《娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた》全部章節：第 1371 章 - 第 1380 章

澄依を見るたびに、どうしても咲紀のことを思い出してしまう。そして、咲紀に向けていた感情が、そのまま澄依への優しさへと変わってしまう。かつて自分も人の家に身を寄せていたからこそ、優奈と和人のもとで「預けられている」澄依の気持ちが分かる。他人の家に居候するのは、決して楽なものじゃない。あの日、神社で澄依が優奈に置き去りにされたときから、すでに薄々感じていた。――あの二人は、あまりこの子に心を向けていない。優奈の気まぐれな性格からして、澄依を引き取ったのも、ただの一時的な衝動だったのだろう。だから最初の熱が冷めれば、関心も自然と薄れていく。実の親でもない限り、子どもに対して長く忍耐強く接するのは難しい。ましてや、甘やかされて育った優奈なら、なおさらだ。――そして今夜の電話が、その推測を裏付けた。明日はもう大晦日だというのに、澄依を保育園に置き去りにしたまま？それは単なるうっかりでは済まされない。完全に、あの子のことを軽んじている証拠だ。蒼空は澄依の現状を理解するほど、胸が重くなっていく。こんなことすら忘れられるなんて......あの子はどれほど肩身の狭い思いをしているのか。蒼空は車を停めたまま、優奈からの返信を待つことにした。さっき電話を二度かけたとき、どちらもすぐに切られた。つまり、スマホは手元にある。メッセージに気づかないはずがない。――だが、数分経っても返信は来ない。蒼空は眉を寄せ、もう一通メッセージを送った。――その頃。優奈は佑人を連れて、首都のテーマパークで遊んでいた。そこは、もともと澄依も一緒に行く予定だった場所だ。巨大なガラス水槽の前で、佑人は目を輝かせながら泳ぐ魚を追い、何度も歓声を上げている。あまりのはしゃぎように、人混みに紛れて何度も見失いかけた。優奈はそれを防ぐため、しっかりと手を握って離さない。その一方で、彼女は蒼空からのメッセージを見下ろしていた。口元には冷笑。目には露骨な軽蔑と嘲り。――電話もメッセージも、すべて「見せつけ」にしか思えなかった。自分が澄依を預かっているのに、保育園に残した連絡先も自分のものなのに、連絡してくるのは蒼空。まるで言われているみたいじゃないか。――どれだけ一緒にいても、あの子は結局

佑人はここ数日、瑛司の家に泊まっていたが、澄依のせいで優奈や和人のところにはまったく戻りたくなかった。今日になって優奈に連れ出されて遊びに来て、ようやく澄依が保育園に送り返されたことを知った。それは彼にとって大ニュースだった。――あのうっとうしい子が、ついにいなくなったのだ。そのせいで今日はずっとはしゃぎっぱなしで、真冬で雪がちらつく中でも、背中も額も汗をかくほど遊び回っていた。だが、喜びも束の間、優奈のその問いを聞いてしまった。もちろん嫌に決まっている。絶対に澄依を連れ戻してはいけない。もう大人たちの注意や愛情を奪われたくないのだ。心の中で思う――できればあの厄介者、このまま消えて二度と現れないでほしい、と。言い終えると、佑人は情けない顔で優奈の袖をつかみ、揺らした。「おばさん、お願い......ぼく、本当にあの子が嫌......」優奈の口元に、意味深な笑みが浮かぶ。望んでいた答えを得て、もう迷いはなかった。彼の頭を軽く撫で、スマホをしまう。「じゃあ、佑人の言う通りにしましょう。佑人が楽しくお正月を過ごせるために」佑人はぱっと顔を輝かせ、両手を上げて歓声をあげた。「やったー！」優奈は微笑みながら彼を見つめ、そのまま蒼空からのメッセージのことなど頭から追い払い、箸を取り、柔らかくて美味しそうな牛肉を一切れ彼の皿に乗せた。――蒼空はオフィスで30分ほど待ち、優奈の返信を待っていた。だが返事は来ず、その間に仕事終わりで一緒に帰る予定の小春がやって来た。小春はゆっくり歩いてきて、どかっとデスクの端に腰掛け、肘をつきながら身を乗り出す。「何見てるの？もう仕事終わりでしょ、行こうよ」蒼空は顔を上げて一度彼女を見てから、スマホの画面を見せた。「優奈、まだ返信してこないの」小春は軽く舌打ちした。「澄依はまだ子どもなのに、なんて無責任なことを......」蒼空は何も言わなかった。澄依のことだ。軽く扱う気にもなれないし、このまま放っておくこともできない。彼女はもう一度メッセージを送る。画面いっぱいに並ぶ送信履歴を見て、小春は眉をぎゅっと寄せた。少し迷ったあと、ぽつりと言う。「ていうか、今の蒼空って......なんかあいつの指示を仰ぐ手下みたい」蒼

