All Chapters of ～契約結婚からはじまる恋〜大正浪漫 喫茶・香蘭堂～: Chapter 11 - Chapter 20

如月稜真が帰ったその夜――ひかりは洋館の小応接で、一人静かに本をめくっていた。窓の外には夜の帳が下り、カーテンの隙間からは、わずかに庭の灯りが差し込んでいる。読みかけのページに目を落としながらも、心のどこかがそわそわとしていた。昼間の来訪者――如月稜真との会話が、頭から離れない。そのとき、廊下から控えめなノック音と共に、執事の声が届いた。「奥さま。怜一郎さまがお戻りです」「……ありがとうございます」ひかりは本を閉じ、そっと立ち上がった。胸の奥にひとかけらの期待と、不安が入り混じる。足音を立てぬよう廊下を進み、玄関ホールの手前に立ったそのとき、扉の外から微かな音がした。「……ただいま」軍服姿の玲一郎が、扉を押し開けて姿を現した。帽子を軽く取り、深く一礼するその姿には、いつもと変わらぬ静けさと、ほんのわずかな疲労の影が差していた。「おかえりなさいませ」ひかりは思わず足を早めた。自然に、身体が動いていた。けれど玲一郎は、そんなひかりに目を向けると、ふいにたずねた。「……食事はもう、済ませたかい？」「いえ、まだです」答えると、玲一郎は一呼吸おいて、少しだけ声の調子を落とした。「……これからは、先に食べていて構わない。待つ必要はないから」「……はい」ひかりは微笑もうとしたが、うまくいかなかった。（……なんだか、冷たいな）一緒に食べたいと思っていたのは、自分だけだったのかもしれない。そう気づいた瞬間、心にぽつんと小さな寂しさが落ちた。（契約結婚の身では、そんな望みを持つのは駄目なのかな……）---その後、ふたりは洋館の食堂で夕食をとることになった。重厚な家具に囲まれた空間。きらびやかな銀器と透き通ったガラスの食器――庶民だった頃には考えられないほどの格式に、ひかりの背筋は自然と伸びる。マナーは母から教えられていたが、やはり所作の端々にぎこちなさが滲んでしまう。ナイフの音が響くたびに、緊張が増していく。（恥ずかしい……。こんなに固くなってちゃ、情けないな）主屋にいる祖父――真木伯爵家の当主・真木圭吾とは食事の時間を別にしており、この洋館での食事は、いつも玲一郎とのふたりきりだ。たとえ偽りの夫婦でも、ひかりにとっては大切な時間だった。ふと、玲一郎が手元のスープ皿に視線を落としながらぽつりと言った。「……美

「……本当は、あなたのためにコーヒーを淹れたかったんです」店内を見回しながら、ひかりはぽつりと呟いた。カウンターの奥には、まだ手入れのされていない器具たちが静かに眠っている。水も電気も整っていない今は、何ひとつ動かせない。それでも、この店はひかりの心そのものだった。その思いを玲一郎に届けたくて、自然と口をついた言葉だった。玲一郎は黙ったまま、窓の外に視線を向けた。何を思っているのか、表情からは読み取れない。その沈黙をやわらげるように、ひかりはふと思い出したようにバッグを開いた。「そうだ……」取り出したのは、薄いクリーム色の名刺。昨日、如月稜真から手渡されたものだった。「叔父さまのお店、行ってみませんか？ 洋菓子のお店……すぐ近くだそうです」玲一郎のまなざしが、名刺の文字に落ちる。「……“ローズ・エトワール”か」「丘の上の洋菓子店、だそうです。あの……行きたいんです。よろしいですか？」ひかりの言葉に、玲一郎は一瞬だけ目を細める。ためらうように視線を泳がせたあと、小さく息を吐いた。「君が行きたいのなら」そう言って、彼はすっと手を差し出した。エスコートの手だった。一瞬、ひかりの心が強く跳ねる。（……え、これって……）戸惑いながらも、その手に自分の手を重ねた。互いに手袋越しとはいえ、掌から伝わる体温が、体中に熱を巡らせる。ドキドキが止まらないまま、喫茶店の扉を静かに閉める。そしてふたりで車へ戻り、運転手に行き先を告げた。「ローズ・エトワールへ向かってくれ」「かしこまりました」玲一郎のひと言で、車は音もなく走り出す。---初夏の風が街を撫でていく。車窓からは、石畳の続く坂道、軒先に吊るされた花籠、小さな噴水――絵本のように彩られた町並みが流れていった。空はどこまでも青く澄み、白い雲がゆっくりと流れている。（……まるで新婚旅行みたい。）そう思った自分に、ひかりはそっと頬を赤らめた。偽りの結婚、契約結婚、そして偽りの初夜。本物の夫婦ではないと、わかっているはずなのに。（……でも、誰かが見たら、きっと仲の良い新婚夫婦に見えるんだろうな）それが、うれしくもあり、恥ずかしくもあった。そして――（玲一郎さんは……どう思っているのかな）横顔を盗み見たくて、ちらりと視線を向ける。けれど彼の表情は、いつものよ

