《娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた》全部章節：第 1351 章 - 第 1360 章

「じゃあ......パパは悪いことをしたから、警察に捕まって、会いに来られなかったの？」蒼空は静かにうなずいた。澄依の目はさらに赤くなり、涙があふれ出す。声も出さず、ただ静かに泣いていた。蒼空は、彼女が駄々をこねて相馬に会いに行きたいと言い出すのではないかと思っていた。だが、そうはならなかった。澄依は目元と頬の涙を拭い、しゃくりあげながら言う。「そうだったんだ......もっと早く気づくべきだった。パパ、どんなに仕事が忙しくても、前は必ず帰ってきてくれたのに......今回は違うなって思ってた。ずっと帰ってこなかったから......」蒼空は何も言わず、ただティッシュを差し出し続けた。澄依は赤い目のまま顔を上げる。「お姉ちゃん、どうしてパパはあの人を誘拐したの？」本当の理由は、この子にはあまりにも残酷かもしれない。澄依にとって、父親は特別な存在だ。その理由が過ちの中でもさらに重いものであれば、心の支えが崩れてしまうかもしれない。蒼空は軽く首を振った。「分からないわ」澄依は視線を落とし、それ以上は聞かなかった。少しして、また口を開く。「お姉ちゃん、もう一つ聞いていい？パパが誘拐したあの人は......大丈夫？怪我してる？」蒼空は一瞬言葉に詰まった。相馬のことではなく、こんなに早く「被害者」のほうを気にするとは思っていなかった。少し間を置いて、やさしく答える。「平気よ。もう治ったから」澄依は涙をこぼしながら、何度も頷く。「よかった......」本気で、その人のことを心配しているのが分かる。蒼空の胸は、わずかにやわらいだ。澄依は続けて聞く。「パパ、ちゃんとご飯食べられてる？」「ええ。お腹を空かせることもないし、寒い思いもさせられないわ」「いつまであそこにいなきゃいけないの？」「それは......裁判が終わらないと分からないの」澄依は唇を噛んだ。「......パパ、いつ帰ってきてくれるのかな......」蒼空は黙って彼女を見つめる。すると澄依は慌てて言い訳するように、震える声で、それでも一生懸命に続けた。「違うの......パパが捕まったのが嫌じゃなくて......ただ、早く帰ってきてほしいだけで......パパが言ってたの、間違えたらち

蒼空はそれを聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐにふっと笑った。「気にしなくていいよ。私は何とも思ってないから。ほら、頭を上げて」子どもが人に言いくるめられるなんて、珍しいことじゃない。まして澄依は何か悪いことをしたわけでもないし、気にする必要なんてない。それに、今はもう彼女は自分を信じると決めてくれている。澄依は顔を上げて彼女を見つめ、唇を噛みしめながら小さく言った。「ありがとう、お姉ちゃん......」蒼空はやわらかく言う。「もう帰りなさい」今度は澄依も車を降りた。蒼空は車を入口に停めたまま、彼女が中へ入っていくのを見届けてから、ようやく車を発進させた。――窓際の大きなガラス越しに差し込む陽光が、レストランの席に座る客たちをやわらかく照らしている。「まあ、よかった......本当によかった！」典子は胸に手を当て、久しく見せていなかったような晴れやかな笑顔を浮かべていた。頬はほんのり赤く、目尻も眉尻もゆるやかに上がり、安堵がそのまま表情に表れている。慎介も彼女の肩を抱き、顔いっぱいに笑みを広げていた。目尻の皺が深く刻まれ、血色もよく、心から喜んでいる様子だった。優奈は資料を二人に差し出し、声を低めて言う。「おじさん、おばさん、この資料をしっかり見てください。内容は全部覚えておく必要があります。いずれ証人として出廷することになりますから、一つひとつ間違えないように......」個室とはいえ、外に聞こえることを気にして、彼女は声を抑えていた。典子は資料をぎゅっと握りしめ、呼吸を乱しながら何度も頷く。目には涙が滲んでいた。「わかってる、わかってるわ。ちゃんと覚える。毎日見て、毎日確認するから」慎介も資料を受け取り、真剣な表情で目を通していく。しばらくして、何度も頷いた。そして感慨深げに言った。「だいたい理解できた。この資料はとても整っているし、正式なものに見える。本当に敬一郎様には感謝しないといけないな。この恩は、いずれ返そう」典子も目尻を押さえながら言う。「本当に......敬一郎様にも、あなたたちにも感謝しなきゃね。あなたたちがいなかったら、どうしていいのか......」優奈は笑顔で手を振る。「そんな、気にしないでください。私がやりたかったことですから

