Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

30

第21話

雛乃の支離滅裂な発言に、周囲の人々は次々と横目で彼女を見やり、奇妙な視線を向けた。彼女は今にも泣き出しそうなほど焦っていた。最近、彼女は小松家の令嬢と親しくしていた。最初は名前があの紗江と同じなのが不思議だったけれど、ただの偶然だと思っていた。自分が付き合っていたのは、本物の小松家の令嬢に違いないと、そう信じていたのだ。まさかこの婚約披露宴で、死んだはずの孤児の紗江が令嬢の婚約者の隣に立ち、本物の令嬢として振る舞っている。おかしいのはこの世界なのか、それとも自分なのか。雛乃は自分の舌先を噛み、無理やり冷静さを取り戻した。彼女は鋭い眼差しで、まだ冷笑を浮かべている紗江を睨みつけ、大声を張り上げた。「彼女は本物の小松家の令嬢じゃない!みんな騙されてるのよ。彼女は晃くんを誘惑した孤児だ。偽物よ」「黙れ」怒鳴ったわけでもないのに、東司が眉をひそめただけで、圧倒的な威圧感が生まれた。彼の冷たい視線が雛乃に突き刺さる。「吉岡さん、酔っているようだね。紗江と俺は幼い頃から一緒に育った。彼女が紗江じゃないなんて、あり得ないよ」雛乃は焦ってたまらない。「彼女はあの紗江じゃないの。この間、私は本物の令嬢に会ったのよ、絶対に別人だったわ!手塚さん、昔海外に行ってたって聞いてる。あなたも騙されてるのかも。それに、うちが小松家を敵に回すような真似、すると思う?証拠もないのに、勝手なこと言えば商売続けられなくなるのよ」焦りながらも、雛乃は必死に弁明を続けた。周囲の人々も、彼女の言葉を聞いて一理あると感じ始める。そもそも、彼女がわざわざ小松家の令嬢を敵に回す理由がない。しかも最近、吉岡家と小松家はあるプロジェクトで協力関係にあるという噂もあった。もしかすると、両家は裏で何か会っていたのかもしれない。東司が最近帰国したばかりで、幼なじみとはいえ、昔の記憶が曖昧でも不思議じゃない。それに、小松家の令嬢は昔から表に出るのを嫌っていた。彼女の顔を本当に知っている人は、限られていたのだ。でも、兄である和也は違った。メディアへの露出も多く、彼の顔を知らない人はほとんどいない。だからこそ、雛乃はこの紗江が偽物だと確信していた。雛乃は以前、本物の紗江が和也の車から降りるのを見たことがあった。彼はその時、紗
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第22話

あまりの衝撃に、晃の脳内には鈍い音が鳴り響いた。周囲の奇異な視線も、今がどういう場面かも、もう気にする余裕なんてなかった。彼は涙を浮かべながら「紗江」と呟き、ふらふらと彼女のもとへ歩み寄ろうとする。けれど、彼が近づく前に、東司のボディーガードに腕を押さえつけられた。「紗江」晃はもがきながら叫ぶ。「家に帰ろうな、俺が悪かった、俺が全部悪いんだ、許してくれ!頼む!」久しぶりに晃と再会したことで、紗江の心に一瞬ざわめきが走った。でも、それは悲しみでも未練でもなかった。ただただ、嫌悪と、遠い他人を見るような冷たさ。まさか、晃がここまで落ちぶれるとは思わなかった。相変わらず整った顔立ちだったが、以前の彼とはまるで別人だった。目の下には深いクマができていて、几帳面だったはずの彼にもうっすらと髭が見える。目は赤く充血し、どこか虚ろだった。晃はなおも抵抗し、ボディーガード二人の拘束を振り切った。理性など吹き飛び、我を忘れて駆け寄ろうとしたが、紗江に近づく前に東司に阻まれる。180センチある晃の身長は決して低くない。だが190センチ近い東司の前では、明らかに見劣りした。その気迫も圧倒的に劣っていた。晃は屈辱に拳を握り締め、東司を睨みつけた。「どけよ!彼女は俺の妻なんだ、家に連れて帰る」「お前の妻?」東司は、まるで冗談を聞いたかのように、微笑んだ。彼は何も言わず、ただ振り返って紗江を見つめる。その瞳は一瞬にして柔らかさを帯びた。「紗江、この人のこと知ってる?」紗江は首を横に振り、わざと東司の袖を掴みながら後ろに二歩下がった。「誰?知らない人。ちょっと精神的におかしいんじゃないの?さっきの吉岡さんと同じ、頭おかしいかもね」紗江の言葉には一切の容赦がなかった。その見覚えのある顔に嫌悪が浮かんでいるのを見て、晃の心は何かに締めつけられたように激しく痛んだ。彼はその場でふらつき、今にも倒れそうになった。予想外の修羅場に、会場の人々はどよめいた。好奇心に満ちた視線が、四人の間を行き交っている。雛乃は、晃の紗江への執着に苛立ちを覚えながらも、同時にこれは絶好のチャンスだと悟った。彼女はすぐに彼の手を掴み、声を潜めて囁いた。「あの紗江って女、今は小松家の令嬢のフリして、東司と結婚し
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第23話

