Lahat ng Kabanata ng ゆりかごの中の愛憎: Kabanata 21 - Kabanata 30

　湊は、賢治の不倫を証明する為に、ゆき に１枚のSDカードを託した。そのSDカードは ゆき の手から菜月に手渡され、菜月は賢治が運転するアルファードの車載カメラのSDカードを、数日置きにすり替えた。「お母さん、これが今週の分」 　菜月は、SDカードを数枚入れた封筒を ゆき に手渡した。 「ご苦労さま、菜月さん。でも本当に大丈夫？」 「うん、大丈夫」 　賢治に外出禁止を言い渡され、マンションに軟禁状態だった菜月は、日に日に疲労の色が濃くなっていた。「湊とお父さんには元気だって伝えて」「ええ」　菜月は ゆき を凝視した。「お父さんに、賢治さんの不倫の事はもう話したの？」「いいえ、まだ・・・とても言えないわ」「まだ言わないで」「ええ、分かったわ。でも菜月さん、無理しないでね」「うん」　ゆき と菜月が話していると、玄関ドアが勢いよく開いた。賢治だった。まだ勤務中の筈だが、こうして度々、菜月の様子を伺いに来ていた。玄関先に ゆき の西陣草履を目にした賢治は「チッ」と舌打ちをした。「菜月」　その行為は監視に近く、菜月は顔色を変えた。 ゆき は慌てて白い封筒をハンドバッグに仕舞い込んだ。「お義母さん、来ていらしてたんですか」「ええ、菜月さんの好きなケーキを差し入れに来たの」「毎週、毎週、ありがとうございます」　賢治は嫌味ったらしく ゆき を見下ろした。 ゆき はその太々しい態度に、社長夫人らしく毅然と「勤務時間でしょう、お仕事に戻りなさい」と立ち上がった。緊張感が走った。「お義母さん、家まで送りましょうか？」「いえ、結構です。用事がありますから」「そうですか」　ゆき は吐き気を催した。娘婿が不倫相手とお愉しみの時間を過ごした車になど乗りたくもなかった。「分かりました、菜月」「は、はい」「今夜は会合だから夕食は要らない」「はい」「では、お義母さん、ごゆっくり」　玄関ドアが不満げな音で閉じた。ゆき は菜月の痩せ細った手を握って涙を流した。「もう、郷士さんに打ち明けても良いんじゃない？」「賢治さんの事が許せないの」「弁護士さんに入ってもらって、慰謝料を頂けばいいんじゃないの？」「それだけじゃ許せないの」「でも」「湊 が助けてくれるから、大丈夫」　菜月はスカートをきつく握りしめた。　タクシーで綾野の家に乗り付けた ゆき

カコーン 　　鹿威しが響く座敷には、黒縁眼鏡の竹村誠一が正座していた。その隣には、両手で抱えるには少し難しい大きさの、段ボール箱が積み重なっていた。「はいはいはい、どうぞ」　白髪混じりの白い割烹着、着物姿の高齢の女性が、座敷テーブルに茶托と湯気が上がる緑茶、黒光りするこし餡の羊羹を置いた。「ありがとうございます、頂きます」　竹村誠一は、手を合わせ爪楊枝を摘むと羊羹に刺した。スッと通る質感に、唾が出た。「お名前はなんて仰いましたかね？」「竹村誠一です」「あらあら、まぁまぁ。ごめんなさいね、忘れっぽくて」「いえ」　朱塗りの盆を抱えた多摩さんは、竹村誠一が 湊 の友人だと聞き、興味津々の様子だった。なんせ 湊 は仕事一筋で、友人の”ゆ”の字も出て来ない。なんなら、菜月に心を奪われている 湊 に浮いた話はひとつもなく、”女性の友人”が訪ねて来た事もなかった。「どうなさいました？」　あまりにも、多摩さんの視線が頬に痛い竹村誠一は、愛想笑いでその顔を覗き込んだ。「いえいえ、 湊 さんのお友だちがいらっしゃるなんて珍しくて」「はぁ」「ごめんなさいねぇ」「いえ」　そこへ、郷士と ゆき が顔を出した。「多摩さん、お茶をくれんか」「はいはいはい」　多摩さんは、すっと立ち上がると機敏な動きで台所へと向かった。かちゃかちゃと湯呑みを準備する音が聞こえて来る。座敷テーブルに郷士と ゆき が座ると、竹村誠一は太ももに手を置き、深々とお辞儀をした。「いやいや、そんな畏まらんでも」「そうですよ、お顔を上げて下さい、ね？」「はい」　竹村誠一は警察手帳を取り出すと、 湊 とは大学時代からの友人で、今回は引越しの手伝いに駆り出されたのだと話した。ふと見ると、 ゆき の表情が硬い。なにかある、と察した竹村誠一は、菜月がドメスティックバイオレンスを受けていたという事実を伏せた。ゆき から安堵の息が漏れた。（やはり、父親には隠しているのか）　郷士は辺りを見回して、菜月と 湊 の姿がない事を訝しがった。「竹村さん、2人はどうしたのかな」「みな・・綾野くんと菜月さんは細々とした物を運び出すと言ってマンションに残られました」「そうなのね、竹村さんにこんな大きな荷物を任せて、 湊 はなにをしているのかしら！もう！」　竹村誠一は腕時計を見た。逆算すれば、例え

