Lahat ng Kabanata ng 娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた: Kabanata 731 - Kabanata 740

瑛司は、きりりとした眉をわずかにひそめた。慎介は胸が痛んだ。瑠々に向けられるかもしれない瑛司の厳しい言葉を、これ以上聞きたくなかった。今日顔を合わせてからというもの、瑛司はずっと眉を寄せ、厳粛な表情を崩していない。そこからうかがえるのは、かすかな瑠々への案じる気持ちと、それ以上に重い沈黙、そして冷静さだった。――やはり、瑠々を責めているのだろう。慎介の胸には、苦い思いが広がった。瑛司は根のいい子だ。これほど大きな過ちを犯した以上、彼が瑠々を責めるのも無理はない。自分の立場でも、きっと心にわだかまりを抱くだろう。誰だって、共に眠る相手が虚名のために金と命を弄ぶ人間だったなど、受け入れられるはずがない。瑛司がまだ何も口にしないうちに、慎介は彼の肩を軽く叩いた。「瑛司......どうか最後まで話を聞いてほしい」「はい」「瑠々は......久米川家の実の娘じゃない」慎介は、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それが、この数年、瑠々が家と距離を置くようになった理由でもある」瑛司の目がわずかに動いた。「数年前に分かったことだ。分かった直後、家の者は皆知った。私は妻と相談して、瑠々には知らせないと決めたが......家の中には噂話をする人間もいて、結局、あの子は知ってしまった」「瑠々の祖父は、瑠々が実の孫ではないと分かってから、態度が一変した。表でも裏でも、何度も人を使って『本当の娘を探し出す』と言い続けていた。瑠々はそれを全部分かっていたが、一言も口にしなかった。私と母親には分かっていた......あの子がどれほど不安で、怯えていたか。あんなに誇り高かった子が、毎日のように台所に立って、体にいい料理を作っては祖父に届けていた。それでも......祖父は受け取ろうとせず、冷たかった。それだけじゃない。祖父は、瑠々が持っていた会社の株もすべて取り上げ、一株たりとも残さなかった。瑠々は、久米川家に居場所がないことを恐れただけじゃない。君に嫌われることを、何より恐れていた。あの子は本当に君を心から愛していた。だから、自分は家柄の面ではもう君に釣り合わないと思い込んで......せめて仕事や実績で肩を並べようとして、取り憑かれたようになってしまったんだ」瑛司の眉は、さらに深く寄せられた。「次第に、瑠々は自分

蒼空は、かすかに笑って言った。「わかった」美紗希はカフェの仕事が立て込んでおり、長くは留まらずに先に帰っていった。蒼空は遥樹に尋ねた。「櫻木さんのほうは、どうなってるの？」遥樹は把握していることを一つ残らず話した。礼都は警察局へ向かう途中で交通事故に遭った。手口はこれまでと似ているが、今回は貨物トラックではなく乗用車だった。乗用車の運転手が酒に酔って信号無視をし、礼都が乗っていたタクシーに突っ込んだのだ。礼都は後部座席に座っていたため衝撃はそれほど大きくなく、事故後も何とか歩いて運転席まで行き、タクシー運転手を救い出した。だが、タクシー運転手の容体は深刻で、病院に運ばれたものの、今も意識が戻っていない。警察の調べによると、乗用車の運転手は事業に失敗して多額の借金を抱え、日常的に酒に溺れていたという。事故当時も酩酊状態で、信号を見落とし、そのまま突っ込んだらしい。話を聞き終えた蒼空は、軽く笑った。「同じ手口ね。変えるのも面倒になったのかしら」遥樹の表情に笑みはなく、唇を引き結び、蒼空の手の甲に視線を落としたまま、何か考え込んでいる様子だった。蒼空はそれに気づかず、続けて尋ねた。「私を拉致した二人は？もう捕まった？」遥樹は言った。「ちょうどその話をしようと思ってた。警察がさっき櫻木のほうに行ってて、これからここに来るって」そう言っていると、病室のドアがノックされた。遥樹が立ち上がって開けると、若い警察官が二人立っていた。二人とも厳しい表情で蒼空に軽く頷き、こう切り出した。「犯人二名の行方はすでに突き止め、現在逮捕に向かっています。事件の経緯を改めて伺いたいのですが、今お話しできそうですか？」蒼空は答えた。「はい。大丈夫です」遥樹は椅子を二人に譲り、自分はベッドの縁に腰掛けて、蒼空の掛け布団をそっと整えた。蒼空は、事件の経過を細かく、包み隠さず説明した。電気ショックを受けたことについては簡潔に触れ、主に二人の犯人が口にした言葉を伝えた。――金で雇われただけだということ。蒼空が「手を出してはいけない相手」を怒らせたから、代わりに制裁を加えているのだ、ということ。そこまで聞くと、警察官の目に驚きの色が浮かび、自然と表情が引き締まった。遥樹も顔を上げ、