だが、誰もが予想しなかったことが起きた。晃はしばらく沈黙し、紗江を複雑な目でじっと見つめたあと、ぽつりと呟いた。「ちょっと、探してた人に似てただけだ。本当に小松家の令嬢かどうかなんて、俺が判断できることじゃない」その言葉に、雛乃は凍りついた。そして、何よりも紗江が、言葉を失った。今夜起こる出来事は、すべて彼女の想定内だった。この場で誰が何を言うか、どんな反応をするかそれすらも、あらかじめ考えていた。偽者呼ばわりされるのも、別に恐れていなかった。むしろ、雛乃に「紗江は偽者だ」と信じ込ませることが目的だ。そうしなければ、雛乃を仕掛けた罠に導き入れることはできない。だが、晃だけは想定外だった。晃の目に、抑え込んだ感情と、強い愛情が宿る。それに気づいた瞬間、紗江はすべてを理解した。彼は、まだ自分を愛しているから。だからこそ、もうこれ以上、自分を傷つけたくなかったのだ。その優しさを理解した上で紗江は、何も感動しなかった。むしろ、心の奥底で嘲笑していた。愛しているなら、どうして彼女を3年間刑務所に送ったの?愛しているなら、どうして雛乃のために彼女の誇りも尊厳も踏みにじって、家からも追い出したの。晃はただ、紗江を失いかけていると気付き、最後の償いをしようとしているだけだ。そんな男は、失って初めて後悔する。薄情な人間の愛なんて、何の価値もない。紗江は晃の熱い視線を避けるように目を逸らした。とにかく、今日の目的は達成した。そして、彼女は不安そうな表情を作りながら、東司のそばで小声で囁いた。「東司くん、もう帰ろう。みんな私に意地悪する。怖いよ」そんな紗江の様子を見るのは、東司にとっても初めてだった。子どもの頃から、彼女は気が強くて、勝気だ。でも今は、爪を引っ込めた狐のような表情で、無邪気な瞳を瞬かせ、しっぽを振りながら、彼に向けて悪戯っぽく演技している。彼女の芝居は東司に見透かされていた。だが、彼は怒りすら覚えなかった。紗江が楽しそうなら、どんな芝居でも付き合ってやるつもりだった。紗江がほんの少し震わせるまつげを見つめながら、東司は彼女の腰に手を回し、そのまま人ごみの中を連れて歩き出す。そして雛乃のそばを通り過ぎるとき、わざと声を潜めて言った。「怖がらなくていい。
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第24話

