Semua Bab 愛は風に消えてゆく: Bab 11 - Bab 20

星奈は「星ノ影」アカウントを、まるで日記のように使っていた。生活の一つひとつを記録し、写真と言葉で丁寧に綴っていた。雅臣との恋に落ちた甘い瞬間。結婚という新たな人生を共に歩み出した記念の日々。そして、彼の背中を、そっと撮った一枚。……雅臣は、まるで胸の奥にぽっかりと穴が空いたかのような痛みを覚えながら、スマホの画面をスクロールした。そこには、彼らが共に歩んできた軌跡が、確かに残っていた。しかし、投稿は半年前で止まっていた。最後のログインは、昨日の夜。彼女はその時、「ストーリー」にただ一言――「もういいや」。そう記してから、カスタマーサポートに連絡し、アカウントの削除を申請していた。「もういいや」？それは、彼に対しての、全てを諦めた証なのか？雅臣は魂が抜けたように、ブランコに座ったまま日が暮れるのを眺めていた。そしてようやく寝室へ戻ると、彼女が普段眠っていた側のベッドに横たわり、彼女の体温を感じようとした。だが、そこにあるのは冷たいシーツだけだった。一人きりの夜。その孤独は、耐え難いものだった。絶望の底で、ふと、彼の脳裏に一つの考えが浮かぶ。彼女は、結婚記念日のために、サプライズを用意していたのではないか？壁に掛けられた時計の針は、ちょうど0時を指していた。今日こそが、二人の結婚五周年記念日。その思いに突き動かされ、雅臣は飛び起き、急いで枕元のボックスを開けた。だが、そこに入っていたのは、離婚協議書だった。雷に打たれたような衝撃が全身を駆け抜け、恐怖、絶望、混乱が一気に襲いかかる。彼は慌てて服を身にまとい、外へ飛び出すと、車に乗り込み、最寄りの警察署へ向かって猛スピードで走り出した。受付に飛び込むように駆け込んだ雅臣に、当直の警察官が驚きながら言った。「落ち着いてください。何があったのか、お話しください」雅臣は、荒い息を吐きながら、かすれた声で言った。「……妻が……妻が行方不明なんです。何の連絡も残さず、どこにも姿が見えなくて……！」警察は、事件性を考慮してすぐに詳細を尋ねた。「最後に会ったのはいつですか？どこで別れました？」雅臣はしばらく黙り込み、口を開いた。「家から出たはずです……そのあと、山の上で星を見に行ったと……たぶん昨晩です……」

水緒は、なぜか星奈の電話番号を入手していたようで、執拗に何通ものメッセージを送り続けていた。その中で最も新しいものは、昨日の午前中の送信だった。雅臣の胸中には、言葉にできない不快と怒りがこみ上げた。吐き気を堪えながら、彼は無言で一つ一つメッセージを遡っていく。【奥さんも分かってるでしょう？雅臣があなたに感じてるのは責任だけよ。じゃなきゃ、どうして私を好きになるの？愛されない女って、本当に哀れね】【見て、これ。彼が私のためにデザインしてくれたネックレス。あなたたちの結婚指輪よりも大きなダイヤがついてるの】【今日は私の誕生日よ？また取引先に会いに行くって嘘ついて出かけたんでしょ？ふふ、彼があなたと電話してたとき、私はすぐ隣にいたのよ】メッセージには、彼女とのベッドで撮られた無数の写真も添付されていた。その瞬間、雅臣の全身から血の気が引いた。あまりの寒気に、骨の芯まで凍りついたようだった。彼は水緒のことを、金で簡単に黙らせられる虚栄心の強い女だと侮っていた。だが現実は、その策略も執念も、想像以上に根深く計算高いものだった。放心状態のまま、彼はモバイルバッテリーを警察に返し、自宅に戻る車内で水緒に電話をかけた。「どこにいるんだ、今すぐ俺の家に来い」本音では、もはや彼女の顔すら見たくなかった。水緒と関わる一切が、今の彼にとっては耐え難いほど不快だった。一方で、水緒は雅臣の様子がどこかおかしいことに気づきながらも、自分にとって大きな転機だと信じ込み、浮き足立つように入念に身なりを整え、意気揚々と別荘へ向かった。これが、彼女にとって初めての「堂々たる訪問」だった。嬉々として邸内を歩き回り、まるで蝶のように華やかに振る舞った。そしてついには、勝手に衣裳部屋へ入り込み、好き放題に選りすぐって服を物色し始めた。雅臣が帰宅したとき、最初に目に入ったのは、階段の上から使用人たちに指示を飛ばす水緒の姿だった。彼女は既に「奥様」として振る舞い始めており、傲慢な口調で命令を下していた。「壁に飾ってある写真は全部外して！あんな安物の写真なんて誰が欲しがるの？今度画廊に行って、もっと高級な絵を買ってきて飾りましょう！庭の花も全部取り替えて。ここは別荘なのよ？田舎の庭じゃないの。デイジーや薔薇なんて、貧乏くさいわ。今す

