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第6話
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朝夕、別れを語る 第22話
皆が目の前の光景に驚愕した。どこからともなく現れた一人のスタッフが、椋也の結婚を阻もうとした。「梨花、お願いだ。彼と結婚しないでくれ。別の男の腕を組んでいるのを見るたび、どれほど胸が痛むか、わかってるんだろう」辰昭はそう叫んだ途端、ボディーガードに取り押さえられた。彼は必死に抵抗し、額には血管が浮き出ていた。舞台上、梨花は冷ややかな目で辰昭の騒ぎを見つめ、まったく動じなかった。椋也は彼が理性を失い、これほど多くの人前で梨花の名前を叫ぶのを見て顔色を変え、殴りかかろうとした。しかし梨花が制し、ようやく理性を取り戻した椋也はボディーガードに、彼をすぐに連れ出すよう指示した。梨花が動じないのを見て、辰昭は絶望の叫びを上げ、一気に縛りを振りほどき、突然袖から鋭い短刀を取り出して自分の右手を激しく切りつけた。「うわっ！」誰かが悲鳴を上げた。鮮血が一気に噴き出し、辰昭の袖を赤く染め、彼の瞳も血の色に染まった。「梨花、僕を見てくれ、どうか僕を見てくれ……」辰昭は涙を流し、心の底から叫んだ。「お前は昔、一番僕の手を大事にしてくれたじゃないか？今見てみろよ、こんなに傷ついて血が流れてるのに、それでも僕を許せないのか？」狂気じみた表情で、言葉もめちゃくちゃだった。その様子を見て、椋也はボディーガードに合図を送った。ボディーガードは頷き、辰昭が油断した隙に背後から回り込み、一気に短刀を奪い取った。会場の緊張が一気に解け、誰もが安堵の息をついた。椋也の指示に従い、ボディーガードたちは辰昭を再び外へ引きずり出した。「待って」全員が梨花の方を見た。椋也は梨花に舞台裏に戻るよう促そうとしたが、彼女は首を振った。この事態は彼女が招いたことであり、辰昭との因縁も自分に関わるものだから、自分自身で終わらせなければならないと思った。彼女の声を聞き、辰昭の瞳に抑えきれないほどの歓喜は浮かんだ。自分に近づく梨花を見て、彼は涙を流した。「梨花……」辰昭は小声で彼女の名を呼んだ。やはり彼女は心が揺らぎ、彼を許したのだ。梨花はゆっくりと辰昭の前に歩み寄ったが、彼が期待したような哀れみの表情は浮かべなかった。彼女の視線は彼の左手首に落ちた。そこには彼女が命を削ってようやく得た数珠があったが、辰
朝夕、別れを語る 第21話
禁欲していた男が突然肉欲に目覚めたら、距離を取らなければならない——これは梨花が全身に作った青あざと、震える足で得た深い教訓だった。「君が先に僕を挑発したんだ」椋也はベッドからこっそり抜け出そうとする梨花の腰を掴み、一気に抱きしめ、また甘く絡み始めた。この見えない壁が壊れた後、椋也はまるで別人のようだった。以前の優しく冷静で上品な面影は消え去り、代わりにべったり甘え、強引で独占欲の強い姿に変わった。西園寺明弘さえ「嫁ができたら親のことを忘れてしまった」と嘆くほどだった。だが、その言葉は決して間違いではなかった。二人が同居を始めてから、椋也は梨花のすべてを独占した。毎朝早く起きては彼女のために朝食を作り、前日の汚れた服を洗い、専属の運転手として彼女の行きたい場所すべてに送り届けた。もちろん、無制限に使える彼のブラックカードも、こっそり梨花のバッグに入れてあった。