「あの女、すぐに他の男にすり寄ってるわ。一体何を考えてるんだ。どうしてあんな女をかばうの?ここまでしてやったんだから、あいつが刑務所に入ったのも、自業自得だろ!」「黙れ」晃は我に返って低く言い放つ。黒い瞳が静かに雛乃を捉えたまま、ふと問いかけた。「雛乃、三年前、君を襲った連中、本当に、紗江が雇ったのか?」雛乃の目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに強気な態度を取り繕う。「何よ、まさか私が全部仕組んだって言いたいの?紗江なんて、ただの孤児よ?私がわざわざ彼女に、あんな面倒なことするわけ?」晃はそれ以上何も言わず、じっと彼女を見つめた。そしてそのまま背を向けて立ち去った。雛乃は彼の背中を睨みつけながら、苛立ちまぎれに足を踏み鳴らした。「使えない男」吐き捨てるように呟く。小松家に取り入れば、晃なんてどうでもいい。今や彼女の目的は変わっていた。和也の方が晃より百倍マシなのだ。晃がホテルの出口を出た瞬間、空から雪が舞い始めていた。彼はその場で立ち止まり、こみ上げてくる感情に言葉を失った。悔しさと、後悔と、抑えきれない未練が、一気に胸に押し寄せる。なぜ、あの時、皆の前で紗江との過去を口にしなかったのか?それは、彼が気づいていたからだ。紗江は偽物なんかじゃない。彼女こそが、本物の小松家のお嬢様だった。数年前、あるビジネスパーティーで、晃は遠くから一度だけ東司を見かけたことがある。その時、東司の口からこんな話を耳にした。彼には幼なじみの婚約者がいる。今は離れて暮らしてるが、毎年その子の写真や動画を大事にしている。だから、東司が紗江を守るようにして、彼女の正体を皆に公表したとき、全てが繋がった。そういえば、彼が過去に紗江の素性を調べようとしたとき、なぜか家族に関する情報が一切出てこなかった。あの頃は本当に、彼女は親も家もない孤児だと思い込んでいた。だけど、もし本当に孤児だというなら、彼女が時折見せる知性や気品は何だったのか。実は晃も以前から違和感を覚えていた。ただ自分自身を騙していただけだ。自分に都合のいい孤児という嘘で、彼の不安な心を慰めようとしていた。確かに、涙ながらの雛乃に一瞬心を奪われた。そして、吉岡家からの家同士の提携という話に、心が動いた。だから、彼は紗江が犯
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第25話

リムジンの中に戻ると、車内の暖房に包まれて、紗江の頬にようやく血色が戻ってきた。和也は温かいお茶を手渡しながら、苦笑混じりに言う。「だから言っただろ、婚約パーティーは家でやろうって。無理して遠くまで来るなんて。もともと体強くないのに、風邪でも引いたら、両親に何言われるか」紗江はくすっと笑った。その瞳には、まるで星のきらめきのような光が浮かんでいる。「だって、家でやったら、演出が成立しないでしょ」和也はどうしようもなく、東司にこっそり鋭い視線を送った。義兄の不満を敏感に察知した東司は、真面目そうな顔をしておとなしくしている。紗江がお茶を飲み終えると、東司は彼女の手を自分の胸元に抱え込み、そっと温めた。あまりにも自然で親密なその仕草に、紗江は意外にも嫌がらず、逆に顔をほんのり赤らめる。そんな様子を見て、和也は思わず目を剥いた。説得してほしいという意味で睨んだのに、この男は調子に乗って甘えている。とはいえ、この男を選んだのは他でもない、自分だ。一方、和也の隣に座っていた華やかな女の子が、楽しそうに話し出した。「紗江姉、今度結婚する時は、ちゃんと事前に教えてね」紗江はその言葉に微笑んで、真剣な顔で答えた。「この期間、手伝ってくれて本当にありがとう」彼女こそが、紗江がわざわざ和也に頼んで呼び寄せた共演者だった。彼女が幼い頃から一緒に遊んできた従妹だ。他の人に雛乃の前で紗江を演じさせるのは不自然だと考え、家族の中から選んだのだ。従妹は拳をぎゅっと握りしめ、真面目な顔で言った。「紗江姉、安心して。吉岡は、私が紗江本人だって完全に信じてるわ。小松家に取り入るために、あの女、私の言うことには何でも従うの。この前、わざと大きなプロジェクトの話をしたら、即『私もやる』って食いついてきて全財産出す勢いだったわ。まったく、吉岡家って大したことないのね。あんな分かりやすい罠にも気づかないなんて」紗江はそれを聞いて笑った。「気づかないんじゃなくて、小松家に取り入りたいだけだ」それを聞いた従妹の口ぶりは、ますます皮肉たっぷりになった。「自分がどんな立場かもわからないなんて、笑えるわね」紗江はそれには答えず、ただ窓の外に目を向けた。深々と降る雪。あの日、彼女が篠田家を追い出され、手を折られたと
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第26話

