Semua Bab ティン王国のデッカとリザベル The Happy Lovers: Bab 21 - Bab 30

　ティン王国首都オーティンは「白」を基調とした城塞都市である。その白い世界の中に在って、一際目立つ「灰色の山」が有った。　王立オーティン大学。建築当時そのままの巨大建造物は、汚れ、くすみ、嘗ての白さは見る影もない。しかしながら「全てが灰色」という訳ではなかった。　真紅の女子寮。そして、白亜の学生食堂。　どちらも最新鋭の建造物だ。その真新しさと相まって、大学構内では一際目立っている。取り分け女子寮は「無彩色中の有彩色」ということで、「王都で最も目立つ場所」と評判になっていた。 　しかしながら、それも過去の話。「最も目立つ場所」という評価は、もう一つの最新鋭、「学生食堂」に奪われつつあった。　今日も、（不幸にして）学生食堂は目立っていた。例によって、或る特定の箇所が異様な空気に包まれていた。 　その空気の発信源は、食堂の「庭」、白い石畳が広がるカフェテラスだった。より解像度を上げて探ってみると、テラス中央に位置した「例の」テーブルと判明した。　後年に於いて「呪われたテーブル」として語り継がれることになる場所に、「四つ」の人影が有った。　三名の女性と、一名の男性。　女性の内、二名はドレスをまとっていた。一見簡素だが、実は王国内でも「最高級」の素材を使用している逸品だ。明らかに「やんごとない身分」の女性達。 　これに対して、残りの一名は「大学指定の制服」だった。誰が見ても「大学の学生」と思うだろう。 　因みに、男性の方も制服姿。同じオーティン大学生であることは、予想に易い。　オーティン大学生と、やんごとない身分の女性。 　四人は、それぞれの所属ごとにペアを組み、向かい合って着席していた。その様子を、不幸にして居合わせた学生達が、遠巻きに、端っこの席から眺めている。　一体、何をしているのだろう？　四人組の内、大学生の方は兎も角、ドレス姿の女性達は部外者なのだ。学生達が首を捻るのも致し方無し、宜なるかな。 　尤も、気になるならば尋ねれば良い。しかし、「「「「「…………」」」」」　誰も尋ねなかった。誰も動かなかった。全員、体を硬直させたまま成り行きを見守っていた。 　四人の男女は、「そこに存在している」というだけで学生達を怯えさせた。　一体、何者なのか？　四人組の内、大学生の外観には「誰でも正体が分かる特徴」が有った。 　その男女の頭

　苔むした「灰色」の大噴水。それを囲む「灰色」の石畳。石畳の上には古ぼけた木製のベンチが幾つか置かれていた。　王立オーティン大学講堂、中庭。　講堂の中心に位置する場所であるが故に、それなりに人が通る場所だ。 　だが、汚い。大噴水にへばり付いたコケや、石畳を覆う雑草が、灰色に余計な緑を加えている。いい加減、「ちゃんと掃除しとけ」と言いたくなるところだ。　しかし、学生の本分は飽くまで勉強。この大学の学生達も、「掃除する暇が有ったら本の一冊でも読んでいる」という、本の虫ばかり。そのような状況にあって、「外で遊びまくっている学生」がいたならば、それは――目立って当然だった。　時刻は正午過ぎ。 　年代物のベンチに、見目麗しい女子学生が座っていた。　アリアナ・ティルト。ティン王国南方の大領主、シムズ・ティルト侯爵の娘（長女。下に弟と妹が一人ずつ）。　アリアナは「超」が付くほどの真面目な学生だ。今は静かに本を読んでいた。 　何を読んでいるかと言えば、「ティン力工学概論」。少なくとも、表紙にはそのように表記されている。しかし、実はそれ、中身が違う。 　工学概論のカバーの下は、巷で流行している「恋愛小説」だった。　私も、もう少し殿方のことを勉強しておきませんと。　いつぞやの「男は皆おスケベ事件」以降、アリアナの恋愛学習に拍車が掛かっていた。勉強熱心なのはいいことだ。 　しかし、「真面目」という評価は、今後考えた方が良いかもしれない。 　それはそれとして、アリアナ本人としては時間が許す限り読書し続けているつもりだった。 　ところが、アリアナが本を読んでいると、彼女の耳に「楽しげな声」が飛び込んできた。「逃げろ、逃げろ」 「掴まっちゃ駄目」 「逃しませんわっ」　アリアナは「追いかけっこ」を想像した。それを確認しようと、彼女は声が上がった方向に視線を向けた。　手入れの行き届かない石畳の上で、駆け回っている三つの人影が有った。それぞれ「子ども」と直感するほど小柄だった。 　三人内、二人は十歳にも満たないほど幼かった。二人の衣装は、市井の子ども達の者と大差ない。それぞれの額と蟀谷から生えたティンも「一般ティン族並み」だ。その事実を直感して、アリアナは一つの可能性を想像した。　大学関係者のお子様かしら？　国内最高峰の大学となれば、子連れの学生もいる