優奈は澄依に尋ねた。「澄依、そうなの？」澄依は和人をちらりと見てから、小さく頷いた。「うん......お腹すいちゃって、一人で食べに行ったの。もうお腹いっぱいだから、頼まなくて大丈夫」優奈は特に疑いもせず、「そうなのね」と答える。澄依は小声で言った。「じゃあ、部屋に戻るね」優奈はちょうどフロントに電話をかけているところで、「ええ」とだけ返した。そのとき、和人の視線が、澄依の目尻で止まった。一瞬、彼の表情が止まった。「待って」澄依は足を止め、顔を上げて彼を見る。優奈も振り返る。「どうしたの？」和人は彼女の前に歩み寄り、手を伸ばして、ほんのり赤くなった目尻をそっとなぞった。「泣いてたのか？」優奈もその視線を追う。さっきまでは気づかなかったが、言われて初めて、澄依の目元が赤くなっているのに気づく。優奈の目がわずかに止まる。「澄依、どうして泣いてるの？」澄依は体の横に下げていた手をぎゅっと握りしめ、必死に隠そうとしているのに、緊張が顔ににじみ出ていた。小さな声で言う。「......あくびが出て、涙が出たの。泣いてないの......」和人は軽く眉をひそめる。――その言い訳は無理がある。あの赤さは、あくびで出る程度じゃない。彼はすぐに、澄依が嘘をついていると見抜いた。和人と優奈は目を合わせ、互いの目に浮かぶ疑念を確認する。優奈は歩み寄り、彼女の頭を軽く撫でた。「泣いてないならいいわ。部屋に戻って休みなさい」それ以上追及されなかったことで、澄依は明らかにほっとした様子で頷き、そのまま振り返って部屋へ向かった。彼女の姿が消えたあと、優奈は眉をひそめる。「どうしたのかしら......まさか誰かにいじめられたとか？」和人はしばらく考え、低く言った。「やっぱり、監視カメラを確認したほうがいい」優奈の胸に、不安がじわりと広がる。すぐに頷いた。「そうね」二人はそのまま部屋を出ていく。監視室の中で、優奈は険しい表情のまま、モニターに映る映像を見つめていた。隣ではホテルのマネージャーが説明している。「1時間ほど前、お子さんはホテル正面から外に出て、この車に乗っています。そして10分ほど前に、同じ車で戻ってきました」さらに続ける。