人をロビーに案内した後、従妹は適当な口実をつけて先に帰ってしまった。残されたのは、雛乃と晃だけ。無言を貫く晃とは対照的に、雛乃は興奮気味でやや騒がしかった。彼女は配信中のファンに挨拶しながら、小松家のあれこれを見せびらかしていた。「そうそう、ここが浜市の小松家よ。何百年も続く名家だから、家の中にあるのは全部アンティークなの。さっきの人が小松家の令嬢、紗江ちゃん!私たち超仲良しでね、彼女ったら妹になってって言ってくれたのよ!」雛乃にとって、配信の収益なんてどうでもよかった。けれど、人にちやほやされるのが何より好きだった。美人でお金もあり、ネット上ではすでにかなりの注目を集めている。配信コメントで称賛されているのを見て、雛乃はますます機嫌が良くなっていく。だが晃は、どこか心ここにあらずといった様子で、はしゃぐ雛乃を冷ややかに見つめながら一言だけ忠告した。「雛乃、あまり調子に乗らないほうがいい」雛乃はまったく気にせず、配信のマイクを切ると、ウィンクを飛ばしながら晃に言った。「晃くん、すぐにわかるわ。私を捨てて、あんな偽物の紗江を選んだのがどれほど間違いだったか」舞台は整った。次は主役の登場だ。足音がだんだん近づいてくる。雛乃は素早くカメラのアングルを調整し、立ち上がって満面の笑みを浮かべた。入口に現れた二人の姿を見て、彼女はすぐさま深々と頭を下げた。「おばさん、おじさん」そう言いかけた瞬間、紗江の怯えた声が響いた。「東司くん、あの人たち、なんでここにいるの?怖いよ」雛乃の笑顔が一瞬にして固まった。そしてすぐに顔を上げ、敵意に満ちた目で紗江を睨みつけた。「紗江、よくもまあ、のこのこ来れたもんね」紗江は何も言わず、ただ黙って東司の背後に身を隠す。だが伏せた視線の奥には、あからさまな軽蔑と嘲笑が浮かんでいた。東司は彼女をかばいながら、真剣な口調で言った。「彼女がここに来ようが来まいが、お前には関係ないだろう?」雛乃は納得がいかず、今度はしおらしい態度に切り替えた。「手塚さん、その偽物のために、本物の小松家の令嬢を捨てるなんて、本当に後悔しないか?それに今日は本物の紗江が家にいるのに、彼女を連れてきたら小松家の人たちはきっと黙ってないよ」紗江の顔色が一気に青ざめ、目には涙が
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第27話

紗江が何も言わないうちに、東司が鋭い声で口を開いた。「彼女が誰を選ぼうと、俺には関係ない。ただ俺は、彼女を愛している。大切にしたい、守りたい、それだけだ。それに篠田さん、一つ勘違いしている。本当に誰かを心から愛する人間は、その人が少しでも傷つくことなんて耐えられない。無条件で味方になる。それすらできない愛なんて、物乞いにくれてやっても迷惑がられるよ」その言葉に、紗江の表情は曇り空から晴れ間が差すように変わり、思わず吹き出しそうになる。心の中は温かくて、ちょっとだけ切なかった。これが、本当の愛情なんだろうな。昔、晃がくれたものは、愛じゃなくて占有欲だった。あの男が一番愛していたのは、自分自身。晃がどんなに言葉巧みに取り繕おうと、今の東司の一撃に反論できるわけもなかった。まさに心を抉るような一言だった。彼は唇を固く引き結び、青ざめた顔で黙り込んだまま、拳を握り締める。その震えが、彼の動揺を物語っていた。二人の男のやり取りを見ていた雛乃は、内心で思いっきり白目を剥いていた。ほんと、目の腐った男たちだ。あんな紗江のどこがいいっていうの。でも東司と紗江のやりとりを見て、雛乃はますます確信した。こいつは、絶対に偽物だ。もう迷いはない。今のうちに小松夫婦が来る前に、吉岡家の人間に急いで「紗江」宛に金を送らせる。今日、自分は忠誠を示したうえで、すぐに偽物の正体を暴く。そしたら絶対、小松家の人たちの心に強い印象を残せる。そう思えば思うほど、雛乃は興奮し、すぐにでも小松夫婦の元へ駆け寄りたい気持ちでいっぱいになった。先ほどの口論のせいで、配信のコメント欄はすでにざわつき始めている。【ねえ、吉岡さん、あの女って誰?なんで小松家の令嬢と同じ名前なの?】【しかも男が二人も取り合ってるし、訳わかんないんだけど】雛乃はすかさず声を張り上げた。「え?あの女?あれはね、超一流のあざと女よ。昔は私の婚約者を誘惑して、今度は小松家の令嬢の婚約者にまで手を出してるの。何をどうやったのか知らないけど、男たちが彼女を忘れられないみたいでね。しかも今、小松家の令嬢の名前を使って、まるで自分が本人かのように振る舞ってるの」するとコメント欄は一気に炎上した。【マジかよ、それ本当?面の皮厚すぎ】
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第28話