小春が壁に手をつきながら、少しずつ出口へ移動していくのを見て、蒼空はやや呆れたように言った。「待って。帰れなんて言ってない」小春はそれでも振り返らず、目を覆ったまま小声で言う。「ほんとにここにいていいの？続けたいならどうぞ、私のことは気にしなくていいから......」蒼空は睨みつけて、脅すように言った。「いいから、座りなさい」小春は即座に振り向き、型どおりの笑顔を浮かべて腰を下ろし、手にしていた果物をテーブルに置いた。遥樹は気まずそうに鼻を触り、立ち上がって隣のソファに移動する。それを見た小春は、いやらしい笑みを浮かべた。「そのままでいいよ。私、何も見てないから」蒼空が即座に睨む。小春は再び背筋を伸ばして座り直した。しばらくして、蒼空が言う。「もういいでしょ」小春はくすくす笑い、軽く咳払いをしてから真顔になった。「蒼空、一体何があった？数日しか経ってないのに、また手術室入りって。私、連絡聞いたとき会議中でさ、危うくその場で泣くところだったんだから。あんたが目を覚ましたって、遥樹から聞いて、すぐ来たんだけど」蒼空は自然に顎で遥樹を示した。「彼に聞いて」正直、もうあまり話す体力がなかった。小春は眉を上げて遥樹を見る。遥樹はごく自然にうなずき、押しつけられた様子もなく説明を始めた。それを見て、小春の目つきはさらに意味深なものになる。やがて、遥樹の簡単な説明を聞き終えるころには、小春の表情は、驚きから恐怖、怪訝、信じられないという顔へと次々に変わり、「私、寝ぼけてるよね？」「いや、絶対寝ぼけてる......」を経て、最後は完全に無表情になっていた。遥樹が話したのはせいぜい3分ほどだったが、小春には半世紀にも感じられた。彼女は信じられないという目で蒼空を見つめ、表情が徐々に歪んでいく。何か言いたい、胸の内に渦巻く感情を吐き出したい。だが、どこから話せばいいのか分からない。どれもこれも奇妙で、予想外で、まるでドラマでも見せられているようだった。長い沈黙の末、ようやく口を開く。「......これ、全部偶然ってことはないよね？本気で調べたほうがいいと思う」蒼空はうなずいた。「もう警察には伝えてある。向こうも重く受け止めてくれるはず」遥樹が付け加える。「

