All Chapters of 失って初めて知った、君の輝きを: Chapter 11 - Chapter 20

あっという間に三日が過ぎた。晃は書斎でパソコンから流れる幹部たちの報告を聞いていたが、視線はずっとドアの方に向けられ、明らかに上の空だった。指先で机をとんとんと叩く音が、だんだんと速くなっていく。そのリズムは、彼の苛立ちを如実に表していた。なぜなら、三日経っても、紗江には戻ってくる気配がまるでなかった。まだ怒りが収まらないというのか？今度は何のつもりだ？家出でも演じてるつもりか？また大げさに探し回る羽目になるかと思うと、晃は思わずこめかみを揉んだ。彼は紗江が本当に帰ってこないなどとは思っていない。真冬のこの時期に、金も持たずにどこへ行ける？そもそも彼女を甘やかしすぎた。そのせいで、彼女がわがままで傲慢な性格になってしまったのだ。そのとき、カチャッと書斎のドアが開く音がした。晃はすぐさま立ち上がり、思わず口にした。「紗江」だが、入ってきたのが雛乃だと気づくと、彼の目に宿った優しさは一瞬で凍りついた。雛乃は手にスープを持っていて、笑顔が一瞬ひきつったが、何もなかったように上品に歩み寄る。「晃くん、無理しすぎないで。ちゃんと休憩もしないと」期待していた人ではなかったせいか、晃はどこか気の抜けた声で「うん」とだけ応じた。雛乃は唇を軽く噛みしめ、ためらいながらも口を開く。「晃くん、紗江さんのこと、心配してるの？」晃は何も答えなかったが、その目の奥にある感情がすべてを物語っていた。雛乃の瞳に一瞬、計算高い光がよぎる。そして、あたかも突然ひらめいたかのように彼の肩を軽く叩いた。「晃くん、いい方法を思いついたの。たぶん、彼女が自分から謝って戻ってくるはずよ」晃の心が一瞬揺れ、思わず聞き返す。「どんな方法だ？」雛乃は声を潜めて提案した。「彼女にとって一番大事なのはあなただから、ちょっと怒らせるようなことを発信してみたら？彼女の反応を引き出せるかも。刑務所に入ったことより、彼女が本当に恐れているのは、あんたが見捨てることだよ」晃の目には、迷いから決意が灯り始めていた。そして、彼はさっと手を伸ばし、雛乃を自分の膝の上に座らせた。雛乃は甘えた声を上げると、素直に彼の首に腕を回し、照れ笑いを見せた。晃がスマホを取り出して、雛乃は最も親しげなポーズで彼の胸に寄りかかった。撮った写真を

五日間、晃は一睡もしていなかった。彼は昼夜を問わず書斎にこもり、使えそうな情報を片っ端から整理していた。あんなに目立つ人間が、こんな簡単に消えるなんてありえない。浮浪者や物乞いにまで聞き込みをさせた。だが、紗江の手がかりは、どこにもなかった。駅、空港、新幹線のすべての出入口の監視カメラを調べさせた。一分一秒たりとも見逃さなかった。この数日間、彼は会社のことは完全に放り出し、取引先とも一切顔を合わせていない。晃にとって、紗江は権力も金もなく、行くあてもない存在だった。だからこそ、誘拐されたとしか考えられなかった。もちろん、休みたい気持ちがなかったわけじゃない。でも目を閉じると、紗江の顔が浮かぶのだ。もしかして今も、どこかの冷たく暗い場所で、怯えながら、絶望しながら、自分を待っているのではないか、そう思うと、胸が張り裂けそうになった。自分のあのときの言動を、少しだけ悔いた。だが、それ以上に腹が立つのは、紗江の無鉄砲さだった。せめて、もう少し図々しくあってくれたらよかった。たとえ追い出されたとしても、家の前で待っているくらいはできたはずだ。なぜ勝手に逃げる？頭をかきむしりながら、彼は無力さに膝をつき、赤く充血した目でつぶやいた。「紗江、いったいどこにいるんだよ」ちょうどその頃、雛乃は閉ざされた書斎の扉を睨みつけながら、不満げに眉をひそめていた。紗江の失踪を知った時、彼女は驚きもせず、むしろ喜びさえ覚えた。晃が再び紗江を見つける可能性も心配していない。あんなケガをして、しかもこんな極寒の中で生き延びられるはずがない。ちょうど執事が通りかかった。雛乃は、すっと手を上げて合図した。執事はその意図を即座に理解し、階段の隅へとついていく。「吉岡さん」執事がにこやかな笑みを浮かべる。「なにかご命令でも？」雛乃は自分の指先を眺めながら、声をひそめて言った。「あの日、手際がちょっと甘かったんじゃないの？」その一言に、執事の額から冷や汗が滲み、急いで弁解した。「確かに、小松はあの日腕を折っただけでしたが、私のほうからは手加減無用としっかり命じてありました。あれでは、助からないはずです。遺体が見つかっていないのは、おそらくどこかに転落して水に流されたか、穴にでも落ちたんでしょう……」それを