「またいつでもおいでなさい。君の淹れるコーヒーの話も、もっと聞きたいと思っているよ」洋菓子店を出るふたりに、稜真が柔らかく声をかけてきた。薔薇のアーチの下、風に揺れる白いスーツの裾。まるで劇場のワンシーンのようだった。「ありがとうございます。ごちそうさまでした」ひかりが微笑んで頭を下げると、稜真も満足げに頷く。その様子は、まるで本当の家族に見えるほど、穏やかだった。（……なんだか、優しい人）そう思いながらも、ひかりは玲一郎の背を追うように足を進めた。すでに待たせていた車の扉が開かれ、ふたりは並んで後部座席へと乗り込む。玲一郎が短く「帰宅を」と命じると、運転手は静かに頷き、車はゆっくりと坂を下り始めた。---車窓に広がる景色は、ゆるやかに暮れなずむ空を映していた。さっきまでの青が、いまは茜に染まりかけている。その美しさに胸が高鳴る――はずだったのに。（……もう、終わりなんだ）喉の奥がきゅっと詰まるようだった。楽しかった時間。美しい薔薇。おしゃれなケーキ。並んで歩いた坂道。――まるでデートのようだった。（でも……これは、デートじゃない）契約結婚。ただの「偽装された夫婦」。誰かの目を欺くために並んで歩き、席を共にしただけ。本当の想いがあるわけじゃない。（玲一郎さんには……想い人がいる）丘の上で出会った、あの女性の姿が脳裏にちらつく。（その人と結ばれることを諦めて、私と結婚した。お金のために）そう思った瞬間、胸の奥にじわりと冷たいものが広がっていった。（こんなに、苦しくなるなんて……）そのとき、隣から低い声がした。「……尋ねないのかい？」「え？」不意に問いかけられて、ひかりは目を見開いた。「さっきの女性のことを」言葉の意味を理解した瞬間、心が跳ねた。（尋ねて……いいの？）だが、その問いと同時に――ひかりの脳裏には、契約書の一文が鮮明に蘇る。『お互いの私生活には干渉しないこと』そう。これは契約なのだ。恋人でも、夫婦でも、ましてや想い合う関係でもない。「……尋ねないわ」ぽつりと、ひかりは言った。「どうしてだい？」玲一郎の声は静かだった。けれど、その響きはどこか、ひかりの胸を責めるようだった。「だって……関係ないから。私には」それが契約で決められた、正しい答え――のはずだった。けれど口に