　湊は綾野住宅株式会社の事務所で、施設管理の不備についての報告書を確認していた。「・・・・っ」　数ページの書類を捲っていた湊は、突然、鳩尾に鈍い痛みを感じた。思わず腹を押さえて屈み込む姿に、近くにいた女性事務社員の久保が心配そうな顔で駆け寄った。「湊さん、大丈夫ですか？」と声をかけ、彼女の目には本気の不安が浮かんでいた。湊は無理に笑みを浮かべ、「ちょっと胃が・・・・大丈夫」と答えたが、痛みは引かず、冷や汗が額に滲んだ。久保は慌てて水を持ってきて、椅子に座るよう促した。書類の山には賢治の不倫の証拠が並び、湊の心を締め付けた。菜月の憔悴した顔が脳裏に浮かび、痛みはさらに深まるようだった。久保の優しい声が、静かなオフィスに響いた。「部長、具合悪いんですか」「ちょっと胃が痛くてね」「お薬、お持ちしましょうか」「ありがとう、でも良いよ。精神的なものだから」「精神的、ですか」「うん、色々とあってね」　菜月と賢治の離婚問題は、湊の強い意向で社員には一切伝えられていなかった。綾野住宅グループは「幸せな家庭」を謳い文句に掲げており、会社社長の賢治の不貞行為が明るみに出れば、グループ全体のイメージが致命的に損なわれることは必至だった。湊はその重圧を一人で抱え込み、菜月を守りながら会社への影響を最小限に抑えようと奔走していた。その気遣いとストレスが原因なのか、湊は度々、鋭い胃痛に苛まれた。書類を手にすれば賢治の裏切りが脳裏に浮かび、菜月の憔悴した姿が胸を刺す。湊は唇を噛み、痛みを堪えながら、静かに次の一手を考え続けた。「綾野部長」　久保は一通の水色の封筒を手にして周囲を見回すと、湊の座るデスクの脇に身を潜めた。「どうしたの」「あの、私、社長宛の封書を間違えて開いてしまって」「あぁまた封をすれば良いじゃない、そんなに酷く破いてしまったの」「いえ、それは大丈夫なのですが」　手渡された封筒を裏返して見ると四島工業株式会社　四島 忠信の印が押されていた。賢治の父親から賢治個人に宛てた郵便物だった。「これがどうしたの？」　久保が心配そうに「中身を改めてくれないか」と水色の封筒を指差した。「それが・・・」と湊が言い淀む雰囲気に、ただ事ではないと察した彼は慎重に封を開けた。A5版の白いコピー用紙に折り込まれた一枚の請求書が出てきた。それは綾野建設株式会社が四島工業