そうして半月ほど経つと、梨花も椋也のちょっとした暴君気質を感じ始めていた。「そんなに大げさにしなくても……」梨花は呆れ顔だった。椋也は鼻先を撫でて甘やかしながら言った。「自分の嫁は自分で甘やかすもんだ！」二人は毎日甘い時間を過ごし、まるで一体のように離れず、ついに年末に結婚式を挙げると決意をした。辰昭がこの知らせを聞いたとき、彼の一番気に入りの画筆セットを叩き割って激怒した。退院後、彼は何度も梨花に許してもらい、心を取り戻そうとあらゆる手を尽くした。だが、梨花と偶然出会うチャンスを作ろうとするたびに、いつも椋也に邪魔され、梨花のそばに張り付かれて近づけなかった。そこで彼は別の手を使い、椋也の弱点を探そうとした。九条家の力を利用し、何度も椋也に嫌がらせを仕掛けたが、いつも簡単にかわされてしまった。辰昭は腹立たしくてたまらず、最後には直接椋也に女を送り込むことにした。ある日、椋也が断れない宴会で、彼はスタッフに賄賂を渡し、椋也をホテルのスイートルームに送り込ませた。そして手下に女性を連れて来させ、二人を部屋に閉じ込めた。彼は外で半時間見張り、計画成功を確認するとすぐに梨花に連絡した。「梨花、椋也が外で女を作った！信じてくれ！天海楼のスイートルームだ、僕はドアの前にいる！早く来て確かめてくれ！」しかし、彼がその言葉
朝夕、別れを語る 第20話
椋也の両腕は自然に梨花を包み込み、彼女が顔を上げると、二人の視線が交わり、お互いの呼吸を感じ取った。しばらくして、椋也はそっと頭を下げ、顎を彼女の髪先に優しく擦りつけた。彼はそのまま抱きしめ続け、何も言わなかった。梨花の目に一瞬、言い表せない感情が走った。二人が付き合って以来、彼女が初めて告白した時に椋也が熱いキスをしたきり、この二ヶ月以上、特別に親密な行動は取っていなかった。今の二人は友達以上だが、恋人としての深い親密さにはまだ至っていなかった。前回、梨花が家に帰って彼の着替えを持って病院に戻った時、ちょうど師匠が彼を訪ねてきていた。彼らの話の内容は知らないが、中から激しい口論が聞こえた。あれほど感情を剥き出しになった椋也を梨花はほとんど見たことがなく、その口論はきっと彼女のことが原因だろうと推測した。椋也はまだ彼女が本当に彼を好きだとは信じきれていなかったのだ。その思いが梨花の頭から離れず、彼女は気持ちが沈んだ。そっと椋也を押しのけ、何も言わずに立ち上がって部屋を出て行った。梨花の後ろ姿を見送ると、ずっと握り締めていた彼の手はゆっくりとほどけていった。爪は掌を突き破っていたが、椋也はそれに気づかなかった。彼は彼女を傷つけたくなくて、後悔もさせたくなかったのだ。その日、梨花が病室に戻ったのは夜の十二時を過ぎてからだった。彼女の足取りはふらふらと不安定で、空気にはほのかな酒の匂いが漂っていた。「椋也」梨花は突然彼の胸に飛び込み、無意識に両手を彼の肩に置いた。彼女の吐息は熱く、その熱さに彼の胸に波紋が広がった。「梨花、酔ってるよ」椋也の目は暗く沈み、喉が上下に動いた。彼は必死に欲望を抑え、彼女を離そうとした。だが梨花は反抗的に彼に触れ続け、彼の身体に何度もぞくぞくとした電流を走らせた。彼の呼吸は次第に速くなった。「梨花……」囁くように彼女の名を呼び、その声にはわずかな震えが混じった。感情を抑えようとするが、身体は正直に反応していた。梨花はまるで自分の世界に浸ったかのように、手を彼の身体の上で自由に動かし、時に優しく撫で、時にそっと弾いた。彼女の細やかな動きが彼の心に火をつけ、その炎は激しく燃え上がり、理性を飲み込もうとしていた。二人の距離はどんどん近