　王城敷地内の建造物は、王族の趣味で、その殆どが優美にして華麗な外観をしている。しかしながら、オーティン大学のように異質な建物も、幾つか有った。 　その内の一つに、違和感を覚えるほど無骨な長方形の巨大建造物が有った。その外観を地球の建造物で例えると、「石製の体育館」といったところ。その例えは的を射ていた。　建物の中には、幾人もの軽装姿の若き騎士達がいた。彼らは、それぞれ特大木剣を両手に握って、素振りしたり、試合をしたり、己の体と剣術の技を鍛えている。 　王国騎士団修練場。それが、この建物の名前だ。その名前の通り、王都に詰める騎士、即ち「近衛騎士団」が切磋琢磨する場所だ。 　偶に騎士見習いや、守衛（衛士）も使用することもある。しかし、それは飽くまで特例、部隊長クラスの近衛騎士が許可した場合のみ。基本的には「近衛騎士専用」なのだ。　今日も、室内にいるのは近衛騎士ばかり。暇を持て余した――いや、非番の連中が集い、対戦したり、肩を確認し合ったり、四方山話に花を咲かせたりしていた。 　顔見知り達との暇潰し。そのような状況だからこそ、「緊張感が漲る場所」に衆目が集まった。　室内の中央部で対峙する二人の騎士。そこだけ「ピン」という擬音が見えるほど空気が張り詰めていた。その周りだけ、ポッカリ空間が開いている。他の騎士達は、二人の様子を遠巻きに眺めていた。　渦中の二人は、それぞれ巨大木剣を両手に握って、それを正眼に構えていた。 　どちらも長身瘦躯。顔付きまでも似ている。構え方も全く同じ。それ以外にも、普通の剣士にはあり得ない「摩訶不思議現象」までもが、全く同じだった。　それぞれの特大木剣の傍に、小型（普通サイズ）の木剣が「浮かんで」いた。　浮遊する小剣。通称「浮遊剣」。その二振りによる変則的な二刀流こそが、ティン弧剣術最強流派の一つ、「ツィンコ流」の極意だった。 　ツィンコ流の開祖「オッタテ・ツィンコ」は、この技を用いて最強の戦士（当時）、初代国王オーティン・ティンとの非公式試合に勝利した。その際、オーティンに「でも、俺のティンの方がデカいもん」と、負け惜しませている。「ツィンコ流は、ティン力の差をも覆す」　ツィンコ流が流行ってしまうのも致し方なし。宜なるかな。王国近衛騎士団員の半分は、このツィンコ流の門下生だった。 　対峙する若き二人の騎士も同門だ。

