All Chapters of ～契約結婚からはじまる恋〜大正浪漫 喫茶・香蘭堂～: Chapter 1 - Chapter 10

朝の光が、まだ冷たい空気を透かしている。有坂ひかりは、店の入口に置かれた郵便受けの扉をそっと開けた。中には、一通の封筒が静かに横たわっていた。無地の、それでもどこか品のある封筒だった。差出人の名は、筆記体で小さく書かれている。――如月怜一郎。昨日、突然現れた男の名が、墨の香と共に蘇る。店の戸を閉め、カウンターの奥へと歩いていく。陽が入るように、レースのカーテンを少し開けてから、封筒を手に椅子へ腰掛けた。封は、丁寧に折られていた。中には、淡い青みを帯びた便箋が三枚、静かに収められている。黒インクで綴られた万年筆の文字は、くせのない几帳面な筆跡だった。けれど、ところどころ筆圧が微かに強く、隠しきれない意志のようなものがにじんでいる。---> 有坂ひかり様昨日は突然のご訪問、失礼いたしました。改めてご挨拶申し上げます。私、如月怜一郎は、貴女の母上・真木澄江様のご実家――真木伯爵家より命を受け、参上いたしました。昨日も申し上げた通り、私が伯爵家の跡継ぎとなる条件は、貴女との婚姻であります。これは「形式上の契約」であり、貴女の自由を奪うものではございません。ただし、契約が成立しました暁には、伯爵家の邸にて共に暮らしていただきます。「婚姻」という外形を保つためです。ご安心ください。部屋は別にご用意します。生活に干渉はいたしません。また、この契約は、伯爵様がご存命のあいだに限るという取り決めも変わりません。なお、契約が結ばれた後、貴女のご両親の喫茶店の維持について、私より適切な支援をさせていただきます。地代の件も、すぐに対応可能です。一方的なお願いで恐縮ながら、今週末、再度お伺いします。ご返答をいただければと存じます。如月怜一郎---ひかりは、便箋をそっと畳み、カウンターの上に置いた。どこか、彼らしい手紙だと思った。まっすぐで、理路整然としていて、けれど最後まで感情らしきものは書かれていない。ただ――「地代の件も、すぐに対応可能です」とあった。それは、現実の痛いところを的確に突いていた。両親が遺したこの店は、今まさに存続の危機にある。滞納が続けば、近く差し押さえの通告が来るかもしれない。思い出だけでは、守れないのだ。けれど、自分の人生を、形式とはいえ誰かに預けるというのは、簡単に決めていいことではない。迷いがあった。ため息す

砂利の敷き詰められた私道を、艶やかな黒塗りの舶来車が音もなく進んでいく。車体には仄かに雲が映り込み、重厚なエンジン音が低く鼓膜を震わせた。車窓の向こうに広がるのは、白壁に蔦の絡む三階建ての洋館。左右対称の建築様式に大きな桁とバルコニーが誇らしげに立ち上がり、手入れの行き届いた庭園がその足元を彩っている。「……ここが」思わずこぼれた声は、自分でも気づかぬほどかすれていた。隣に座る如月怜一郎が、軍帽を膝に置いたまま、淡く微笑む。「真木伯爵家本邸。君の母君が育った場所だ」「本当に、別の世界みたい……」そう言いながらも、ひかりの胸にはどうしようもない緊張があった。今にも弾き出されるのではないかという、不安とも劣等感ともつかぬ感情。車が止まり、老執事がすぐさま車体に歩み寄って、深々と頭を垂れる。「お待ちしておりました。如月様――いえ、本日より“真木家のお方”としてお迎えいたします」「通せ」怜一郎が短く返すと、玄関が開き、ひかりは屋敷の中へと足を踏み入れた。黒檀の床に響く足音。高く吹き抜けた天井には、華やかなシャンデリア。階段の壁には、数世代にわたる真木家の肖像画が静かに見下ろしていた。まるで、何かの儀式が始まる前の神殿のようだった。応接間の扉が開く。中にいたのは、白髪をきっちりと撫で付け、軍靴の音が聞こえてきそうな佇まいの老紳士――真木家当主にして、ひかりの祖父だった。「……来たか」低く発せられたその声には、血筋の者にしか持ちえぬ威圧がある。「娘に……よく似ているな」そして、しばしの間を置いて続けられた言葉には、鋭い棘があった。「だが、あの商人風情を、私は未だに赦してはおらん。娘を、家を、捨てさせた男だ」ひかりは思わず目を伏せた。けれど、心の奥では拳を握っていた。（母を否定されたまま、黙っているわけにはいかない――）けれど声を上げようとしたそのとき、伯爵は片手を挙げ、すでに隣室から姿を見せていた文官風の男に合図を送った。「……手続きを始めよ」男は机に封筒を置き、中から一枚の紙を差し出す。「まずはこちら。婚姻届です。両名、署名をお願いいたします」文官の手によって差し出された用紙は、淡い色合いの婚姻届だった。ひかりは手元のペンをそっと握る。如月怜一郎は、ためらうことなくその欄に筆を走らせた。「如月怜一郎」続いて