紗江は母と一緒に、手塚家を訪れた。手塚夫人は紗江の姿を見た瞬間、満面の笑みを浮かべ、目元をぬぐった。彼女と吉岡夫人は、かつて何年も親友として付き合っていた。お互いに子供が生まれてからは、ますます深い付き合いになった。ただ十年前、手塚夫人は息子を連れて海外に移住し、最近になってようやく帰国したばかりだった。だが、紗江にとって手塚夫人は、今でもどこか懐かしく、自然と心がほぐれる存在だった。その優しい眼差しが自分に向けられていることに、紗江の胸の内は複雑に揺れた。嬉しさと共に、自信のなさが芽生える。もし手塚夫人が、自分が6年間も男に付き従い、家にも帰らず、3年間も刑務所に入っていたことを知れば、きっと今のように、こんなにも優しくはしてくれないだろう。そう思った瞬間、紗江は俯いた。すると、手塚夫人がそっと彼女の手を取り、小声で囁いた。「紗江、過去のことはもういいのよ。もしあの3年間が仕事に影響するのが心配なら、いっそ私と一緒に海外へ行きましょ。正直言ってね、小松家と手塚家の財産だけで、あなたが一生幸せに暮らすのに十分すぎるほどあるのよ。あなたが幸せなら、どんな生き方だって許されるわ。もし陰口を叩くような人がいれば、小松家と手塚家がそいつを痛めつけてあげる」その言葉には、誰もが納得してしまうような説得力と威圧感があった。何しろ、手塚家の資産は桁外れで誰もが舌を巻くほどだ。今は国内随一、まさに財閥の筆頭だった。紗江は、胸に込み上げる想いを言葉にできず、目元が熱くなるのを感じた。「手塚おばさん、怒ってないんですか？私のこと、叱らないんですか？」彼女は手塚東司（てづか とうじ）と、幼い頃から婚約を交わしていた。それはあくまで両家の口約束ではあった。でも、浜市の社交界では、二人の将来の結婚を知らぬ者はいない。それなのに、彼女は何も告げずに姿を消した。東司は今もなお独身のまま三十を越えた。かつての紗江は、十年も会っていない幼馴染みとの婚約に、ずっと抵抗していた。だが吉岡夫人は、「まだ気持ちが定まっていないだけ」と考え、正式に婚約解消を発表することはなかった。今回家に帰って、紗江はようやく母の言うとおり、素直に手塚家に嫁ぐつもりだと答えた。だが心のどこかで、手塚家がこの縁談を断ってくるだろうと覚悟

