Semua Bab 朝夕、別れを語る: Bab 1 - Bab 10

【九条奥さん、十日後に放火で偽装死をご計画の件、弊社への正式なご依頼ということで、よろしいでしょうか？】このメッセージに、清水梨花（しみず りか）はしばらく言葉を失い、返答しようとしたその時、急にビデオ通話がかかってきた。「梨花さん、見て！辰昭さんがまたあなたのために大奮発してるよ！」画面に映し出されたのは、今まさに進行中のオークション会場だった。前列に座る、気品と見栄えを兼ね備えた一人の貴公子が、何のためらいもなく、次々と数億の骨董品を落札している。会場内は早くも沸き立っていた。「九条家の御曹司、奥さんに本当に尽くしてるな。笑顔が見たいだけで、こんなに骨董を買うなんて」「八十億なんて、彼にとっちゃ端金さね。聞いた話だと、九条さんは奥さんのために梨花荘って邸宅まで建てたらしいぞ。名前だけで、どれだけ奥さんを愛してるか、伝わってくるよな」その隣で、一人の富豪が鼻で笑った。「見せかけだけだよ。どうせ裏じゃ、女遊びしてるんだろう」その一言に、すぐに非難の声が飛び交った。誰もが九条家の御曹司の溺愛ぶりを語っている。「この世界で、まだ愛が存在すると信じられるカップルがいるとしたら、それはあの二人だけだよ」「九条さんって、若くして名を馳せた天才画家だろ。でも一躍有名になったのは、あの『梨花』って作品だったよな。あれ、九条奥さんをモデルに描いたんだって。彼は奥さんを全てのインスピレーションの源だと言った。彼の絵から、奥さんに対しての想いが伝わってくるよ」その囁きに耳を傾けながら、梨花はふっと苦笑した。彼女と九条辰昭（くじょう たつあき）の結婚は、典型的な政略結婚だった。初めて会ったのは、婚姻届を提出した日だった。実家で十分な愛情を受けられなかった彼女は、結婚生活に何一つも期待していなかった。だが意外にも、辰昭から特別な優しさをもらってしまった。彼は、彼女がピーナッツアレルギーであることを覚えてくれていた。乳糖不耐症のことも、気遣ってくれていた。誕生日には、高価で美しいプレゼントを用意してくれた。梨花の心は、少しずつ、彼の方へ傾いていった。彼を亡き母の墓まで連れて行った。その場で辰昭は、厳かにこう誓ったのだ。「お義母さん、どうかご安心ください。梨花は僕にとって、何よりも尊い大切な

辰昭はその夜、徹夜で帰らなかった。梨花は広いリビングにひとりきりで座り、夜明けから真昼過ぎまで、ただじっと待ち続けていた。そのとき、SNSの通知音が鳴った。【人気画家・九条辰昭、妹弟子のイベントにサプライズ参戦！師弟愛にファン感涙！】梨花は自嘲気味に薄く笑った。やっぱりね。もうこれ以上待っても意味がないと悟った彼女は、ひとりで母の墓へ向かった。道中でリシアンサスの花束をひとつ買い、墓前では丁寧に墓石の埃を拭き、花を供え、そっと身を寄せるように座り込んだ。まるで、こうしていれば、母の温かな腕に抱かれているような気がした。夜になってようやく辰昭が帰宅した。梨花がまだ起きていたのを見て、声をかけようとしたそのとき、彼女のカバンの中から線香がはみ出しているのに気づいた。その瞬間、ようやく今日が梨花の母親の命日であったことを思い出し、辰昭の目の色が変わった。「梨花ちゃん、ごめん……今日はどうしても抜けられなくて……すべて僕が悪い」取り乱したように彼は彼女の頬に触れ、慣れた動作で梨花の涙ぼくろを撫でた。だが梨花の目には、彼の耳の後ろ、髪の下にうっすらと残るキスマークが映っていた。彼女は静かに彼を押しのけ、「大丈夫」とだけ口にした。辰昭は機嫌を取るように、翌日、ふたりの肖像画を描かせようと言い出した。「完成したら写真に撮って、お義母さんの墓前に供えよう。安心してもらえるように」断ろうとした梨花は、彼の押し切るような視線に負け、しぶしぶ頷いた。翌朝十時、約束していた画家がやってきた。「梨花さん、初めまして。唯稚子です、辰昭さんの……妹弟子です」辰昭の顔にわずかな動揺が走った。手配した画家は彼女ではないはずだった。「山本先生が今日は都合が悪くて、代わりに私が来ます」唯稚子は梨花をじっと見つめながら、意味ありげに笑った。「梨花さん、誰かに言われたことありますか？梨花さんは、私の姉とそっくりだって。姉も、ここに涙ぼくろがありますよ。でも違うのはね……姉のは本物で、梨花さんのは……描いたものですよね？」その言葉を聞いた瞬間、辰昭の表情が険しくなった。「唯稚子、言いすぎだ。僕の心の中で、誰よりも大事なのは梨花だ」一瞬、唯稚子の動きが止まった。だがすぐに辰昭に舌を出し、変顔をした

