観光した。前回パリを訪れたのは、交換留学生として学びに来た時だった。初めてエッフェル塔を見たとき、その美しさに圧倒されて、「いつかまた

同じ男として、悠翔にはすぐに分かった。直樹が棠花を見るその目は、決して純粋なものではなかった。むしろ、どこか所有欲すら感じさせる視線だった。だというのに、棠花はそんな直樹の隣に、まるで自然のように立っていた。かつて棠花の心を開かせるために、悠翔は何年もかけ、片足を失うほどの代償を払ったというのに――今目の前の男は、ただ微笑んだだけで、棠花の優しさを手に入れている。悠翔は黙って拳を握りしめた。心の中で嫉妬が膨れ上がり、狂おしいほどに胸を締め付ける。しかし、それでも必死に平静を装い、棠花に声をかけた。「棠花……彼は、君の友達か？」一年ぶりの再会。思い焦がれた彼女が目の前にいるというのに、悠翔の声は震えていた。大きな声を出せば夢が壊れてしまいそうで、怖くて仕方なかった。だが、棠花は悠翔の顔をはっきりと認識した瞬間、わずかに後ろへ下がった。眉をひそめ、明らかに警戒の色を見せる。悠翔が一歩近づこうとすると、彼女はさらに一歩引いた。その様子を見た直樹はすぐに彼女の拒絶反応を察し、さっと前に出て悠翔の進行を遮った。そして、悠翔を頭からつま先まで冷静に見下ろすように一瞥した。「俺は棠花の友達だけど……どうやら棠花は、君と話す気はなさそうだね」語尾をわざと引き伸ばすその言い方は、まるで悠翔をあざ笑っているかのようだった。悠翔はビジネスの世界で長年揉まれてきた男だ。人の本音を見抜く目には自信がある。直樹の言葉の裏にある意図など、すぐに理解できた。それに、あの親しげな呼び方。出会ってすぐに手を握り合い、今も離そうとしないその手――どう見ても、ただの友達ではなかった。悠翔は直樹のことを知らない。棠花からも一度も聞いたことがなかった。顔がみるみるうちに険しくなり、口を開いたときの声は冷え切っていた。「……友達だけっていうなら、俺と彼女のことに口を出す権利はないはずだ」直樹はそれには答えず、代わりに棠花の方を向いて、茶化すような声で言った。「棠花、いつからこんな礼儀知らずな男と関わってたの？」完全に無視された形になった悠翔の感情は、その瞬間に爆発した。彼は一気に距離を詰め、直樹の服の袖を掴み上げて怒鳴る。「何だと？誰が礼儀知らずだって？」直樹はまったく動じなかった。目の奥に薄ら笑いを浮かべながら、再び棠花の様子を窺う。