真木家の洋館は、静かに時を刻んでいた。結婚式を三日後に控えた朝。レース越しの光が窓辺に淡く射し込み、カーテンの裾を揺らしている。風もないのに、まるで何かが呼吸しているかのように。広間にしつらえられた打ち合わせ用のテーブルには、色とりどりの布地のサンプルや、焼き菓子の試作品、メニュー表の下書きが並んでいた。隣の小部屋には、仕立て上がった衣装が丁寧に掛けられている。白無垢、色打掛、そして洋装のウェディングドレス。すべてに最終の検品タグが下がっており、仕立て屋の手によって完璧な仕上がりが整えられていた。「白無垢も、色打掛も綺麗……。ドレスの裾は、もう少し短くして正解だったわね」ひかりはひとり頷きながら、慎重に衣装を眺めていく。真珠の髪飾りの光沢や、刺繍に込められた細工の精緻さに目を細めながら、静かに呼吸を整えた。夫――玲一郎の軍装も、傍に用意されていた。式当日に着るのは、飾緒と肩章があしらわれた大礼服。軍人としての格式と、凛とした気品を備えた衣装だ。（きっと、似合う）思わずそう胸の中で呟き、次の瞬間、自分が頬を赤らめているのに気づいて、ひかりは小さく首を振った。浮かれている場合ではない。これは契約の結婚式なのだから。喫茶店を切り盛りしていた頃、彼女は「居心地のいい空間とは何か」をずっと考え続けていた。どのテーブルにどんな装花を置けば人が笑顔になるか、照明の色味が料理の見た目をどう変えるか、そんなことばかり気にしていた日々。その経験は、今、伯爵家の広間をゆっくりと華やがせている。母・澄江が駆け落ちして以来、重苦しい沈黙が落ちていたこの館にも、ようやく人の気配と柔らかな色が戻りつつあった。料理の打ち合わせも、昨夜すべて済ませた。招かれる客の顔ぶれを思い浮かべながら、洋皿と和の一品を交互に組み合わせ、ひかりなりの工夫を凝らして献立を調整した。デザートには、「香蘭堂」で評判だったオレンジピール入りのパウンドケーキも添えられる予定だ。「伯爵家に相応しい結婚式にしないと……」招かれるのは、真木家や如月家、そして政財界や軍の関係者たち。そこに有坂家や、ひかり自身の関係者の姿はない。両親が亡くなった際に広まった根も葉もない噂が、人々の足を遠ざけたのだ。それでも、ひかりはもう諦めている。そういうものだと、静かに受け入れていた。そのとき