雛乃はようやく、今まさに入ってきた小松夫婦に気づいたふりをした。この瞬間、二人の顔はどんよりと暗く、重苦しい空気を纏っていた。常に上に立つ者としての威厳、ただの不機嫌では済まない圧迫感があった。雛乃はまず礼儀正しく挨拶をする。そして親しげに小松夫人のそばに立ち、慎重かつ媚びるような口調で話しかけた。「小松おばさま、こんにちは。私は紗江の友人です。彼女、私のこと話してたと思います。小松家のプロジェクトにも出資してますのよ」小松夫人の怒りに満ちた顔に、一瞬だけ疑念の色が浮かんだ。しかし、育ちの良さから感情をあからさまに出すことはなく、軽く「ええ」とだけ応じ、続けて尋ねた。「あなたは?」雛乃はますますテンションを上げて答える。「吉岡と申します」紗江の父はその名字に聞き覚えがあったのか、小松夫人の耳元で小声で告げた。「支社の件で、吉岡家と確かに取引があったような」小松夫人はうっすら眉をひそめたが、声色は冷たかった。「なるほど、吉岡さんか。それで今日はどういったご用件で?それと先ほど言った偽物や親がいないというのは、どういう意味?」小松夫人は部屋に入ってすぐ、娘に向かって怒鳴りつけていた女性の姿を見たのだ。もし長年の教養がなければ、その場で追い出していたところだった。雛乃は、小松夫婦の険しい表情を見て、自分の推測が当たったと思い込んだ。やっぱり、娘のふりをしてる女がいるってことに怒ってるんだ。彼女は背筋を伸ばし、自信満々に紗江を指差して言い放った。「この人です。私の婚約者を誘惑し、失敗したら今度は紗江さんになりすまして、手塚さんに近づいているんです。小松おばさま、怒って当然です。こんなこと、私が代わりにお仕置きします。紗江さんとは仲がいいんですから。この女はただの孤児。親もいないからって、こんな恥知らずなことが平気でできるんです」配信コメント欄には喝采が沸き起こる。【さすが雛乃、義理堅い】【早くあのあざと女をぶっ飛ばせ】雛乃は言い終えるとすぐに行動に移した。紗江を東司の背後から無理やり引っ張り出そうとし、わざと強く力を込めたため、紗江は転びそうになる。「やめろ」小松夫婦が同時に怒鳴りつける。その迫力に雛乃は思わず手を放した。次の瞬間、彼女は目の前で紗江が小松夫人の胸に飛
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第29話

