All Chapters of ゆりかごの中の愛憎: Chapter 41 - Chapter 50

　デジタルカメラを手に二人はベッドに横になった。先ほどまでの緊張感は解け、自然と笑みが溢れた。「これで賢治さんの不倫の証拠は揃ったよ」「あぁ、疲れた」「菜月、お疲れ」　菜月がベッドのシーツに包まりながら柔らかく微笑むと、湊がその隣に肘を突いて寝転んだ。無邪気な笑顔で振り返る菜月の隣には、穏やかな面差しの湊が横たわっていた。二人の間に静かな時間が流れる。湊の息遣いが近く、菜月の心に温かな波を立てた。彼女の短く刈り上げた髪を、湊はそっと撫で、かつての「天使の羽根」を懐かしむように目を細めた。事故の傷跡、右腕の包帯、頬の絆創膏はまだ痛々しいが、彼の微笑みは変わらない。この瞬間だけは倫子や賢治の影を忘れたかった。二人の視線が絡み合い、シーツの柔らかさと湊の温もりが心を解す。湊の手が髪を滑る感触に、菜月は新たな自分と過去の自分を重ね合わせる。「菜月、男の子みたいになっちゃったね」「思い切っちゃった、ちょっとだけ後悔してる」「そのうち伸びるよ」「うん」　菜月の目頭に熱いものが溢れた。「菜月は、賢治さんと暮らした時間を切り落としたんだよ」「うん」　菜月が長く伸ばした髪をバッサリと切ってしまうには、よほどの覚悟と深い思いがあったに違いない。「菜月」「なに？」「これからは僕の為に髪を伸ばして欲しいな」「うん」　菜月の頬に温かな涙が静かに伝った。湊は彼女をそっと抱き寄せ、涙の跡に優しく口付けた。菜月の両手はゆっくりと湊の背中に回り、ワイシャツの布地を強く握った。二人の体温が少しずつ上昇し、まるで互いの心を溶かすように絡み合った。湊の右腕の包帯が擦れる感触も、頬の絆創膏の硬さも、菜月には愛おしく感じられた。彼女の短髪を撫でる湊の手は、かつての「天使の羽根」を惜しむように、だが今を受け入れるように優しかった。ニューグランドホテルでの倫子との対峙、賢治の依頼、事故の影。それらは今、遠い世界の出来事だった。菜月の涙は、過去への惜別と新たな決意の混ざり合い。湊の温もりに身を委ね、彼女はワイシャツ越しに彼の鼓動を感じた。シェードランプの光が二人の輪郭を柔らかく照らし、シーツの皺が刻む静寂の中で、時間はただ二人だけのものだった。「そういえば、母さんがさ」「お母さんがどうしたの？」　菜月は不思議そうな顔で湊を見上げた。「僕たちが、奥の和室でキスしているのを見

　四島忠信は息子である綾野賢治に手を挙げ、怒りをぶつけたが、心の奥では自身も綾野住宅株式会社に対して後ろ暗い秘密を抱えていた。賢治が引き起こした内容証明郵便の騒動以来、忠信は眠れない夜が続いた。綾野住宅との企業提携と養子縁組の裏で、彼自身の過去の行いが明るみに出る恐れがあった。　その日は程なくして訪れた。綾野住宅からの使いが会社に現れ、忠信を呼び出したのだ。重い足取りで応接室に向かう彼の脳裏には、賢治の軽率な行動と自身の隠し事が交錯した。四島工業の信頼が崩れる危機の中、忠信は使者の冷たい視線を感じながら、過去と向き合う覚悟を迫られた。「きょ、今日はなんの用だね」　自身の愚かさを誤魔化すように、四島忠信は応接セットの椅子にふんぞり返った。けれどソファの手摺りに置いた手のひらには汗をかいていた。その隣には、四島工業株式会社の顧問弁護士が気不味い表情で立っていた。「わたくし、綾野住宅株式会社の顧問弁護士、さ」「佐々木だろう。知っとるわ」「お世話になっております」「今日はなんの用だ、俺は忙しいんだ、手短に頼む」「はい」　真向かいに座る佐々木は冷静な表情で、アタッシュケースから書類を取り出すと、それらをマホガニーのテーブルに並べた。四島忠信の顔色が変わった。＊銀行通帳の出入金のコピー＊過去一年間分の取引詳細＊発注書のコピー＊請求書と領収書＊資材の相場価格一覧「これが、なんだ」「弊社が御社とお取引させて頂いた際の発注書になります」「そうだな」「こちらが請求書と領収書のコピーになります」「そうだな」　佐々木は一昨年前の請求書とここ一年間の請求書を比較して見せた。「これまでパソコンで印字されていた請求金額を手書きに変更された理由をお聞かせ願えませんでしょうか」　顧問弁護士が忠信の耳元で何やら囁いている。「あぁ、事務員が年配の社員に変わってな」「はい」「パソコンが苦手だそうだ」「パソコンの操作が不得手で手書きに変更されたという事でお間違いないでしょうか」「そう言っていた」「ありがとうございます」　佐々木は一枚の請求書を取り出した。「こちらは数日前、弊社に届いた請求書になります」　顧問弁護士の顔色が変わった。手渡された請求書は、湊が手にした請求金額が未記入の”空の請求書”だった。「事務員が間違えたんだ」「記入し忘れたと

