All Chapters of 愛してたのは本当、別れても後悔しない: Chapter 11 - Chapter 20

控室のドアが皆の視線を背にして閉まり、外の様子は完全に遮断された。直樹は我慢できずに紗良に駆け寄ろうとしたが、豪華なウェディングドレスの大きなスカートに阻まれて足が止まった。紗良は黙って一歩後ろに下がった。「両親には私たちのこと、一度も話したことないの。全部、自分で決めたことだから」直樹の胸に、不安がじわじわと広がっていく。「前から出国のこと知ってたなら、どうして早く言ってくれなかったんだ？何があったんだよ？」紗良の視線には、複雑な感情が渦巻いていた。「自分がやったこと、まさか覚えてないわけじゃないでしょ？」「真琴とのバーでの件は、ただのゲームだったんだ……」まだ言い訳を続ける直樹に、紗良の我慢も限界を迎えた。「私に近づいたのって、彼女の復讐のためでしょ？私を妊娠させたのも、お父さんへの当てつけだったんじゃないの？ここまできて、よくもまあ平気な顔して私の前に現れたわね」そう言いながら、紗良の表情がわずかに歪み、皮肉めいた笑みを浮かべた。「ああ、そういうことか。私の婚約発表の場で大騒ぎして、皆に私を笑わせる。それも復讐の一環なのね」直樹は雷に打たれたように顔を青ざめさせた。やっぱり、気づいてたんだ……脳裏に、あの夜のベランダでの電話の記憶が閃いた。背後に気配を感じたのに、紗良が睡眠薬入りのミルクを飲んでいたからと、油断してしまった。あの夜だったんだ――間違いない。だってその前まで、二人で激しく愛を交わしていた。そのときの紗良は、いつものように素直で、彼にすべてを委ねていた。思い出すほどに、直樹の胸は後悔と苦しさで締めつけられた。もっと慎重にしていれば、こんなことにはならなかったかもしれない。だがそれ以上に苦しいのは、紗良の冷たさだった。彼女は、やり直す機会すら与えてくれないのか。「紗良……あの件は、俺が悪かった！ちゃんと謝る。確かに最初は目的があって近づいた。でも、一緒に過ごした千日以上の時間――あの幸せな思い出まで、全部なかったことにするのか？」最初は深く反省していた直樹だったが、話せば話すほど、胸の奥に溜まった怒りが顔を出してくる。この三年間、彼なりに紗良を大切にしてきた。紗良が「城北の老舗の朝ごはんが食べたい」と言えば、朝五時に車を出して並びに行き、できたてを

直樹は暗い表情のまま、静かに腕の中の人を見つめていた。真琴はわざと驚いたふうに目を見開いた。「直樹！帰国してたの？」さっき聞こえてきた会話を思い出し、直樹の冷たい雰囲気もいくらか和らいだ。「うん」と小さく頷く。真琴はうつむき、口元に苦笑を浮かべた。「私たち、紗良のこと誤解してた……謝りに行ってくるね」直樹はしばらく黙っていたが、やがて低く一言だけ口にした。「もういいよ」今さら謝ったところで、紗良の心の傷は癒えない。すべてはもう取り返しがつかないのだ。真琴を責めるつもりはなかった。ただ、最初から自分と紗良の関係が間違っていた、それだけのこと。直樹の頭はぼんやりとして、体もやけに重かった。連日の移動と心労で極限まで疲弊し、まるで海の底に沈んで四方八方から水に押し潰されているような感覚だった。真琴の悲鳴が響いた次の瞬間、彼はその場に崩れ落ちた。桐生夫人が知らせを聞いて慌てて駆けつけたとき、真琴はすでに一晩中病院で付き添っていて、目の下には濃いクマが浮かんでいた。全身ブランド物で着飾った貴婦人を前に、真琴は媚びることもなく、黙って席を譲って病室を出ていった。真琴が出ていった直後、直樹は目を覚ました。桐生夫人は息子の額の汗を拭きながら、興味深げに口を開いた。「さっきの子、なかなか良さそうね。彼女なの？」直樹は淡々と答えた。「お母さん、違うよ。ただの友達」桐生夫人は言葉に詰まり、思わず息子の腕を軽く叩いた。「まさか本当にお父さんの言う通り、まだあの紗良のことを引きずっているの。何か変な呪いでもかけられたんじゃないの？」桐生夫人の眉間には深い皺が刻まれ、不機嫌な表情を隠そうともしなかった。直樹の父と貴弘が対立しているだけでなく、桐生夫人自身も南條夫人とは何年も張り合ってきた仲。当然、あの家の娘など気に入るはずがない。そのことは、直樹もよく分かっていた。だが、もう紗良との未来はどこにもなかった。それでも、真琴を受け入れる気にはなれなかった。病室の外で真琴が自分への想いを打ち明けた時も、心はまったく動かなかった。今もそうだ。自分のために一晩中付き添ってくれたと分かっていても、頭の中には紗良の姿ばかりが浮かんでくる。甘えるように笑う顔、真剣に絵を描く横顔、子猫を撫でる優し