　吉田美希は、桜貝のネイルが光る手をひらひらと振って、賢治の黒いアルファードを見送った。午後の陽光が、廃墟と化した老人介護施設の裏手駐車場に長く影を落とし、雑草がアスファルトの隙間から無秩序に伸びていた。アルファードのテールライトが遠ざかり、エンジン音が静寂に飲み込まれると、美希の胸に重いため息がこみ上げる。賢治の最後の言葉が、耳元でまだ熱く響いていた。「いつか妻とは別れるから」　彼の低く甘い囁きは、いつも彼女の心を掻き乱すのに、その気配は一向に見られなかった。 美希はピンクの軽自動車のドアを開け、シートに身を沈めた。車内には、彼女の甘い香水の匂いが漂い、助手席に投げ出されたバッグからリップクリームが転がり出る。彼女は大きなため息をもう一度吐き、ルームミラーで自分の顔を確認した。さくらんぼのような唇は、さっきまでの情熱の名残を宿しているのに、瞳にはどこか満たされない影が揺れていた。 「また、いつもとおんなじ」　美希は小さくつぶやき、髪を掻き上げた。賢治との関係は、燃えるような瞬間と、こうして後に残る虚しさの繰り返しだった。彼の「社長」と呼ばれたい軽い冗談も、彼女を「美希」と呼ぶ熱っぽい声も、すべてがこの廃墟の駐車場で始まり、そして終わる。　彼女はハンドルを握り、軽やかなエンジン音とともに車を走らせた。ピンクの軽自動車は、雑草が伸び放題の駐車場を横切り、ひび割れたアスファルトを軽快に進む。 　だが、その背後、垣根の向こうに、黒いセダンタイプの乗用車が息を潜めるように停まっていた。陽光に照らされたボディは、まるでこの廃墟の静寂に溶け込むように鈍く光る。車内の影は動かず、まるで二人の秘密をじっと見つめていたかのようだった。美希はそれに気づかず、軽自動車を県道へと滑り込ませる。彼女の心は、賢治の言葉と自分の期待の間で揺れていた。　廃墟の駐車場は、かつて老人の笑い声や車椅子の軋む音で賑わった場所だったが、今はただの忘れられた空間だ。雑草が風に揺れ、遠くで鳥の鳴き声が響く。美希の軽自動車が遠ざかると、静寂が再びその場を支配した。だが、黒いセダンは動かない。まるでこの場所に根付いた亡魂のように、じっと佇んでいる。 　美希の心には、賢治への想いと、どこかで感じる罪悪感が交錯していた。彼の妻の存在、彼女自身の日常、そしてこの関係の行く末。すべてが頭の中で渦を巻く。

　夕暮れの県道を走る吉田美希のピンクの軽自動車は、まるで彼女の不安を映すように、ぎこちなく進んだ。自宅アパートに向かう道すがら、彼女はハンドルを力いっぱい握りしめ、ルームミラーで何度も何度も後続車両を確認した。黒いセダンの一件が頭から離れず、背筋に冷たいものが走る。交差点で隣の車線に黒い車が並ぶと、心臓が鷲掴みにされたような恐怖が全身を駆け抜けた。 （大丈夫よ、なにを怖がっているのよ）　美希は自分を落ち着けようと心の中でつぶやいたが、声は震えていた。桜貝のネイルが光る指先は、ハンドルに食い込むほど強く、汗で湿っていた。黒いセダンが探偵社の素行調査員だったのかもしれないという恐怖は、彼女の心を締め付ける。だが、それ以上に気にかかるのは、携帯電話に残された非通知の着信だった。あの禍々しい気配を放つ画面が、彼女の頭から離れない。　美希は、迷惑電話対策として携帯電話番号を極力公開しないようにしていた。会社の緊急連絡先には自宅の固定電話番号を登録し、個人情報を守ることに細心の注意を払ってきた。彼女の携帯番号を知る者は限られている。賢治、四島工業株式会社の社長である四島忠信、そして父親と母親だけだ。なのに、なぜ非通知の着信が？ あの黒いセダンの女性の深紅の唇と歪んだ笑みが、まるでその着信と繋がっているかのように、彼女の想像を掻き立てる。（賢治さんの奥さんが・・・・）　賢治の妻、綾野菜月の存在が再び頭をよぎる。美希は彼女の顔を知らないが、賢治が「いつか別れる」と囁くたびに、その影がちらつく。あるいは、四島社長が何か気づいたのか？ 手切金として受け取った100万円の約束を破ったことが、すでにバレているのかもしれない。考えれば考えるほど、恐怖の連鎖が止まらない。 　夕陽が地平線に沈みかけ、県道の両側に広がる田んぼが赤く染まる。軽自動車のエンジン音は軽快だが、美希の心は重く沈んでいた。ルームミラーに映る自分の顔は、さくらんぼのような唇が青ざめ、疲れと不安で曇っている。彼女はカーラジオをつけ、雑音で頭を紛らわせようとしたが、音楽すら耳に入らない。　交差点で信号待ちをしていると、隣の車線に停まる黒い車のシルエットに、彼女の息が止まった。だが、よく見ればそれはセダンではなく、ただのコンパクトカーだった。安堵と苛立ちが同時にこみ上げ、美希は唇を噛んだ。（落ち着け、大丈夫！）