All Chapters of 秋寒に海棠、空に舞う: Chapter 21 - Chapter 24

最初に我慢の限界を迎えたのは、棠花だった。「もういい、悠翔。あんたとくだらない言い合いしてる暇なんてないの。自分ではすごく私のこと愛してるつもりなんでしょ？でもね、本当に愛してるなら浮気なんてしないよ。愛の本質は誠実さでしょ？でも、私たちの関係には嘘ばっかり。あんたとあの女の関係、周りの人はみんな知ってたのに、私だけが知らされなかった。私って、何なの？チャンスをあげなかったって言うけど、私の様子がおかしかったとき、あんたは本当に何も気づかなかったって誓える？私の気持ちなんて無視しておいて、よく『愛してる』なんて言えるわね。病気の治療って名目で、病院であの女といちゃついてたのもあんた。記念日のデートの日に、陽菜と車の中で会ってたのもあんた。挙句の果てには、私にブドウを剥いてあげながら、陽菜との汚い思い出を回想してたんでしょ？最初から最後まで、ほんの一瞬でも私のことを考えたことがあるなら、そんなことできた？今になっても、あんたから一度もちゃんとした説明なんてなかった。悠翔、私は誰かの施しみたいな愛なんて、いらない」棠花の言葉が一つひとつ突き刺さるたびに、悠翔の顔色はみるみる青ざめていった。いつものように首を振って否定しようとしたが、棠花の冷ややかな視線に触れた瞬間、言葉は喉の奥で崩れ落ちた。棠花は鼻で笑い、直樹を連れて酒場の扉を開けて外へ出た。彼女の背中が決然と遠ざかっていくのを見て、悠翔の胸は締めつけられるように痛んだ。立ち止まっていられず、彼女を追いかけた。棠花は昔から情に弱かった。きっと、もう一度だけチャンスをくれるはずだと信じて。「棠花、陽菜にはもう償わせた。中絶させて、関係も全部断ち切った。本当に反省してるんだ。今回は本気で……お願いだから、もう一度だけ信じてくれないか？」棠花は足を止めた。彼女の心が動いたのかと、悠翔は喜び勇んで駆け寄った。だが、返ってきたのは彼女の平手打ちだった。「悠翔、あんた、それでも男なの？私が知らないとでも思った？あんたの許しがなければ、陽菜が妊娠なんてできるわけない。私の前に現れて挑発してきたのも、あんたが甘やかして好き放題させたからでしょ。彼女だって、あんたと三年も一緒にいたんだよ？それをあんな扱いして、子供まで……あんた、心ってものがあるの？陽菜のこと、私は知ってる。彼

道にはすでに雪が降り積もっていた。来たときはとても寒かったのに、帰り道、直樹が手を握ってくれていて――その手のひらが驚くほど温かくて、冬という季節が、なんだかそんなに怖くない気がしてきた。周囲は車の音と人のざわめきで溢れていたが、二人の間には言葉がなかった。時折、棠花は顔を上げると、必ず直樹と目が合った。彼の瞳の奥にある優しさが、はっきりと見えた。昔とは違う。以前は炎のように激しくて熱かったのに、今は春の水面のように穏やかで、心地よかった。「覚えてる？高三の冬休みも、こうして並んで歩いたんだよね。あのとき、雪が誰かさんの目に入って、目を赤くして泣きながら、俺に『吹いて』って頼んできたんだよ」棠花はもちろん覚えていた。それは彼女の人生の前半で、数少ない鮮やかな記憶の一つだった。棠花が黙ったまま何も言わないのを見て、直樹はすぐに察した。彼女がまだ、あのとき何も言わずに消えた自分のことを恨んでいるのだと。「実は……あのとき、わざと騙したわけじゃないんだ。俺の父が、俺が気に入った絵を展示会で競り落としたんだけど、それを狙って家に強盗が入ってきた。そいつは……母さんを襲って殺して、父さんをバラバラにして……」封じ込めていた過去の話を口にした瞬間、直樹の体は小刻みに震えた。声も震えていた。棠花は彼の震えを感じ取り、そっと手の甲に手を添えて、軽く叩いた。「それ以来、筆を持つたびにその事件のことが頭をよぎる。俺のせいで両親は死んだんだ。もう絵を描く勇気なんて、なくなったんだよ……」棠花は申し訳なさそうに彼を見つめ、どう言葉をかけていいのか分からなかった。「棠花……だから、本当に騙すつもりなんてなかったんだ。心の病を治して海外から戻ってきたとき、真っ先に君を探した。でも、君のご両親が『もう亡くなった』って……信じられなくて、それでも探し続けて、やっと君のアトリエを見つけたのに、そこにいた人たちが君の情報を教えてくれなくて、『火事で亡くなった』って言われた」「この何年も、ずっとネットで君の作品を追いかけてた。君が元気かどうか、それだけが俺の最後の希望だったんだ」それ以上、棠花には聞いていられなかった。彼を抱きしめた。十数年ぶりに感じた、あの懐かしいぬくもり。熱い涙が頬を伝い、目の前の彼を見つめながら言った。「もし……あのとき、あなたが