真琴はじっと見つめられ、嫌な予感が背筋を走った。案の定、直樹の問い詰める声は、氷のように冷たかった。「紗良が言ってたこと、全部本当なのか？」スマホに映るメッセージを見た瞬間、真琴の胸がギュッと締めつけられた。一番恐れていたことが、とうとう現実になってしまった。――このクソ女、紗良！もう海外に行って、他の男と結婚するのに、どうしていつまでも付きまとってくるのよ！心の中で罵倒しながらも、表面ではプライド高く、あくまで被害者のように苦笑した。「やっぱり、紗良は私のことを心底憎んでるのね。あなたと別れてまで、私の名誉を傷つけようとするなんて。直樹、私はそんなことしてない。信じるかどうかはあなた次第よ」直樹はスマホを仕舞い、真琴をじっと見つめた。「俺が直接、紗良に確認する。もし誤解だったなら、謝罪して償う。その上で、正式に君と付き合うよ」真琴の顔に一瞬、喜びの光が差したが――その後の言葉が、彼女の心を一気に氷の底へ突き落とした。「でも、もし俺を騙してたとわかったら……真琴、お前も俺の復讐のやり方は知ってるだろ。覚悟しておけ」そう言い捨てると、直樹は一切の未練を見せず、その場を立ち去った。真琴の心はぐちゃぐちゃにかき乱され、周囲のざわめきと視線の中で、足元が崩れ落ちるようにソファに倒れ込んだ。夜が明けるのを待たず、直樹はすぐに国外行きの飛行機に乗った。心臓の鼓動がどんどん早くなる。この感覚は――緊張だ。だが、彼が緊張していたのは、真実を知ることに対してではない。実際のところ、真琴に対する興味はもうほとんど残っていなかった。直樹はただ、紗良に会う口実ができたことに、密かに喜んでいたのだ。だが、何度メッセージを送っても、返事は一切なかった。99通目を送ったとき、ついに紗良は彼を再びブロックした。それでも、直樹はまったく怯まなかった。追いかける根気なら誰にも負けない。この「もう一度手に入れたい」と思う感覚――それがたまらなく心をかき立てた。そして6日目、直樹はついに、ある動物保護施設で紗良を見つけた。紗良はしゃがんで、片耳の欠けた黒猫を優しく抱きしめていた。白く細い指が猫の頭を撫で、陽の光が彼女の横顔に柔らかな金色の縁を描いていた。まるで絵画のようなその光景に、直樹は目を奪