　佐々木は座敷テーブルを前に正座し、眉間に深く皺を寄せていた。畳の香りが漂う部屋は、静寂に包まれ、僅かな床の軋みが響くだけだった。佐々木の手はテーブルの縁を固く握り、視線は一点に注がれ、まるでそこに全ての答えが隠れているかのようだった。菜月はボールペンを握り直した。　その隣では、郷士が背筋を伸ばし、ゆきが膝に置いた手を微かに震わせ、湊が唇を噛みしめて固唾を呑んでいた。三人とも、佐々木の次の動きを見逃すまいと息を潜めていた。一方、多摩さんは畳の上で身を乗り出し、「そ、そこです」と囁き声で言い、握り拳を縦に振って熱を帯びた視線を送っていた。「う、うん・・・頑張る」　菜月の声は小さくとも、部屋の緊張を切り裂くような鋭さがあった。窓の外では、風に揺れる竹林がさらさらと音を立て、室内の重苦しい空気と対照をなしていた。佐々木の額に一筋の汗が伝い、畳にぽたりと落ちる。その瞬間、ゆきが小さく息を呑み、湊の目が鋭く光った。誰もが次の展開を予感し、時が止まったかのような静寂が部屋を支配していた。「あーーーーーーー」　佐々木は額に手を当てて天井を見上げ、その他の面々は肩を落とした。「多摩さん、証人欄は後で書こう」「そうですね」　緑枠の離婚届出用紙がくしゃくしゃに丸められた状態で畳の上の彼方此方に転がっていた。菜月は右手の中指にペンだこを作りバタンと背中から倒れ込み、多摩さんがそれらを拾い集めるとゴミ箱に捨てた。「もう、駄目」　まさに今、綾野菜月は人生で初めての離婚届を書いている。薄暗い居間のテーブルに広げられた離婚届用紙は、彼女の震える手の下で悲鳴を上げていた。菜月と賢治の離婚届の証人欄には、多摩さんと孫の佐々木の名前が丁寧に記されていたが、問題は菜月自身の筆跡だった。　緊張のあまり、ボールペンの先が紙を突き破り、小さな穴がぽっかりと開いた。本籍と現住所を逆に書き、二重線と訂正印が乱雑に並び、振り仮名は欄をはみ出して隣の枠まで侵食していた。テーブルの上には、インクの滲んだティッシュと何度も握り潰されたボールペンが転がり、菜月の額には汗が光る。多摩さんは隣で「落ち着いて、ゆっくりでいいんですよ」と穏やかに言うが、声の端に心配が滲む。　佐々木は黙って見守り、時折眉をひそめる。菜月は「こんな大事な書類なのに・・・」と呟き、笑いとも泣きともつかぬ表情でペンを握り直す。外