梨花は少し離れた隅に立ち、試着室のカーテンの隙間から、二人の絡み合う姿を見つめていた。心臓を握り潰されるような痛みに襲われ、胃の奥が激しくかき乱される感覚に包まれた。込み上げる吐き気をどうしても抑えきれず、彼女はオエッという声が漏れ、身体が小刻みに震えた。涙が頬を伝い、あとからあとからあふれ出し、全身の力が抜け、梨花はその場に崩れ落ちた。その背後で、カーテンの奥の唯稚子が、得意げに微笑んでいたことに、彼女は気づかなかった。家に戻った梨花は、異様なほどの静けさに不安を覚えた。気を紛らわせようとテレビをつけると、画面には辰昭の新作展が映し出された。そこには、明るい黄色のドレスを身にまとう少女が、草原を自由に駆け回る絵があった。専門家の解説によれば、この作品はこれまでの彼の画風とはまったく異なるものだという。以前の静かで柔らかなタッチとは異なり、生き生きとしたエネルギーに満ちあふれていた。少女は後ろ姿のみで、顔は描かれていない。それでも、彼女に注がれた愛情は、画面から強く伝わってくる。【跳ねる髪の一本一本が、まるで風さえも彼女を偏愛しているように描かれてる】ネットでは、皆が冗談交じりに【九条若様がまた恋に落ちた】【梨花さんとの結婚が第二段階に入ったのだ」と話題にしていた。だが、梨花だけは知っていた。あの絵のモデルは自分ではないことを。あれは唯稚子……あるいは、辰昭が夢にまで見続けて、亡くなった初恋・望月唯稚葉（もちづき いちは）だった。梨花は深く息を吸い込み、胸の奥に渦巻く痛みを無理やり押し込めて、親友の咲希（さき）に電話をかけた。咲希が来るのを待ちながら、梨花はこの数年間、辰昭から贈られた品々をひとつひとつ整理し始めた。結婚一年目、不安でいっぱいだった彼女のために贈られたブレスレット。「この世で君を繋ぎとめた。君はもう僕のもの。どこにも行かせない」結婚二年目、亡き母を想って涙した彼女のために、彼は一緒に願い事を書いたラッキースターをいっぱい折り、瓶に詰めてくれた。「母さんが恋しくなったら、ひとつ開けて。いつでもどこでも、すぐに君のそばに戻ってくる。これからの人生は、ずっと僕が一緒だから」梨花は、ラッキースターを一つずつ、丁寧に開いていった。「小さな木を植える」「コーギーを飼う