金で雇われた警備員たちは、もちろんすぐに指示通り動いた。「何するのよっ！？」水緒は、雅臣が本気だと気づいて、驚きと恐怖で叫び声を上げた。「雅臣、あなた……ご主人様、私にこんな仕打ちは酷すぎるわ……！」その言葉が終わるより早く、左右から二人の警備員が彼女を抱え上げた。まるで荷物でも運ぶように手際よく応接間から引きずり出し、庭を通り抜け、門の外の歩道まで連れて行って、すぐさま門を閉めて戻っていった。冷たい風が肌を打ちつけた瞬間、水緒はようやく自分の格好がいかに外に出るに相応しくなかったかを実感した。彼女は震えながら両肩を抱きしめ、泣き声混じりにインターホンを押した。「雅臣、私が悪かったわ……お願い、お腹に赤ちゃんがいるのよ……そんな冷たい仕打ちはやめて……」哀願の声には、悔しさと絶望が滲んでいた。だが屋内の警備員たちは、何も聞こえなかったかのように無言で歩を速め、先頭の一人が雅臣のもとへ戻って報告した。「社長、すでにご指示通り対応いたしました。ただ、彼女がまだ立ち去ろうとしません」雅臣の顔には、もはや嫌悪すら浮かんでいなかった。彼は一切の感情を費やす価値すらないものに対するように、星奈のスマホを見つめたまま、手を軽く振った。「病院に連れて行け。子どもは堕ろせ。それ以後、彼女に関する話は一切耳に入れたくない」彼の目に、水緒はすでに死んだ人間だった。警備員たちは深くうなずいてその場を下がり、ドアも音を立てずに閉めた。彼の嫌う音や気配を、完全に外界へと遮断するために。屋敷の外、水緒は薄い下着一枚の姿で、遠目にはほぼ裸と変わらない。この高級住宅地はそれほど人里離れておらず、通りの向かいには同じ開発業者が建てた高層マンションが建っており、周囲の設備も整っている。平日とはいえ、周辺住民の通行はそれなりにあり、この異様な光景に人々は足を止めた。中には、興味津々と指を差して話し始める者も現れた。「ほら見ろ、これ絶対不倫女だよ。本妻にバレて追い出されたんじゃない？」「しかも服もろくに着てないとか……変な趣味でもあるんかね」「今どきの若い女って本当にどうかしてるわ。昔ならこんなの晒し者にされて、下手したら殴り殺されてたよ。法治社会で良かったねぇ……」誰もが遠慮なく好き勝手に話し、その声は水緒の耳に