朝の光が障子越しに差し込み、薄く揺れる空気に白粉の香りが溶けていた。真木家本邸、奥座敷の和室。神棚の前には白い布が張られ、季節の花と玉串が慎ましく供えられている。ひかりは白無垢に身を包み、角隠しをつけた姿で静かに座っていた。手のひらに汗が滲む。けれど、不思議と恐怖はなかった。畳に正座する祖父・真木圭吾の姿。そして、神前に向かって立つのは、如月家の両親――怜一郎の父と母。神職が祝詞をあげ、太鼓の音が低く響くなか、式は粛々と進んでいく。ひかりが静かに一礼し、神職の祝詞が始まろうとしたそのとき――低く抑えた声が、背後からひかりの耳に届いた。「……あれが、あの庶民の娘？」ひかりの背筋が一瞬ぴくりと反応する。「よりによって勘当された娘の子とはね。真木家も落ちたものだわ」吐き捨てるような声音に、湿った棘のような冷たさがあった。如月夫人――玲一郎の母である彼女は、口元に扇を寄せながらも、目は鋭くひかりを射抜いている。その隣で、夫である如月当主がやや気まずそうに視線を逸らした。「おい、あまり口を滑らせるな……。真木家の主もいるのだぞ」小声で諫めるように言ったが、夫人はすぐに鼻で笑った。「あなたはいつもそうやって曖昧にするのよ。礼儀だの体裁だの言う前に、如月家がどれだけ傾いているか、お忘れになって？」「……それは……」如月当主は言葉を濁し、沈黙した。扇の陰から放たれる夫人の一言一言が、場の空気をじわじわと刺していく。ひかりは顔を伏せ、何も聞こえていないふりをした。けれど、視線の端で、玲一郎の肩がわずかに動いたのを感じ取った。やがて、彼は静かに、しかしはっきりとした声で言った。「……ひかりは真木家に正式に迎え入れられ、すでに私の妻となりました。如月家の嫁ではありません。家としての縁も、法的にはすでに切れております」その一言に、如月夫人の顔がこわばる。「……何ですって？」「これ以上、妻を侮辱するような言葉をお聞きするなら――今後一切、私からの連絡も控えさせていただきます。名ばかりの“実家”とはいえ、私にとってもう、必要のない場所ですから」凍るような声だった。如月夫人が目を見開く。「怜一郎。あなた、母親に向かって――」「ええ。母上であろうと、聞き捨てならない言葉には返さねばなりません」玲一郎の声には、抑えた怒りと決

朝の光がカーテン越しに差し込む。天蓋付きの寝台の横、丸テーブルには銀のポットと白磁の食器が整えられていた。「……いただきます」そう口にしたものの、有坂ひかりの手は、皿の上のスクランブルエッグの前で止まっていた。真木伯爵家の一室――玲一郎の寝室で、ふたり並んで朝食を取る。それは、夫婦として“本当に初夜を過ごした”と思わせるための演出だった。食卓の脇には、二人の様子をうかがうように控える数名の使用人。その視線が、妙に落ち着かない。（……な、なんか、すごく見られてる……）湯気の立つ紅茶の香りも、緊張でよくわからない。スプーンの音が響くたびに、ひかりの心臓が跳ねた。向かい側で静かにナイフとフォークを操る玲一郎が、ふと顔を上げた。「……天気は、良さそうですね」ぎこちない言葉に、ひかりはつい反応が遅れた。「え、あ、はい。とても……晴れていて、えっと……」思わず目が泳いでしまう。だが、玲一郎は笑みを浮かべることなく、まっすぐに続けた。「今日は昼過ぎから、軍の詰所に出向きます。少し早めに出ることになりますので――」「わ、私が、玄関までお見送りいたします」とっさに出た言葉だった。妻として、そうあるべきだと思った。彼の瞳がわずかに揺れた。お互いに、ほんの一瞬だけ頬を赤らめる。――使用人たちの空気が、はっきりと変わった。（……やばい。完全に“昨晩なにかあった”って思われてる）もうどうしようもなく、ひかりは紅茶をすするふりをしてごまかした。---やがて、玲一郎は軍服に着替え、玄関に姿を現した。金ボタンのついた濃紺の詰襟。直線的なラインが彼の背をさらに高く見せ、精悍な顔立ちを引き立てていた。（……やっぱり、似合うな……）見惚れていたことに気づいて、ひかりは慌てて口を開いた。「その……軍服、とてもお似合いです」玲一郎の動きが一瞬止まる。彼は帽子を手に持ったまま、ひかりを見つめ返した。「……ありがとう」それだけ言って、背筋を伸ばしたまま扉の外へと歩き出す。その後ろ姿が見えなくなるまで、ひかりは玄関口に立ち尽くしていた。---その午後――。屋敷の執事が、慌ただしい足取りでひかりのもとへやって来た。「奥さま。突然のことでございますが、如月怜一郎さまのご親族がご訪問とのことです。応接室へご案内しております」「ご親族……？」ひかり