手に持った携帯が滑り落ち、辰昭はまるで全身の力を奪われたかのように、その場に倒れ込んだ。電話の向こうからは「もしもし、もしもし」と声が続いていたが、辰昭にはまるで聞こえなかった。彼は狂ったように、何度も碧のスマホに映る動画を見返した。「ありえない、ありえないよ、梨花のはずがない……」碧は焦った表情で辰昭の腕を掴み、急いで外へと連れ出した。ランボルギーニのアクセルは底まで踏まれ、何度も赤信号を無視しながら、ようやく梨花荘に到着した。「九条さん、ご愁傷様です」辰昭はまるで刺激を受けたかのように碧の手を振り払うと、一拳をその顔に叩き込んだ。「誰が僕の梨花を呪うんだ！僕の梨花が死ぬはずがない！なぜそんな不吉なことを言うんだ」彼は突然感情を制御できなくなり、数人に取り押さえられて地面に抑え込まれた。さっき殴られた人は隣の人物の手から証拠袋を受け取った。中には一つのダイヤモンドの指輪が入っていた。辰昭はぼんやりとそれを見つめた。それは二人が婚姻届を出したとき、彼が梨花のためにデザインしたピンクダイヤの指輪だった。世界にただ一つの指輪だ。辰昭は急に眩暈がした。この瞬間、彼はついに認めざるを得なかった。目の前の白布に包まれた遺体こそが梨花であると。「梨花！」辰昭は悲しみに打ちひしがれ、その場で意識を失った。目を覚ましたのは二日後だった。辰昭の母親は息子の狂気じみた様子を見て、胸が張り裂けそうになり涙を流した。「咲希が昨日来てくれてね、梨花の葬儀を全部引き受けるって。火葬も済ませ、明日告別式だそうよ」「告別式」という言葉に突き動かされた辰昭は、画室の扉を勢いよく開けた。月明かりが絵を照らし、まるで銀のベールをかけたように輝いている。突然、彼は『梨花』に目が留まった。滑らかだった画用紙の上に穴が開いていた。ちょうど梨花の顔にあった涙ぼくろの位置だった。彼の胸はぎゅっと締め付けられ、急いでほかの絵を調べた。一枚また一枚と、涙ぼくろの位置がナイフで切り取られていた。辰昭の両手は震え、罪悪感が洪水のように押し寄せ、彼を激しく苦しめた。彼は想像できなかった。梨花がどれほど絶望した気持ちで、一つずつ削っていったのかを。彼は後悔し始めた。なぜあの時涙ぼくろをつけたのかと。

辰昭はその言葉を聞いて、頭が痛くなった。まさか、唯稚子が梨花の父親を説得したとは思わなかった。辰昭の暗い顔を見て、唯稚子は狂ったように笑った。「ははは、九条辰昭、私を捨てたいの？一生無理よ！」彼はもう唯稚子に構う暇もなく、急いで家へと走り出した。彼が去って間もなく、唯稚子は精神障害があり、他人の生命を脅かす恐れがあるという理由で、南苑平通2番600号、海都市で最も有名な精神病院へ連れて行かれた。かつて彼女の姉、唯稚葉の主治医だった医師が、今度は彼女の主治医となった。車のエンジンを止めることなく、辰昭は家に駆け込んだ。ソファには辰昭の父親・九条哲也（くじょう てつや）と梨花の父親・清水正義（しみず まさよし）が座っており、何の話をしているのかは分からなかったが、二人とも楽しそうに笑っていた。隣には梨花の腹違いの妹・清水愛子（しみず あいこ）は、はにかんだ表情を浮かべていた。清水正義は辰昭を見ると、大股で歩み寄り、申し訳なさそうに彼の肩を叩いた。「辰昭さん、すまなかった。梨花が役に立たず、君と九条家に恥をかかせてしまって……だが心配ない」彼は話の調子を変え、目に計算の色を浮かべた。「唯稚子は彼女とは違う。きっと素直に君の妻として、九条家の嫁としての役目を果たすだろう。それに……」正義は妊娠報告を取り出した。「唯稚子は君の子を身ごもってる。もうすぐ父親になるんだよ」辰昭はその報告書をぼんやりと見つめた。避妊はしていたはずなのに、どうして？「ありえない、子どもが僕のはずがない！」彼は正義の手を振りほどき、激しく息遣いを荒げた。「認めない！あなたたち、僕を何だと思ってるんだ？梨花を何だと思ってるんだ？」九条哲也は落ち着いてお茶を飲んでいたが、息子の乱れた態度に怒り、手に持っていた茶碗を床に叩きつけた。正義の目に一瞬、かすかな怒りの色が浮かんだが、すぐに笑顔で哲也に手を振った。「辰昭さんは純粋な性格だからこそ、俺は安心して娘を彼に託したんだ」正義にとって、辰昭と結婚するのが誰であろうと問題ない。名目上自分の娘であれば、九条家との利益の連鎖は途切れないのだ。哲也は答えず、険しい顔で執事に命じた。「この愚か者を連れて上がれ。納得するまで出すな」辰昭は強制的に上の階へ連れて行か