如月稜真が黒塗りの車で迎えに来たのは、まだ日が高い午後のことだった。艶やかな黒塗りに磨き上げられた外装と、真鍮の金具が陽光を鈍く返すその自動車は、まるで異国の風を運んでくるようだった。町に一台とない、舶来の乗り物――その優雅な姿は、見る者に時代の最先端を感じさせた。「では、参りましょうか」黒革の手袋を外しながら、稜真が運転席を降りる。無駄のない動きで助手席の扉を開ける姿には、育ちのよさと洗練された余裕が滲んでいた。その所作に、ひかりは思わず息を呑む。――まるで物語の中の人みたい。けれど、ぼんやりしてはいられない。ここで戸惑っていては、真木伯爵夫人としては務まらない。（……慣れなくちゃ。これからは、こういう世界で生きていくのだから）そう自分に言い聞かせて、小さく礼をしながら車に乗り込んだ。向かった先は、町外れの丘の上に建つ洋菓子店だった。「見学してみたいと仰っていたでしょう？　急ではありますが、話を通しておきました」その言葉通り、店に着くと、白い扉の前にはパティシエと数人のスタッフが整列して出迎えていた。営業中ではないようで、周囲に客の姿はない。貸し切りのような静けさに、ひかりは思わず背筋を正し、深く頭を下げた。案内された厨房には、見たことのない器具が整然と並び、隅々まで磨き抜かれていた。フランスから招かれたというパティシエが、片言の日本語と通訳を交えて、ひとつひとつ丁寧に解説をしてくれる。「このオーブンは、熱の巡りが非常に均一で……」「紅茶は毎月、ロンドンから空輸しております。鮮度が命ですから」ひかりは、喫茶店「香蘭堂」での経験を思い返しながら、熱心にメモを取った。器具や素材の話が、他人事ではなく、どこか懐かしく胸に響く。見学を終えたあと、稜真はひかりを店のすぐ隣の洋館へと案内した。「よければ、こちらでひと息つきませんか？」重厚な扉を抜けた先には、外界とは切り離されたような静謐な空間が広がっていた。古風な装飾と西洋の調度に彩られた室内。窓の外には花咲く庭園、その向こうに遠く海が光っていた。「素敵ですね……」うっとりと呟くひかりの目に映るのは、陽光にきらめく庭と、瀟洒な洋館の佇まい。「元は、明治の終わり頃に外国から移り住んできた菓子職人が建てた館だそうです。祖国の味をそのまま日本に伝えようと、材料も器具も一から取り寄せて

「ひかり！　いるのか！」屋敷の外から、玲一郎の声が響いた。ひかりは目を見開いた。助けが来た――！　けれど、叫ぼうとしたその瞬間、稜真の手が彼女の口を塞いだ。「ん……っ！」もがくひかりの瞳に、涙が滲む。けれど、声は出せない。助けて、玲一郎さん。ここにいるの。早く……。心で何度も助けを求めながら、ひかりは必死に考えた。動かせるのは、足だけ。ベッドの端にかかっていたつま先をぎゅっと踏ん張り、身体をひねるようにして暴れる。ぐらり――。ベッドのすぐ脇にあった小さな丸テーブルが、その振動でわずかに揺れた。上に置かれていた花瓶がカタリと傾き、次の瞬間、床に落ちて砕け散った。――パリンッ！静まり返っていた部屋に、甲高い破裂音が響きわたる。稜真の目がわずかに揺れた。その瞬間、ひかりは動いた。口を塞ぐ手が緩んだ隙を、逃さなかった。「玲一郎さんっ！　私はここよ！　助けて――！」扉の向こうで、何かが蹴破られるような音がした。「……チッ」舌打ちをして、稜真はすぐに身を翻す。画材棚に置かれていたペティナイフを無造作に掴むと、そのままひかりの喉元に突きつけた。「っ……！」鋭い冷たさが首筋に触れ、ひかりの表情が青ざめる。首に走った痛みに、滲むように血がにじんだ。「嗅ぎつけるのが早すぎる。まったく、彼は君を見張ってでもいたのか……？」稜真は苦笑して、しばらく何かを考えるように目を伏せた。「さあ。こっちに来るんだ」そう言って、ひかりの腕を乱暴に引いた。開いた扉の外、稜真に引きずられるようにして廊下を歩かされる。廊下の奥――蹴破られた扉の向こうから、軍服姿の玲一郎が駆け込んでくる。「ひかりさん！」その声に、ひかりはかすかに顔を上げた。「……玲一郎……さん……」声はか細く、けれど確かに届いた。ふたりの視線が一瞬、重なる。それを見て、稜真の表情が歪んだ。「そこをどけッ！！」怒声が響くと同時に、稜真はペティナイフの刃をぐっとひかりの喉元に押しつけた。鋭い痛みに、ひかりの身体が強張る。細く滲んだ血が、首筋を伝う。扉の前に立っていた玲一郎が、一歩、思わず足を引いた。けれど、その目は逸らさない。ひかりの小さく震える体に、視線を釘付けにしたまま、息を詰めるようにして立ち尽くしている。「……いい子にしてなよ。変に動けば、今度こそ深く刺