その視線を向けられても、和人はまったく動じず、ドアのそばに立ったままだった。その様子に気づいた優奈は振り返って彼を一瞥し、すぐに冷笑を浮かべる。「何見てるの？あの人は助けてくれないわよ。私の味方なんだから」澄依は失望したように視線を引っ込めた。優奈は立ち上がり、彼女の前まで歩いていくと、見下ろすようにして立つ。わざと泣かせたい、苦しませたい――そんな思いを抱いているかのように、その言葉には一切の容赦がなかった。澄依の涙など、まるで気にも留めていない。「あの女はもう真実を話したでしょ。あなたの父親は確かに人を誘拐して、警察に捕まってるから出てこられない。だから会いに来られないの。仕事が忙しいからじゃない、犯罪に手を染めたからよ」澄依は唇を震わせながら泣き、目をこすって顔を上げると、震える声で尋ねた。「じゃあ......その時、おばさんは......お姉ちゃんが、パパをいじめてるからって......」言い終える前に、優奈が冷たく遮る。「私は嘘をついたのかって、言いたいでしょ？」澄依はしゃくり上げながら、こくりと頷いた。優奈の口元に、冷酷で残忍な笑みが浮かぶ。「その前に聞くけど、関水蒼空はあなたに、あなたの父親が誰を誘拐したか言った？」澄依の心は完全に崩れ、泣きながら答える。「い、言ってない......でもお姉ちゃんは、その人はもうパパを許したって......」「許した？」優奈はまるでとんでもない冗談でも聞いたかのように、思わず笑い出した。「許した、ですって？」澄依は必死に頷く。優奈は冷たい目で彼女を見下ろす。「つまり、あの女は結局、誰が被害者か教えなかったってことね」澄依は小さく首を振った。「......うん......」「本当に笑える話ね」優奈は冷たく言い放つ。澄依は茫然と彼女を見つめる。優奈の目には嘲りが浮かび、声は低く静かだった。「じゃあ教えてあげるよ。あなたの父親に誘拐された人が、許すなんて絶対にありえない。彼女はあなたを騙してるのよ」澄依の表情は真っ白になり、目だけが赤く潤む。優奈はソファにもたれ、腕を組んだまま冷ややかに言った。「もし、その誘拐された相手が関水蒼空本人だって言ったら、どう思う？」その一言で、澄依はまるで時間が

澄依はその言葉を聞いて、少しだけ顔を横に向けたが、完全には振り返らなかった。ゆっくりとベッドから降り、俯いたまま優奈の前まで歩いていき、指をぎゅっと握りしめながら、おずおずと口を開く。「おばさん......澄依を、戻してくれる......？」優奈は一瞬、意味が理解できなかった。「どこに戻るって？」すぐに苛立ったように言う。「さっき言ったでしょ、父親はもう捕まってる。まだ――」澄依は小さく首を振った。「違うの......パパのところじゃない。学校に戻りたいの。おばさん、澄依を戻して。これ以上、迷惑かけたくないから......」優奈の眉間の皺がさらに深くなる。「あそこに？どうして？」本来なら、自分の方から施設へ戻すと言い出すはずだった。それなのに、先に言われたことで、計画を崩されたような感覚と、どこか拒まれたような不快さが胸に広がる。ふと視線を横にやると、ベッドの端には膨らんだ小さなリュックが置かれていた。すでに荷造りは終わっていて、いつでも出ていける状態だった。澄依は相変わらず俯いたまま言う。「ごめんなさい。澄依が悪いことをして、おばさんを怒らせて、悲しませた......だからこれ以上、迷惑はかけない。学校で大人しく、パパが帰ってくるのを待つから......」優奈は胸を上下させながら言い返す。「つまり、私の言う通り、関水と縁を切る気はないってこと？」澄依は黙ったまま。子どもではあるが、大人同士の空気の良し悪しは感じ取れても、その理由までは理解できない。ただ、自分の心に従っているだけだった。蒼空のことを、より信じている。蒼空が自分を見るあの眼差しの方が、好きだった。部屋にしばし沈黙が落ちる。やがて澄依が小さな声で言う。「ごめんなさい、おばさん......この間使ったお金は、パパが戻ってきたら......澄依が大きくなって働けるようになったら、必ず返す......」優奈の眉間に深いしわを刻み、険しい表情を浮かべた。「あの女とはそんなに何度も会ってないでしょう？どうしてそんなに好きになるの？あなたをここに連れてきたのはこの私よ。パパとビデオ通話させてあげたのも私。こんなにしてあげたのに、あの女に敵わないっていうの？父親のことだって、もう分かってるのに...