朝夕、別れを語る 第19話
辰昭は瞬時に目を真っ赤にし、心臓が千切れるような激痛を感じた。この瞬間、彼は飛び込んでいって大声で「ダメだ」と叫び、梨花を強引に連れ戻して、一生囚われの身にしてしまいたいと願った。しかし、それはできなかった。梨花にこれ以上恨まれたくなかったのだ。梨花は「付き合おう」と言っただけで、結婚するとも言っていない。もしかすると、それは罪悪感や感謝からくる言葉であって、実は彼女は彼を愛していないのかもしれない。そうだ、梨花は本当は彼を愛していないのだ……辰昭は自分にそう言い聞かせ、看護師に病室へ押し戻されると、どうすれば梨花の許しを得て彼女の心を取り戻せるかをじっくり考えなければならなかった。一方、部屋の中では椋也の頭は真っ白だった。まさか梨花がこんな時に自分に告白するとは思わなかった。彼の心にはまず大きな喜びが湧いたが、理性が戻るにつれてゆっくりと手を引っ込めた。「梨花、君はそんなことで……」「違う」梨花は彼の言葉を遮り、引っ込めた手を再び強く握った。「感謝からじゃない。恩返ししたいからでもない。私はあなたが好きなの。この間、ずっと考えていたの。あの時、あなたを助けたのは罪悪感からか好きだからか、正直わからなかった。でも今日、あなたが目を覚ました最初の瞬間、答えが出た。好きだから。あなたが事故に遭うのが怖かった。君がそばにいないのが怖かった。もう二度とあなたを逃したくなかった」かつて彼女はずっと逃げていた。自分の感情がまた傷つくことを恐れていたからだ。だから、椋也の特別な気持ちを感じながらも、心の中で夢見てはいたけれど、ずっと抑え込んでいた。しかし今、病床で命をかけて自分を守ってくれた椋也を見て、彼の十年にわたる想いを知り、もう逃げたくなかった。それは椋也に不公平だからだ。彼の好意を無駄に受け取りながら、関係をはっきりさせないわけにはいかない。椋也が黙って九十九歩を踏み出したのなら、今度は彼女が最後の一歩踏み出す番だ。しばらくして、椋也は諦めたようにため息をつき、梨花のふわふわした髪を撫でた。「梨花、告白するのは本来僕の役目だ」普段はおとなしい彼女が真剣な目で彼を見つめ、こんなにも心を打つ言葉を口にしたのだから、どんなに強い心も溶けてしまうだろう。ましてや彼はもと
朝夕、別れを語る 第18話
辰昭は梨花のその言葉を聞き、胸に鋭く刺されるような痛みを覚え、気を失いそうになった。しかし、彼は彼女を責めなかった。結局、彼が先に彼女を裏切ったのだから、梨花に彼を一番に思ってほしいなどの権利はなかった。涙が辰昭の目尻を伝って落ち、なぜこの石が彼を直接潰し殺さなかったのかと狂おしいほどに思った。そうであれば、梨花は一生自分のことを忘れられなかったかもしれない。石はすぐに取り除かれたが、梨花の心には、この数分がまるで一世紀のように感じられた。椋也はすでに弱り切っていたが、必死に口元を動かして梨花に微笑んだ。「心配するな」梨花はふと椋也のシャツに裂け目があるのに気づき、胸から絶え間なく鮮血が流れているのを見た。彼女は石を見て、その鋭い角が赤く染まっているのを確認した。慌てて自分の上着を脱ぎ、椋也の傷口を押さえながら必死に叫んだ。「早く病院に連れて行って！」立も椋也の重傷に気づき、他の人に辰昭を病院に送り出すよう指示し、すぐに椋也と梨花を乗せて病院へ急いだ。