病室には、直樹の父と桐生夫人、そしてしばらく顔を見せなかった真琴の姿まであった。ただひとり、直樹だけがいない。桐生夫人は傲然とした表情を浮かべた。「直樹は検査に行ってるわ。だからあの子がいないうちに、わざわざあんたに会いに来たのよ。あの子に助けを求めようなんて思わないで！」紗良は思わず冷笑を漏らした。頼るなら、自分の家族、そして隼人だ。直樹なんて、何の価値もない。前後の事情を手短に説明した紗良は、すでに嫌気が差していた。「さっさと息子を連れて帰って。二度と私の前に現れないで」桐生夫人は怒りで顔色を青くしたり赤くしたりしていたが、紗良の言葉の真偽などどうでもよかった。 誰が先に裏切ったかも関係ない。 彼女の中では、息子が何をしようが絶対に間違っていない。 ましてや、女を弄んだ程度で――真琴はそっと桐生夫人の腕を支え、目を伏せたまま深い闇を湛えていた。このところ、真琴にとっては散々な日々だった。 紗良さえ追い出せば、直樹の心は自然と自分に戻ると思っていた。 なのに、どれだけ努力しても、どれだけ計算しても、直樹はどんどん遠ざかっていくばかり！あの放蕩仲間から、直樹がまた海外に飛んで紗良を探しに行ったと聞いた時、しかも彼女を助けるために本当に重傷を負ったと知った時、もう黙っていられなかった。桐生夫人を引っ張って一緒に飛んできたのも、もちろん印象アップが目的だ。「被害者ぶってるけど、直樹に縛られて、ナイフ突きつけられて無理やり寝たってわけじゃないんでしょ？男女の関係なんて、基本はお互いの同意でしょ。直樹と寝たくて泣きついてくる女なんて山ほどいるんだから。三年も楽しんだんでしょ？もう満足すべきじゃない？直樹があなたを妊娠させるよう仕組んだって？でも生まれた子は桐生家の血を引いてるのよ。父親として、祖父母として、可愛がらないわけがないじゃない。桐生家の財産だって、その子に受け継がせるでしょう？わざわざ自分に不利なことする人がいると思う？他人をバカにしすぎよ！」桐生夫人の目がぱっと輝き、勢いよく頷いた。真琴のことがますます気に入ったようだった。この善悪をひっくり返す話術こそ、真琴の得意技。 紗良の胸は怒りで上下し、呼吸すら苦しくなっていた。「な、何を言ってるのよ！」反論しようとした

紗良は眉をひそめながら、騒がしい茶番劇を見つめていた。まるで空気そのものが汚れていくような気がして、早くこの場を離れたくなった。ちょうどその時、隼人が先に歩み寄ってきた。視線で問いかけると、彼はいつものように言葉少なに答えた。「迎えに来た」紗良は微笑み、自らそっと手を彼の掌に重ねた。だが次の瞬間、彼女の眉間に再び不安の色が浮かぶ。「お父さんたち……もうネットのこと、見たかな？」隼人は少し冷えた彼女の細い指先を、自分の体温で優しく包み込むように温めた。「心配いらない」その中傷が広まり出した直後、彼はすぐに動いた。情報を拡散したアカウントを徹底的に洗い出させたのだ。ネットで騒いでいた連中は、すべて金で雇われた業者だった。隼人は裏社会の人脈まで使い、短時間で黒幕の正体を突き止めた。その人物の名前を思い浮かべながら、彼は真琴に鋭い視線を向けた。真琴は、あんな目を見たことがなかった。まるで氷山が小舟を押し潰し、雪崩が旅人を飲み込むような――逃げ場のない絶対零度の冷気だった。「デマはすでにすべて削除した。アカウントも凍結済みだ」紗良が帰って相談する前に、隼人はすべて片付けていた。彼女に余計な心配をさせないために。真琴は俯いて、心の中の恐怖と、深い嫉妬を隠した。どうして紗良だけが、こんなにも強くて優しい男に守られるの？なのに自分は、いつも男を見る目がない。直樹の心は、真琴以上に複雑だった。目の前で愛する女が他の男と親しげにしていても、もう自分には何の権利もなかった。「紗良、国内の噂の件は、俺に任せてくれ」その一言に、紗良はようやく彼に目を向けた。父と自分の名誉に関わること。彼女は迷いながらも、直樹に任せることにした。「……ありがとう」だがこのときの紗良は、まだ知らなかった。直樹が言う「処理」とは、ネット上で公開した一通の謝罪文だったということを。紗良の名誉を守るため、直樹は過去三年間、自分が恋人をどう利用してきたか、そのすべてを暴露したのだ。この告白は瞬く間に話題となり、ネットは炎上した。【うわ、直樹ってマジで悪魔じゃん！クズはさっさと消えろ！】【紗良が心をズタズタにされて、海外で電撃結婚したのも納得だわ！】【確かにやり方は良くないけど、真琴のためにやったっ