紗江に褒められた東司は、その瞳も細く笑い、まさに喜びを隠しきれない。ふと横を向いたとき、彼女の髪に梅の花びらが留まっているのが目に入った。おそらく、さっき窓から風に乗って舞い込んできたのだろう。東司はそっと手を伸ばしながら、口を開いた。「紗江、動かないで」紗江は大人しく従い、ぱちくりと美しい瞳を見開いたまま、どんどん近づいてくる彼を見つめた。東司は子供の頃からとにかく整った顔立ちをしていた。成長するにつれて、その美しさはますます洗練され、隙がなくなっていった。彼は眼鏡をかけるのが好きで、シャツのボタンはいつも一番上まできちんと留めている。そして、その黒く深い瞳で見つめられると、どこか触れてはいけないような禁欲的な魅力が漂い、妙に胸がざわつく。紗江は、一瞬、心を奪われた。もし中学の頃に東司が海外に行っていなかったら、彼を好きになっていたかもしれない。外見も、頭の切れも、家柄も、すべてにおいて、晃が、東司の足元にも及ばない。ぼんやりしていたのは、ほんの一瞬だった。ふたりの距離がどんどん近づいていた。突然、ドアのところから軽い咳払いが聞こえた。紗江はまるで驚いた子鹿のようにびくりとし、頬を染めて咄嗟に東司の手を避けた。ぱっちりとした目に、ほんのりとした動揺が浮かんでいる。東司はドアの方を一瞥したが、特に怒る様子もなく、ただ微笑んだだけだった。ドアの向こうから現れた男は、整った顔立ちに明らかな不機嫌さを宿しながら部屋に入ってきた。そして、どこか歯ぎしりするような口調で言った。「手塚、戻ってきてどれくらいだ？もうそんなに我慢できないのか？」小松和也（こまつ かずなり）の言葉の意味を、紗江はよく理解できなかった。ただ、東司の後ろへと隠れるように身を寄せ、自分の存在感をできるだけ薄めようとした。帰国してから、多くの人と顔を合わせた。だが、この兄だけには、ずっと会う勇気がなかった。聞いた話では、彼女が家を出て行ってからの二年間、和也は毎日平均四時間しか眠っていなかったらしい。それ以外の時間は、会社の仕事をこなしながら、世界中を探し回っていたと。今回、紗江が戻ったと聞き、和也は本来なら出張先で契約中だった億単位のプロジェクトすら放り出して、急いで戻ってきた。記憶の中の兄は、誰よりも彼女

晃は黙り込んだ。理性と感情が、胸の奥でせめぎ合っていた。彼は雛乃を憎んでいた。だがそれ以上に自分自身が、許せなかった。吉岡家は巨大な勢力を持っており、篠田家はようやく肩を並べられる程度。あの日、彼が唯一できた反撃と報復といえば、雛乃に謝罪動画を撮らせ、彼女を追い出したことくらいだ。吉岡家が黙っていたのは、雛乃がまだ晃を愛していたから。だが、ずっとこのままではいられない。篠田を次のステージに引き上げるには、浜市の四大家と繋がる必要があった。あるいは、トップ財閥手塚家と。中でも小松家は、四大家の中でも筆頭。以前、吉岡家が小松家のあるプロジェクトに関わっているという噂を耳にした。雛乃もその縁で、小松家の令嬢に取り入ったらしい。最初は信じなかった。彼女がまた話を盛っているのだと思っていた。だがどうやら本当だったようだ。吉岡家はすでに小松家と繋がっている。このまま何もしなければ、篠田家はいつか吉岡家に脅される立場になるだろう。脳内で計算が巡り、晃は静かに決断を下した。「分かった」その一言に、雛乃は歓喜に満ちた。やはり、晃は捨てきれない。たとえ死んだ紗江をどれほど恋しがっていようと、この欲望と野心の世界で生きる彼は、結局自分と同じ側の人間なのだ。電話を切った晃の視線が、ふと地面に横たわる紗江の遺体に向かう。吐き気をこらえながら、秘書が声をかけた。「篠田社長、小松さんの遺体は、埋葬いたしましょうか？」「いや」晃の目には、狂気と未練が交錯するような光が宿っていた。「彼女は、俺のそばに置いておく。見ていないと忘れてしまいそうだから」その言葉を聞いて、秘書は本気で彼が狂ったのだと思った。本当に彼女を愛していたなら、なぜあれほど苦しめた？愛していなかったなら、なぜ今さら埋葬すら拒む？周囲の冷たい視線にも構わず、晃は紗江の傍にしゃがみ込み、優しく、丁寧に、彼女の髪を整えてやった。「紗江、家に帰ろう」そして、婚約披露宴の日がついにやって来た。鏡の前に立つ紗江は、緊張していた。でも、それは社交の場に出ることに対する緊張ではない。これからすること、会う人を思うと、興奮のような緊張が込み上げてくる。本当に楽しみだ。肩に触れた温もりが紗江を現実に引き戻した。彼女は顔を上