「大丈夫よ。リビングで大人しくしてなさい」蒼空は台所の入り口まで追い返され、少し呆れたように言う。「手伝うって言ってるのに、そんなに嫌？」文香は彼女を一瞥して、きっぱりと言い放つ。「嫌よ。あなたは一日中働いてきたんだから、ちゃんと休みなさい。こっちはもうすぐで終わりなんだから、もう手は足りてるの」その様子は、蒼空が一歩でも踏み込めば、今にもおたまを振り上げて追い出しそうな勢いだった。蒼空は両手を上げて降参し、大人しくリビングへ戻る。時計をちらりと見ると、すでに夜8時10分を回っていた。優奈からの返信は、まだない。蒼空は施設の先生に電話をかける。「先生、澄依を迎えに来た方はいましたか？」電話の向こうで、先生はため息をついた。「まだです」蒼空はわずかに眉をひそめる。「保護者の方には、まだ連絡がついていないんですか？」先生は困ったように説明した。「最初に登録されていた番号は、以前はずっと繋がっていたのですが、急に繋がらなくなってしまって......もう一つの番号もずっと不通で、こちらもどうしようもなくて」蒼空の胸が、少し沈む。最初の番号は、おそらく相馬のものだろう。彼は今、警察に拘束されているのだから、電話に出られるはずがない。もう一つの番号は、優奈か和人のものに違いない。蒼空は指先をぎゅっと握りしめた。先生は優しい声で続ける。「関水さん、もうすぐ夜9時になります。もし9時までにお迎えがなければ、澄依は園でのお正月越しとして、正式に手続きを進めることになります」蒼空は少し考えてから尋ねた。「......施設には、何人くらい残っていますか？本当に大丈夫でしょうか......」先生は穏やかに答える。「安心してください。先生が三人と警備員が二人残りますので」蒼空はさらに問いかける。「そうですか。ほかの子どもはもういないんですか？」先生は答えた。「ほかのお子さんは、ここ数日で全員ご家族に迎えられて帰りました。今は、澄依ちゃんだけです」そこで先生は小さくため息をついた。「だからこそ、どうしても寂しくなってしまうと思うんです。できればご家族と一緒に年を越させてあげたいんですが......」蒼空は壁に掛けられた時計を見る。今は、夜8時15分。秒