　金曜の晩、賢治と倫子がニューグランドホテルの薄暗い廊下で密会していた。親密な雰囲気を漂わせ、囁き合いながらホテルの一室へと向かう。二人は腕を組み、部屋の扉を開ける瞬間、そのシルエットが仄かな光に浮かんだ。菜月と湊は息を潜め、部屋の扉の隙間からカメラを構えた。フラッシュの光もなく、シャッター音だけが静かに響く。不倫の証拠を捉えたその写真は、冷たくも鮮明に二人の秘密を切り取った。菜月は唇を噛み、湊は無言でデータを確認した。「これは、いつの間に」「賢治さまでお間違いようですね」「誰が撮った！」　自分の愚行が白日の下に晒され、賢治は憤慨の表情を浮かべ、湊を鋭く睨み付けた。握り潰した拳が震え、半ば立ち上がる勢いでテーブルに手をつく。部屋に漂う重苦しい空気の中、菜月は沈黙を保った。湊は冷ややかな視線を返すのみで、動じず証拠の写真を机に置いた。その場にいる者たちが皆、賢治の次の行動を見守る中、部屋の時計の針だけが無情に時を刻んだ。「賢治！よさんか！」「湊か、お前か！お前が撮ったんだろう！」　写真の中の、賢治と如月倫子は腕を組み、愉しげな笑顔で廊下を歩いている。「あら？」　ゆきは震える手で写真を手に取り、食い入るように目を凝らした。撮影日時は先週の金曜日、賢治と倫子の密会を捉えた瞬間だった。ゆきの瞳に疑念が宿り、閃いたとばかりに菜月と湊の顔を交互に見つめた。その晩、菜月と湊は朝帰りをしていたのだ。薄暗い部屋に沈黙が流れ、ゆきの呼吸だけがわずかに聞こえた。菜月は視線を逸らし、湊は硬い表情で床を見つめた。二人の頬はどこか赤らんで見える。写真の裏に記された時刻が、それを証明した。「あぁ、あなたたち、この夜にホテルに泊まったのね！」「あっ！」「母さん！」　郷士は三人の顔を見て首を傾げた。「なんだ、ホテルに泊まった？誰がだ？」「あらあらあら、ほほほほ」「母さん！」「あらあら、ほほほほ」　ゆき は明後日の方向を見て誤魔化した。一瞬場が和んだ。「それではこちらをご覧下さい」けれど佐々木は淡々とパソコンを立ち上げ、画面に映る動画ファイルをクリックした。そこには、賢治が若い女に覆い被さり、情事に耽る姿が映し出されていた。アルファードの車載カメラが捉えた映像は、13:50の時刻を刻む。スーツ姿の賢治が後部座席でスラックスのベルトを外し、女の髪に手を絡める瞬間

 　離婚届に印が捺され、菜月の手にそっと渡された。そこには確かに賢治の名前と印鑑が刻まれていた。自由を噛み締める菜月の頬を、未来への期待を込めた涙が静かに伝った。多摩さんが差し出したハンカチで、菜月はそっと涙を拭い、穏やかな笑みを浮かべた。佐々木がアタッシュケースに書類を丁寧に仕舞うと、郷士は重い視線を四島忠信と賢治に向けた。「四島さん、これでもシラをきるおつもりですか？」　賢治は、菜月との結婚以来、綾野住宅の副社長という地位を悪用し、密かに横領に手を染めていた。会社の帳簿を巧みに操作し、被害額は1,300万円を超えていた。湊の部下の鋭い機転により、ついにその不正が明るみに。だが、四島忠信と賢治は、証拠を突きつけられても頑なに認めず、うつむいたまま震えていた。郷士の鋭い視線が賢治を射抜き、菜月の解放された姿がその背後に浮かぶ。座敷の重い空気の中、賢治たちの罪はさらに重くのしかかった。 「そ、それは」「親父！なんでそれがここにあるんだよ！」 机の上には、金額欄が空白の請求書が無造作に置かれていた。その横には、賢治の筆跡が一目で分かる改竄された書類が、ずっしりと重いバインダーに綴られ、綾野住宅への裏切りを物語っていた。1,300万円を超える横領の証拠が、冷たく並ぶ。湊の部下が暴いた真実を前に、賢治は言葉を失い、ただ青ざめた。郷士の鋭い視線が賢治を貫いた。 「賢治様、これは賢治様の筆跡で間違いありませんね？」 　顧問弁護士の佐々木が、賢治の横領を暴く数字をトレースした書類を、座敷のテーブルに静かに並べていった。一枚一枚が綾野住宅の裏切りを物語り、1,300万円を超える不正の証拠が冷たく積み上がる。賢治の顔色は青ざめ、膝の上で握った拳がガタガタと震えた。四島忠信は、肩を落とし、視線を逃がすようにうつむいた。「間違い・・・ありません」「親父！」「証拠はそろっとる、認めるし