どれほど鈍くても、雛乃はようやくすべてを理解した。自分は罠に嵌められていたのだ。その罠を仕掛けたのは、憎しみと復讐心に満ちた紗江だった。小松夫人もだいたいの事情を察し、不快そうに手を振った。「誰か、この吉岡さんを外にお連れして。それと、あなた。支社に伝えておいて。吉岡家とのプロジェクトは白紙に戻すって」紗江の父親は素直にうなずいた。彼にとって、妻の言葉は絶対だった。天国から地獄へ。雛乃はその場に崩れ落ち、座り込んだ。かつての誇りも、高慢さも、今では跡形もない。その手を誰かに掴まれた瞬間、彼女はようやく我に返り、怨念に満ちた目で紗江を睨みつけた。どうせなら一緒に地獄へ連れて行ってやる。ライブ配信はまだ続いていた。この展開を目にしようと、視聴者がどんどん増えていた。雛乃はもがきながら、大声で叫ぶ。「紗江!私をハメたくせに、あんただって大した人間じゃないくせに!婚約者を奪って、私をいじめ、あげく捕まって刑務所送りになったじゃない?皆さん見てよ、これが名家のお嬢様、紗江の本性だよ」雛乃の狂気じみた言葉は、紗江の古傷をえぐるように響き渡る。けれど、紗江の表情は一切変わらなかった。その隣にいた親、東司もただ静かに彼女を守る姿勢を崩さなかった。だが、コメント欄には紗江を非難する声があふれていた。雛乃は納得いかない思いを抱えながらも、目的を果たせたことで、満足げに笑みを漏らした。「違う、彼女は俺を誘惑してなんかいない」弁解の言葉が出る前に、晃が一歩前に出た。自らカメラの前に立ち、真っ直ぐな眼差しで語る。「俺なんだ、俺が先に紗江を好きになった。俺が彼女と雛乃の間でふらふらしてただけなんだ。彼女は誰の関係にも割り込んでない。すべて、俺のせいだ」その言葉に、雛乃の笑顔が凍りついた。そして目を見開いて叫んだ。「晃くん、正気なの?そんなこと言って、紗江に許してもらえると思ってるの?」晃の瞳には、一瞬だけ迷いが浮かんだが、すぐに決意の色に変わった。目尻にうっすら涙を滲ませながら、はっきりと宣言した。「俺の中では、紗江こそが俺の妻なんだ」その熱い眼差しを前に、紗江がゆっくりと歩み出る。だが、感謝の言葉を述べに来たのではなかった。彼女は一束の書類を、晃の顔めがけて叩き
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第30話

そう言って、紗江は東司とともに小松家を後にした。今日ふたりは、幼い頃に訪れた思い出の場所へ行く約束をしていた。彼女が車に乗り込んだ途端、誰かが名を呼ぶ声が聞こえてきた。雛乃はすでに警備員に連れて行かれたはず。だが、晃がどうにかその手を振りほどき、追いかけてきたのだ。紗江は運転手にそのまま出発するよう指示しかけた。しかし、晃は車の前に立ちはだかり、まるで轢かれても構わないというような覚悟を見せた。やむを得ず車を止め、彼女は窓を少し下ろした。冷ややかな視線で外の晃を見つめる。雪は今日も激しく降っていた。彼は寒さに震えながらも、まっすぐ彼女を見つめていた。窓が開いたことに気づくと、晃は嬉しそうに笑った。「紗江、やっぱり俺に会いたくないなんて思ってないんだよね?」紗江は鼻で笑った。「篠田さん、さっきの言葉がまだ足りなかったのかしら?あなたを潰すことを望んでるの。私が受けた苦しみ、そのまま返してもらう。こんな姿を見せても、私は一切、同情なんかしない」その冷たい表情に、晃の心は深い海の底に沈み、息もできないような絶望が広がった。それでも、彼は諦めなかった。彼は質問を口にした。「紗江、どうすれば、俺を許してくれるんだ?俺が全部受ければ、それで……」「ないわ」紗江はきっぱりと言った。「自業自得だと思ってる」晃の体がぐらりと揺れた。そんな彼を見つめながら、紗江はふと何かを思い出し、皮肉めいた笑みを浮かべた。「愛してるって言うけど、もし私が小松家の娘じゃなくて、本当にただの孤児だったら?雛乃にいじめられて死んでいたら、あなたは何ができたの?」「それは……俺は……」晃の瞳には痛みと葛藤の色が混じる。紗江はまた鼻で笑った。「だから和也くんの言う通り。あなたの愛なんて、乞食にでもくれてやればいいわ」それだけ言って、彼女は窓を閉め、車を発進させた。走り去る車を見つめる晃の目には、狂気と執念の光が浮かんでいた。彼は震える声でつぶやいた。「紗江、証明してみせる。俺は絶対にやる」雪は十日間降り続けたあと、ようやく晴れ間が覗いた。冬の最初の朝日が差し込む。その朝、紗江は音楽室で東司のピアノ練習を見守っていた。両家の人々は彼が苦労していると思っていたが、実は彼はとても楽しんでいた。
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