Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

「辰昭さん、そんなことをするなんて、あまりにもひどい！」清水正義はついに堪えきれずに立ち上がり、怒りに満ちた目で辰昭を睨みつけ、手に持っていた杖を握りつぶさんばかりだった。辰昭は冷たく彼を一瞥した。「清水おじさん、ひどいのは僕じゃない、あなたたちだ。彼女が僕の知らないところでこんなことをしておきながら、他人の子を僕の子だと言おうとする。説明するべきはあなたたちだろう？」正義は言葉を失った。確かに唯稚子が間違っていたし、今は黙って受け入れるしかなかった。この騒動の後、九条家と清水家の関係は微妙になった。もとは仲の良い義理の親戚だったのに、この件で敵同士になってしまった。ネット民が嘲笑した。【遅すぎる愛は価値なんてないわ】【どっちもいい奴じゃない】【結婚できず、さらに敵になる。金持ちの結婚は慎重にしないとね……】こうした騒ぎが一段落すると、辰昭はまるで廃人のようになった。彼は死に別れの痛みを今ごろやっと感じ、毎日のように酒に溺れた。「梨花、見たか？君をいじめた奴らはみんな報いを受けた。見たら喜ぶだろうな。いや、まだ僕が残ってる……なら、あの世に君に会いに行こうか」半月も飲み続け、胃から出血して病院に運ばれた。辰昭の兄・九条辰景（くじょう たつかげ）はもう彼の堕落した姿を見かね、担当していた京桜市のプロジェクトを辰昭に押し付け、彼を京桜市に送った。仕事で気をそらさせ、死にたい気持ちを紛らわせるためだった。「九条さん、今後ともどうぞよろしくお願いいたします」商談を終え、古賀静至（こが しずし）はこの「最近の話題人物」に対して新たな印象を持った。私生活はともかく、仕事の能力は非の打ちどころがなかった。「明日、祖父が骨董品鑑賞会を開きます。九条さんも収集家と伺っていますが、お時間あればぜひ」辰昭は最初断ろうとした。梨花との思い出が蘇るのが怖かったからだ。しかし古賀社長の熱心な誘いに折れ、迷った末に参加した。鑑賞会は古風な建物で開かれ、訪れた人たちが数人ずつ集まり、骨董品の年代や来歴について話していた。辰昭はあまり興味を示さず、目の前の品々に目をやるが、いつも梨花の優しい瞳や修復している骨董品に向かう真剣な表情が浮かんだ。突然、彼の目は一つの金細工を施した翡翠の腕輪に釘付け

辰昭は強制的に海都市へ戻るよう命じられてから、さらに自分を追い詰めていった。毎日バーに入り浸り、泥酔するまで酒を飲み続けた。家に帰る勇気はなかった。なぜなら、周囲が静かになると、梨花の悲しげで失望に満ちた表情が脳裏に何度も浮かんでくるからだ。ある夜、彼は夢を見た。夢の中では、梨花を替え玉として扱わず、唯稚子とも線を越えた関係はなかった。梨花と一緒にラッキースターをひとつずつ開け、願いを叶えていった。海を見に行き、遠くに旅行に行き、小さな苗木を植え、一緒にその成長を待った。「梨花、この木が1メートルになったら、赤ちゃんを作ろう」彼は梨花の頭に顎を乗せ、抱きしめながら心の中は幸せで満たされていた。しかし次の瞬間、梨花は彼を強く押しのけ、決然とした目で言った。「ありえない。もう二度とあなたと一緒にはならない」「梨花！！」辰昭は突然目を覚まし、胸を押さえて荒い息を吐いた。瞳が涙で赤く染まった。梨花は、どれほど彼を恨み、夢の中でも許そうとしなかったのだ。「若様、もう酔いましたね。休ませましょうか？」意識がはっきりしないが、辰昭は梨花の姿を見たような気がした。そばにいる女性は髪型も服装も、彼がかつて描いた『梨花』とそっくりだった。だが彼女が近づいた瞬間、辰昭は安っぽく刺激的な香水の匂いを感じた。その匂いで現実に引き戻された。梨花はもういない。これは彼の梨花ではなかった。彼は激怒し、一蹴りで女性を床に倒し、その勢いで女性は血を吐いた。テーブルのガラスを掴み、女性の顔に浴びせかけ、声は冷たく言い放った。「もう二度と梨花を汚すな。次は命をもらうぞ」ガラスを床に叩きつけ、服を拾って家に帰った。帰宅すると、使用人が小包が届いたと伝えた。開けてみると翡翠の飾りだった。京桜市から戻って以来、彼は灰原碧に頼んで梨花の好きだった骨董品を集めてもらっていた。それらのものが存在する限り、彼の梨花は消えていないと、彼はそう思った。大事に飾り棚に置き、辰昭はぼんやりつぶやいた。「梨花、見て、また君の好きなものを買ってきたよ。でも、いつになったら帰ってきてくれるんだ？どうか、僕のことを……」涙がいつの間にかこぼれ落ち、彼は飾り棚のそばで、いつの間にか眠りに落ちた。翌朝、碧からメッセー