車内で、椋也の顔色は真っ青で呼吸も弱々しかった。彼の意識はぼんやりし、やがて気を失った。梨花は彼の手を強く握り、激しい後悔と自己嫌悪に襲われた。すべては自分のせいだ。もし自分が川峰市に来なければ、こんなことは起きなかった。だが、もしもはない……「椋也、頑張って。大丈夫だからしっかりして……」梨花はつぶやき、涙で視界がぼやけた。病院の長椅子で、梨花は虚ろな目で前を見つめていた。椋也は手術室で治療を受けており、生死はまだわからなかった。彼女の頭には先ほどの光景が何度も繰り返し浮かんでいた。「梨花、なぜ僕を見捨てるんだ？」耳元に声が響いた。辰昭の声だった。梨花ははっと顔を上げたが、そこには誰もいなかった。幻覚だったのだ。「ごめんなさい……」梨花は繰り返し言い、顔を両手で覆った。彼女は自分が辰昭に対して申し訳なく思っていたが、どうすることもできなかった。なぜあの時、椋也を助ける選択をしたのか、自分でもわからなかった。それは明弘と椋也が自分に与えた大きな恩に報いるためだったのか。それとも知らぬ間に、椋也に対して芽生えた感情があったのか。彼女には判別できなかった。急な足音が近づき、梨花は顔を上げた。松
朝夕、別れを語る 第17話
梨花は彼らを無視し、急いで視線をそらし、目の前の副葬品に目を向けた。最も目を引いたのは、高さが一メートル以上もある青磁神亭壺だった。平底の壺で、胴部と頚部とのあいだを突帯で隔す。胴部には仙人像と蟠る龍の姿を俯瞰した姿の装飾を貼花で交互に配している。梨花の目が一瞬で輝きを増し、この旅が無駄ではなかったと確信した。彼女は興奮気味に椋也に話しかけながら、副葬品の時代や墓主の身分について、自分なりの推測を述べた。椋也はそんな彼女のいきいきとした様子をじっと見つめ、穏やかな笑みを浮かべて何度もうなずいていた。やがて、雨脚がどんどん強くなっていった。立は重く垂れこめた空を見上げ、早く引き上げようと皆に呼びかけた。さもないと、山道が危険になるだろうと。考古調査隊のメンバーたちは荷物をまとめ、先に文物を持って下山し始めた。ちょうどそのとき、辰昭が山道に到着した。彼は一人の隊員を呼び止め、梨花の写真を取り出して「この人を見かけなかったか」と尋ねた。その隊員は、彼女はまだ後ろにいるはずで、間もなく降りてくるだろうと答えた。辰昭が前に進もうとすると、その隊員は「危険ですから、ここで待っていてください」と彼を制止した。「危険」という言葉に、辰昭の表情が一変した。彼はその手を振りほどき、勢いよく山道を駆け上がっていった。山道は傾斜が急で足元も滑りやすく、誰もが慎重に進んでいた。そのとき突然、立が小さな音を聞き取って顔を上げると、山の斜面が崩れ、土砂が激しく流れ落ちてくるのが見えた。「逃げろ！」立の叫び声に、皆が一斉に山の下へと走り出した。ちょうどその山道を通り抜けようとしたとき、梨花は「梨花、気をつけろ！」という叫び声を聞いた。彼女はまず、駆け寄ってくる辰昭の姿を見た。次に彼の視線の先を見上げると、巨大な岩が山腹から転がり落ちて、自分に向かって迫ってきていた。椋也と辰昭が同時に梨花へと駆け寄った。椋也は「立！」と叫び、全力で梨花を立の方へと突き飛ばした。辰昭もまた、自分の体で彼女を守ろうとした。梨花は間一髪で危険を逃れたが、落ちてきた巨大な岩は激しく辰昭と椋也を直撃し、二人を押さえつけた。考古調査隊の隊員たちが駆けつけたときには、長時間の圧迫により辰昭の脚は血まみれになり、見るも無惨な状態だった。