「要するに、彼は間に合わなかったんです。僕たちがあなたを探してる時も、遥樹さんはまだ途中で。僕が病院の入口で待っててくれって伝えたら、ずっと入口に立って待ってたんです」ゴウは内心、ほとんど吐きそうだった。遥樹さんの一生の問題のためでなければ、ここまで気を遣って必死に弁解する自分なんて、絶対に信じなかっただろう。瑛司に付け入る隙を与えたくなかった、それだけだ。蒼空はそれを聞いて、軽く笑った。「うん、分かった」ゴウは言葉が絡まり始める。「その、つまり......関水さん、遥樹さんのことを忘れないでほしいとか、そういう意味でもなくて、いや、そうじゃなくて、僕は――」蒼空は唇を結び、静かに言った。「言いたいことは分かってるわ」ゴウはもう居たたまれなくなり、背筋を伸ばした。「じゃ、じゃあ、言うことはそれだけなんで、先に失礼します」蒼空はうなずき、ゴウが逃げるように病室を出ていくのを見送り、苦笑しながら首を振った。ゴウは相当慌てていたのか、ドアを閉め忘れていった。廊下からは人の出入りする音が響き、騒がしい声が流れ込んでくる。蒼空は特に意識して聞いていなかったが、その中に泣き声が混じっているのははっきり分かったし、怒鳴るような声も少し聞こえた。あまりに騒がしくて、蒼空は眉をひそめてそちらを見たが、人影が行き交うのがぼんやり見えるだけだった。しばらく耳を澄ませていると、ほどなくして音は消え、蒼空もそれ以上気に留めなかった。数分後、小春が汗だくで戻ってきた。髪は少し乱れ、手でざっとかき上げると、どさっとソファに腰を下ろし、ティッシュで汗を拭きながら言った。「さっき、久米川のところを見てきたよ」蒼空は彼女を見るだけで、先を促した。すると小春は急に言葉を切り、「ちょっとお腹空いた。遥樹、ご飯買いに行ってるんだよね？」と言った。蒼空は答えた。「うん。欲しいなら電話してみたら？向かいの店で買ってるはずだから、もうすぐ戻ると思う」小春はすぐにスマホを取り出して遥樹に電話をかけた。幸い、彼はまだ店を出ていなくて、間に合った。電話を切ってから小春は言う。「それにしても、なんでネット注文しないでわざわざ行ったんだろ」蒼空が答える。「あの店、配達やってないの」小春は不思議そうに言

小春は当事者ではなく、蒼空の今の気持ちを身をもって理解することはできず、ただ黙っているしかなかった。幸い、遥樹が食べ物を持って戻ってきた。香ばしい匂いがすぐに病室いっぱいに広がり、張りつめていた空気を和らげた。この数日、蒼空は礼都や瑛司と話す機会を探していたが、二人の姿は一度も見かけなかった。遥樹に車椅子を押してもらって探しに出たこともあったが、病院にはすでに久米川家の人影はなく、瑠々の遺体は引き取られた後だった。礼都と瑛司も姿を見せず、看護師の話では、礼都は瑠々が引き取られたその日に退院したという。蒼空は一度、礼都の病室を訪れたが、そこには別の患者が入っており、しばらく立ち尽くしてしまった。できることなら、直接顔を合わせて話したかった。だが、交通事故に遭ってから退院するまで、礼都は一度も彼女のもとを訪れなかった。おそらく、会いたくなかったのだろう。あるいは、後悔しているのかもしれない。蒼空はまだ入院中で身動きも不自由だったため、スマホで礼都にメッセージを送ることにした。【気持ちが沈んでいるのは分かっていますが、それでもお礼と、お悔やみを伝えたくて】数行打っては消し、また書いては削り、何度も同じことを繰り返した。ため息をつき、最終的に送ったのは短い一文だった。【お悔やみ申し上げます。】礼都からはすぐに返事は来なかった。蒼空は続いて、瑛司のメッセージ画面を開いた。今度は迷いなく打ち込む。【拉致の件、助けてくれてありがとう。】その後も、瑛司からも礼都からも、返信は届かなかった。蒼空は数日後に退院した。退院の日はよく晴れていて、遥樹、文香、小春の三人が迎えに来ていた。文香は病院の入口で嬉しそうに立ち、塩を蒼空に振りかけながら言った。「病院に入ったんだから、ちゃんと厄を払わなきゃ」蒼空は目を閉じ、塩の粒が体に落ちるのを感じた。少し我慢してから、苦笑しつつ言う。「お母さん、もういいって」文香は慌てて塩をしまった。「ええ、そうね。さ、車に乗りましょ」蒼空は口元に笑みを浮かべ、遥樹に支えられて後部座席に乗り込んだ。本当はもう車椅子も杖も必要なく、人に支えられなくても歩けたが、遥樹はどうしても安心できないらしかった。車に乗った直後、警察から電話が入った。