บททั้งหมดของ In the Shadow of Power: บทที่ 1 - บทที่ 10

Malamig ang hangin sa loob ng boardroom ng Vale Industries, pero parang ang init ng bawat tingin na nakatuon kay Cassandra Vale. Sa dulo ng mahaba at mamahaling mesa, nakaupo siya—ang bagong CEO, ang batang babaeng minana ang korona mula sa yumaong ama. Pero kahit gaano kaganda ang suot niyang itim na blazer at kahit gaano kahinahon ang kanyang postura, ramdam niyang pinaghihinalaan siya ng lahat.Tahimik. Wala ni isang naglalakas-loob na magsalita, pero ang mga mata ng board members, nagsisigawan.Bata. Babae. Hindi handa.Kinuyom ni Cassandra ang kamay sa ilalim ng mesa. Kaya ko ’to, bulong niya sa sarili. Wala akong choice.Naglinis siya ng lalamunan, pinilit patibayin ang boses. “Let’s proceed,” sabi niya. Nakatayo sa tabi niya ang assistant, hawak ang agenda ng meeting, pero alam niyang kahit ito ay halatang kinakabahan para sa kanya.Nagsimula ang CFO sa pag-report. “Our third quarter losses are higher than projected, ma’am. Several key projects are delayed. The real estate divi

Ang ballroom ng Celestine Hotel ay punung-puno ng mga kilalang pangalan — mga investors, business magnates, politiko, at socialites. Sa bawat kanto, may camerang nakatutok, may bulungan, may pakunwaring ngiti. Pero para kay Cassandra, parang isang arena ang gabing ito — isang patibong na maingat na inihanda para sa kanya.Nasa gitna siya ng ballroom, suot ang isang eleganteng itim na gown na pinili ng stylist ng kumpanya para magpakita ng power at sophistication. Pero kahit anong ganda ng suot niya, ramdam niya ang bigat ng mga matang nakatingin, naghahanap ng kahit kaunting senyales na hindi siya belong dito.“Cassandra!” tawag ng isang pamilyar na boses. Lumapit si Mr. Salcedo, kasama ang ilang board members at isang matandang investor na may reputasyon ng pagiging ruthless. “Glad you could make it. We were just discussing the future of Vale. Come join us.”Ngumiti si Cassandra, ang ngiting sanay na niyang isuot sa bawat corporate event. Pero sa loob, nagdadalawang-isip siya. Lahat

Magdamag na silang nakasubsob sa trabaho. Ang mga ilaw sa opisina ni Cassandra, bukas pa rin kahit lumalalim na ang gabi. Sa mesa, nagkalat ang mga dokumento, digital reports, at confidential files na nag-uugnay sa illegal operations ng Wesson Group.Si Cassandra, nakayuko sa screen ng laptop, pinipilit i-analyze ang data. Namumugto na ang mga mata niya sa puyat, pero hindi niya alintana. Damang-dama niya ang bigat ng responsibility na nasa balikat niya.“Cassandra,” tawag ni Damien mula sa kabilang side ng mesa. “That’s enough for now. You’re burning out.”Hindi siya tumingin. “We can’t stop now. Every minute counts. What if may ma-miss tayong detail? What if—”Tumayo si Damien at lumapit sa kanya. Maingat niyang isinara ang laptop sa harap ni Cassandra at hinawakan ng marahan ang balikat nito.“You’ll be no good to anyone kung babagsak ka,” bulong niya.Para bang doon lang naramdaman ni Cassandra ang pagod. Napatigil siya, huminga ng malalim, at napayuko. “I don’t know if I can do t

Ang boardroom ng Vale Corporation ay parang battlefield. Sa bawat sulok ng mahaba at polished na mesa, naroon ang mga shareholders at directors, ang iba’y tahimik na nagmamasid, ang iba’y halatang nag-aabang ng pagkakamali ni Cassandra.Sa dulo ng mesa, nakaupo si Cassandra, matatag ang postura, pero sa loob, ramdam niya ang bigat ng gabing lumipas. Focus, Cassandra. Ito ang laban na dapat mong panalunan.Sa kanan niya, si Damien—cool, collected, pero handang sumalo kung kinakailangan. Ang presence niya, kahit tahimik, nagbigay ng lakas kay Cassandra.“Miss Vale,” bungad ng isa sa senior directors, si Mr. Aragon, ang tono mapanuri. “I hope you realize what’s at stake here. The Wesson Group is gaining ground. Our stockholders are nervous. What do you propose we do aside from sitting here and analyzing numbers?”Sa ilalim ng mesa, mahigpit ang kapit ni Cassandra sa pen na hawak niya. She straightened, pinanindigan ang titig sa board.“We have a plan,” matatag niyang sabi. “We’ve identif

Maaga pa lang, gising na ang buong war room ng Vale. Sa likod ng malalaking salamin, ang cityscape ng Lungsod ng Makati ay tila pinamumugaran ng makakapal na ulap at mabigat na ulan—parang sumasalamin sa gulong kinakaharap ng kumpanya. Sa loob ng silid, ang mga ilaw ng screen at projector ang tanging liwanag, habang bawat isa sa team ay alerto, handang sumabak.Cassandra stood at the head of the table, ang mga mata niya matalim, focused, at hindi nagpaapekto sa kaba na pilit kumakapit sa dibdib niya. Sa kanan niya, si Damien, nakapamewang, mabigat ang aura, pero matatag—ang tahimik na lakas niya, parang sandalan ni Cassandra sa gitna ng unos.“This is it,” Cassandra started, her voice steady kahit ramdam ang pagod ng magdamagang plano. “Wesson thinks they can break us with their games. Today, we show them we don’t break. Today, we fight back.”Nag-browse si Damien sa tablet niya, pinapakita ang layout ng strategy nila. “Three fronts. Simultaneous. No time for them to recover.”Sa mala