　ブラリオ・ツィンコがオッタマン・ゲイツに決闘を申し込まれてから一週間が経った。　ティン王国時間、午前九時。 　王城の敷地内に設けられた石製の巨大円舞台、「ティン王国御前試合場」の上に、二つの人影が有った。　ブラリオとオッタマン。 　どちらも王国騎士の鎧に身を包んでいた。それぞれティン弧剣」を背負っていた。　二人は今日、決闘する。その理由が、オッタマンの口から飛び出した。「勝った方が殿下の護衛だ」　ブラリオは、返事代わりに静かに頷いた。　どこまでも青い空の下、色の無い風が「ビュウ」と音を立てて二人の体を薙いだ。その瞬間、どちらともなく右手を掲げてティン弧剣の柄を握った。「ブラリオ。貴様がデッカ殿下の専属護衛に相応しいか否か――この俺が見極めてやる」 「宜しくお願いします、ゲイツ先輩」　二人は同時にティン弧剣を抜いた。その直後、オッタマンが飛んだ。　ゲイツ流の極意、超身体能力強化。　オッタマンは、人の領域を超える速度で円舞台を駆けた。その際、ブラリオも前に出ていた。 　ブラリオは、オッタマンよりも身長が高く、腕も長い。その分だけ剣の間合いが広かった。必然的に先手が取れた。　オッタマンが間合いに入った瞬間、ブラリオのティン弧剣が宙を薙いだ。 　真上から、真下へ。その長い身体を存分に活かした豪快な縦一文字切り。ティン力も加わっている為、常人では受けとめ切れない。 　しかし、オッタマンは常人ではなかった。　オッタマンは、両手握ったティン弧剣を「左腕に添える」ように構えていた。それを左腕と同時に押し出した。 　二振りの孤剣が重なった。その刹那、鈍い金属音が鳴った。その直後、ブラリオの孤剣の軌道が変わった。いや、「変えられた」と言うべきか。　ブラリオの孤剣は、オッタマンの孤剣の刃に沿うように「斜め下」へと流れていった。その現象が起こった瞬間、ブラリオの背筋が凍り付いた。　拙いっ！？　現況は「オッタマンの間合い」だった。 　オッタマンの孤剣が、ブラリオの腹に迫った。ブラリオは、即座に浮遊剣で防御した。しかし、アッサリ弾かれてしまった。「くっ！」　ブラリオは、即座に後ろに飛んで間合いを開けた。その際、追撃は無かった。　オッタマンは、その場に立ち尽くしていた。無言でブラリオを見詰めていた。彼が追撃していたならば、その時点で勝負は付

　デッカとリザベルは、現在「国賓」として、オニクランド共和国の特産品「オツパイン」の群生地を視察していた。 　二人にとっては異国の地。二人の身を守る手段は、ティン王国内とは比較にならないほど少ない。　だからこそ、「護衛役」は頑張らなければならなかった。　デッカ専属護衛役、ブラリオ・ツィンコは、その全身に緊張感御漲らせながら、デッカの一挙手一投足に意識を集中していた。その視界には、デッカの隣にいる「イケメン豚面大男」の姿も入っていた。　イケメン豚面大男、オニクランド共和国大統領サイゼル・ポーク。　サイゼルは「デッカ達の案内役」として、オニクランドに付いて、あれやこれやと説明している。 　今も、デッカの求めに応じるまま、オニクランドの独産品「オツパイン」に関する情報を提供し続けていた。その会話の内容は、ブラリオの聴覚にシッカリ捉えられている。「オツパインは、私も大好物でして。冬の間は食後のデザートの定番にしているのです」 「そんなに美味しいのですか？」 「はい。それだけでなく、見た目も素晴らしいのです」 「見た目――ですか？」　ブラリオの視界の中で、白い防寒服の貴公子（デッカ）がオツパイン樅を見上げた。その様子は、デッカの隣にいるサイゼルの視界にも映っていた。「樅木の下からでは分かり難いでしょう。宜しければ――」　サイゼルは、牙が突き出た口に微笑みを浮かべた。その僅かに吊り上がった口の端から、表情に見合った優しげな声が漏れ出た。「オツパインもご覧になりますか？」 「はい。オツパインも見たいです」　サイゼルの提案に、デッカは即応で食い付いた。 　ここまでの会話に対して、ブラリオは全く違和感を覚えなかった。 　ところが、デッカが「オツパインも見たいです」といった直後、異変が起こった。その様子は、リザベル専属護衛役、シア・ナイスの視界にも映っていた。　シア・ナイスは、極度の緊張状態にあった。心の中では戦闘態勢に入っていた。 　そもそも、辺境伯量の騎士（騎士団副団長）である彼女にとって、外国とは即ち「敵国」なのだ。脳内で「相手は同盟国」と分かっていても、心は容易に受け入れ難い。　いっそ、斬り捨ててしまおうかしら？　シアの心中では、戦闘狂の悪魔が「斬っちゃえ。斬っちゃえば楽になれるよ」と、散々シアをけしかけていた。 　そんな折、シア