文化財研究所に着くと、ぽっこりしたビール腹で優しい笑顔の男性が彼女を迎えた。彼は自分が文化財研究所の投資促進課の課長、栗原賢成（くりはら けんせい）だと名乗った。「入江さん、これからよろしくお願いします」梨花は少し前かがみになって彼と握手し、控えめに礼を言った。彼の態度はやや丁寧すぎる気もしたが、やはり入江家や師匠の面子を気にしているのだろうと思い、それ以上は深く考えなかった。自分の好きな仕事に没頭できることは、梨花にとって間違いなく嬉しいことだった。彼女は修復に集中していれば、俗世の雑念を捨てられる。同僚たちも、彼女が静かに仕事を続けるのを見て、気長に付き合い、一日中座っていることも珍しくなかった。それに彼女の修復技術は評価に値し、無能なお嬢様ではなかったため、皆に認められた。しかし、白石園子（しらいし そのこ）という女性だけは、何かと梨花に難癖をつけてきた。使いたい道具をわざと奪い取ったり、ぶすっとした顔で嫌味を言ったりした。最初は気にしなかった。自分は偉い人じゃない、みんなに好かれる必要はないと思っていたからだ。だが時間が経つにつれて、やっぱり我慢できなかった。ある日、梨花は皆の前で園子を呼び止めた。「白石さん、私に何か不満でもあるのですか？」傍にいた同僚たちは場の雰囲気を察して慌ててなだめに入った。しかし園子はその同僚を押しのけて言った。「何だ、バックがあるからって偉そうにしてるのか？」梨花は眉をひそめて言い返した。「それはどういう意味ですか？」園子は冷笑した。「まだ知らないの？あんたがここに来られたのも、誰かがうちの部署に多額のスポンサー料を払ったからだってこと。あんたがそんなにすごいと思わないでよ」梨花は心の奥で重く沈み、事情を悟った。彼女は園子と争わず、投資促進課へ栗原賢成を訪ねて確かめた。賢成は最初はは言わなかったが、梨花が根掘り葉掘り聞くので、ついに本当のことを話した。辰昭が彼に10億円の研究資金を投資すると言い、その条件として彼女が参加すること、そして秘密にしてほしいと頼んだのだという。賢成は何度も梨花を引き止めたが、彼女は迷いなく辞めてしまった。文化財研究所を出たあと、梨花は辰昭に電話をかけた。「梨花、……許してくれた？」電話を受