身体を使って欲しいものを手に入れる――それは水緒にとって、もはや習慣と化していた。この一言が飛び出すと、群衆の中から数人の男たちが貪欲な表情を浮かべ、彼女に近づこうと身を乗り出した。だが、幸いにも傍にいた者たちがすばやくその男たちを引き止めた。「何すんだよ、放せよ！こんなオイシイ話、めったにねぇだろ！」そう吐き捨てた男は、他の誰かに先を越されるのを恐れていた。水緒に服を差し出せば、それだけで「一夜」が手に入るかもしれないと、必死だった。しかし、同伴者が冷静に忠告する。「目ぇ覚ませよ。こんな簡単に身体差し出す女なんて、病気持ちかもしれねぇぞ？」すでに数歩踏み出していた男たちも、その言葉にハッとし、足を止めた。そうだ、世の中に、タダほど高いものはない。若くて綺麗で、しかも躊躇なく裸を晒すような女が、どうして男に捨てられ、外に放り出されているのか。上着を脱ぎかけていた男も、その手を止めた。その様子を見た先程の中年女性が、再び大声で叫ぶ。「みんな見てちょうだいよ、この恥知らずの女、こんな時ですら男を誘惑してるのよ！きっと病気でもうどうしようもないから、報復で広めようとしてるんだわ！」さっきまで欲を滲ませていた男たちも、一気に後ずさりして水緒に近づこうとしなくなった。「違う、私はそんなのじゃない……」水緒は青ざめながら弁解したが、騒ぎ立てる中年女性たちの声にかき消され、その声は誰にも届かなかった。やがて群衆は熱気が冷めたように少しずつ解散していった。背後にある別荘からも、終始何の動きもなかった。水緒が見つめる先にあったのは、きっちりと閉ざされたカーテンと、庭先を掃除するふりをしながら、こっそり覗き見ていた使用人たちの姿だった。「なによ、何見てんのよ！」通行人に言い返せなかった悔しさを、水緒は門越しに使用人たちへとぶつけた。「あんたらが私を笑えるわけ？私なんて一度は贅沢できたのよ。あんたたち一生掃除しても稼げない金を、私は男一人で手に入れたんだから！」使用人たちは遠巻きに見ていただけで、誰一人として彼女に関わろうとせず、そそくさと屋内に引き上げていった。水緒は、まるで全世界から見放されたかのように一人ぽつんと門の外に取り残された。冷たい風が吹きつけ、彼女は身を縮め、壁沿いに歩きながら

使用人は困惑した表情で首を振った。「分かりません……それに、勝手に見る勇気もなくて」この言葉を聞いた雅臣の父は、さらに焦燥を募らせた。彼はそのまま階段を駆け上がり、寝室のドアを激しくノックしたが返事はなかった。そこで思い切って足でドアを蹴り開け、妻とともに中に飛び込んだ。だが、雅臣はそんな騒ぎにも一切反応せず、背中を向けたまま机に向かい、紙に何かを書き続けていた。手元には、すでに何冊ものノートが積み重ねられていた。雅臣の両親がそっと近づいて覗き込むと、目を疑った。そこに書かれていたのは、ただひたすら同じ言葉――「星奈、ごめん」。その一文が、紙いっぱいに、行を埋め尽くすように、何百回も繰り返されていた。まるで自らを責め立てるように、また悔恨の念を紙に刻みつけるように。雅臣の母はその姿に胸を締めつけられ、涙ながらに声をかけた。「星奈はもう亡くなったのよ……あなたがどれだけ自分を責めても、戻っては来ないの。あんな恥ずかしい真似をしなければ……」雅臣の父もため息混じりに続けた。「自分で蒔いた種だろう？せめてもっと早く目を覚ましていれば、ここまでの事態にはならなかった」彼らは雅臣の非を十分に理解していた。だが、それでも息子であることには変わりなく、今はただ、この絶望から抜け出してくれることを願うばかりだった。だが雅臣は、現実を受け入れるつもりなど毛頭なかった。真っ赤に充血した目を上げて、固い決意を宿した声で言った。「父さん、母さん……星奈は、きっと生きてる。俺を避けてるだけなんだ。俺がこうして心から謝罪の言葉を書き続けていれば、きっと星奈は俺を許して、戻ってきてくれる！」そう言って、また黙々と「星奈、ごめん」と書き続ける雅臣。その姿を見て、雅臣の母は泣きながら夫に訴えた。「あなた、どうにかして……このままじゃこの子、精神的におかしくなっちゃう！」「今の彼を見れば、すでに……」雅臣の父は言葉を濁しながらも、妻を気遣って口を噤んだ。だがすぐに続けた。「彼は今、ただ一目、星奈に会いたいんだ。それなら、その望みを叶えてやればいい」「でも警察の結論では、星奈はすでに崖から転落して、遺体も見つかっていないって……どうやって会わせるのよ……」「希望を与えるしかない。もしも本当に星奈の死を突きつけ