その頃、優奈はすでに佑人を連れてホテルへ戻り、荷造りをしていた。明日は大晦日だ。彼女たちは首都には残らず、摩那ヶ原へ帰って年越しをする予定になっている。優奈は生まれながらの令嬢らしく、当然のようにソファに足を組んで座り、和人が荷物をまとめるのを眺めている。一方、佑人は暖房で温まったリビングのカーペットの上に座り込み、テレビに映るアニメに夢中になっていた。優奈はスマホを手に取り、蒼空から届いたメッセージを目にすると、口元に冷たい嘲りの笑みを浮かべる。――何様のつもり？よくもまあ、自分に頼ろうなんて考えたものだ。二人の関係がここまでこじれているのに、少し考えれば、自分が応じるはずがないことくらい分かるだろうに。それに、澄依なんて、何の価値があるの？恩を仇で返すような子に、情けをかける必要なんてない。施設で年を越したって、別にどうでもいい。相馬からの頼みについては、今日わざわざ警察署まで行って事情を説明してきた。敬一郎が澄依を気に入っていないこと、そして自分は年末年始は松木家に戻らなければならず面倒を見られないこと――だから施設に預けるしかない、と。その時の相馬の表情は、どこか沈んでいた。普段なら、彼の鋭さで嘘などすぐ見抜いただろう。だが今の彼は、自分の身さえ守れない状況だ。そんな余裕があるはずもない。結局、彼は何も疑わず、むしろこれまで澄依の面倒を見てくれたことに礼を言った。警察署から戻った後、優奈は何の後ろめたさもなく、澄依を施設に置いてきた。それに、敬一郎が瑠々の精神疾患の診断書を手に入れた今、状況はほぼ確定している。わざわざ首都に長居する必要もない。年明け以降は、重要な時だけ来ればいい。澄依のことは、そのうち考えればいい。少なくとも、以前のように優しく接するつもりはもうない。優奈は蒼空のメッセージを完全に無視し、スマホの画面を閉じると、傲然とした表情でテレビに視線を戻した。――瑠々姉にはもう診断書がある。蒼空だってその情報は受け取ってるはず。今頃どれだけ頭を抱えてることか。敬一郎の話では、その診断書は何度も精査され、どこにも綻びがないという。たとえ偽物だと分かっていても、蒼空には証拠を見つけられない。つまり、もう安心ってこと。面倒事は全部、蒼空に押し

スピーカーの向こうから、瑛司の声が聞こえてきた。冬の中で、その声は不思議と夜の冷たさよりもわずかに温かみを帯びていた。「指輪じゃない。安心して受け取れ。言っただろ、二つ目の指輪は必ず気に入るものにするって。だからデザインにも仕立てにも時間がかかる。指輪は年明けになる」蒼空はこらえるようにして言った。「指輪なんて頼んでない」瑛司は軽く「そうか」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。――どう思おうと勝手にしろ。何があっても贈るつもりだ。そんな含みだった。蒼空は言葉を飲み込む。――これ以上突っ込むのは無駄だ。彼女には今、別に頼むべきことがある。こんな些細な話題に時間を使っている余裕はない。蒼空は一瞬考え、声を落として言った。「松木社長、ひとつお願いがあるんだけど......」あまりに唐突で不自然な話題転換に、瑛司は眉をわずかに上げた。そのとき彼は空港のVIPラウンジにいた。周囲には優奈や佑人たちもいて、出発を待っているところだった。蒼空が、自分に助けを求める――そんなことがあるとは。「珍しいな」彼は口元に笑みを浮かべる。「君が俺に頼み事をするなんて」そのからかいはあまりにも露骨で、蒼空は唇をきゅっと結び、拳を口元に当てて軽く咳払いした。「で、手伝うの？それとも手伝わないの？」滅多にない機会だ。瑛司は逃す気はなかった。彼はそれ以上からかうのをやめた。これ以上やれば、彼女に引かれると分かっている。「手伝うよ」声にはわずかな愉悦が滲み、目元に柔らかな笑みが浮かぶ。「内容を聞いてからだがな」その様子に、隣で静かにスマホをいじっていた優奈が思わず視線を向けた。蒼空は静かに話し始めた。相馬の件は瑛司も知っている。だから彼女は、澄依を引き取りたい事情をすべて説明し、優奈を説得して許可を出させてほしいと頼んだ。そのとき、通話中の瑛司がふとこちらを見たのを、優奈は感じ取った。黒い瞳は感情をほとんど映さず、淡々と彼女を見ている。その視線は薄いのに、妙に圧があった。――何があった？優奈は訝しげに、彼の手の中のスマホを見る。――相手は誰？だが瑛司はすぐに視線を外し、再び蒼空の声に意識を戻した。頼み事をしているせいか、蒼空の口調はいつもよ