梨花は彼らを無視し、急いで視線をそらし、目の前の副葬品に目を向けた。最も目を引いたのは、高さが一メートル以上もある青磁神亭壺だった。平底の壺で、胴部と頚部とのあいだを突帯で隔す。胴部には仙人像と蟠る龍の姿を俯瞰した姿の装飾を貼花で交互に配している。梨花の目が一瞬で輝きを増し、この旅が無駄ではなかったと確信した。彼女は興奮気味に椋也に話しかけながら、副葬品の時代や墓主の身分について、自分なりの推測を述べた。椋也はそんな彼女のいきいきとした様子をじっと見つめ、穏やかな笑みを浮かべて何度もうなずいていた。やがて、雨脚がどんどん強くなっていった。立は重く垂れこめた空を見上げ、早く引き上げようと皆に呼びかけた。さもないと、山道が危険になるだろうと。考古調査隊のメンバーたちは荷物をまとめ、先に文物を持って下山し始めた。ちょうどそのとき、辰昭が山道に到着した。彼は一人の隊員を呼び止め、梨花の写真を取り出して「この人を見かけなかったか」と尋ねた。その隊員は、彼女はまだ後ろにいるはずで、間もなく降りてくるだろうと答えた。辰昭が前に進もうとすると、その隊員は「危険ですから、ここで待っていてください」と彼を制止した。「危険」という言葉に、辰昭の表情が一変した。彼はその手を振りほどき、勢いよく山道を駆け上がっていった。山道は傾斜が急で足元も滑りやすく、誰もが慎重に進んでいた。そのとき突然、立が小さな音を聞き取って顔を上げると、山の斜面が崩れ、土砂が激しく流れ落ちてくるのが見えた。「逃げろ！」立の叫び声に、皆が一斉に山の下へと走り出した。ちょうどその山道を通り抜けようとしたとき、梨花は「梨花、気をつけろ！」という叫び声を聞いた。彼女はまず、駆け寄ってくる辰昭の姿を見た。次に彼の視線の先を見上げると、巨大な岩が山腹から転がり落ちて、自分に向かって迫ってきていた。椋也と辰昭が同時に梨花へと駆け寄った。椋也は「立！」と叫び、全力で梨花を立の方へと突き飛ばした。辰昭もまた、自分の体で彼女を守ろうとした。梨花は間一髪で危険を逃れたが、落ちてきた巨大な岩は激しく辰昭と椋也を直撃し、二人を押さえつけた。考古調査隊の隊員たちが駆けつけたときには、長時間の圧迫により辰昭の脚は血まみれになり、見るも無惨な状態だった。

辰昭は瞬時に目を真っ赤にし、心臓が千切れるような激痛を感じた。この瞬間、彼は飛び込んでいって大声で「ダメだ」と叫び、梨花を強引に連れ戻して、一生囚われの身にしてしまいたいと願った。しかし、それはできなかった。梨花にこれ以上恨まれたくなかったのだ。梨花は「付き合おう」と言っただけで、結婚するとも言っていない。もしかすると、それは罪悪感や感謝からくる言葉であって、実は彼女は彼を愛していないのかもしれない。そうだ、梨花は本当は彼を愛していないのだ……辰昭は自分にそう言い聞かせ、看護師に病室へ押し戻されると、どうすれば梨花の許しを得て彼女の心を取り戻せるかをじっくり考えなければならなかった。一方、部屋の中では椋也の頭は真っ白だった。まさか梨花がこんな時に自分に告白するとは思わなかった。彼の心にはまず大きな喜びが湧いたが、理性が戻るにつれてゆっくりと手を引っ込めた。「梨花、君はそんなことで……」「違う」梨花は彼の言葉を遮り、引っ込めた手を再び強く握った。「感謝からじゃない。恩返ししたいからでもない。私はあなたが好きなの。この間、ずっと考えていたの。あの時、あなたを助けたのは罪悪感からか好きだからか、正直わからなかった。でも今日、あなたが目を覚ました最初の瞬間、答えが出た。好きだから。あなたが事故に遭うのが怖かった。君がそばにいないのが怖かった。もう二度とあなたを逃したくなかった」かつて彼女はずっと逃げていた。自分の感情がまた傷つくことを恐れていたからだ。だから、椋也の特別な気持ちを感じながらも、心の中で夢見てはいたけれど、ずっと抑え込んでいた。しかし今、病床で命をかけて自分を守ってくれた椋也を見て、彼の十年にわたる想いを知り、もう逃げたくなかった。それは椋也に不公平だからだ。彼の好意を無駄に受け取りながら、関係をはっきりさせないわけにはいかない。椋也が黙って九十九歩を踏み出したのなら、今度は彼女が最後の一歩踏み出す番だ。しばらくして、椋也は諦めたようにため息をつき、梨花のふわふわした髪を撫でた。「梨花、告白するのは本来僕の役目だ」普段はおとなしい彼女が真剣な目で彼を見つめ、こんなにも心を打つ言葉を口にしたのだから、どんなに強い心も溶けてしまうだろう。ましてや彼はもと