ティン王国のデッカとリザベル The Happy Lovers

　麗らかな春の陽射しが射しこむ白亜の城。 　姦しい小鳥の合唱に煽られながら、簡素な黒いドレスにエプロン（メイド服）をまとった女性達が忙しく動き回っていた。「今日の掃除当番は、私の班――」 「洗濯物はうち――」 「こっちは今からお昼の準備だよ。大変だ――」　全員、城詰めの侍従（侍女）だった。彼女達の仕事は、午前中が最も過酷だった。それでも、余計なことを喋っている余裕はあった。 　外から聞こえる小鳥達との鳴き声と相まって、和やかな雰囲気を醸し出していた。その光景を目にすれば、自然と笑みが零れる。 　しかし、笑っていられたのは、侍女達の姿を遠目に眺めていたときまで。近くに寄って見てみると、彼女達の頭から「奇妙なもの」が生えているのに気付く。 　侍女達の額、左右の蟀谷辺りから、それぞれ「大人の指ほどもある突起物」が生えていた。　有体に言えば、それは「角」だ。　それぞれ形や大きさは違えども、共通して先端部分が「真っ赤」に染まっていた。しかも、金属のような光沢があった。 　実際、先端部分は金属並みに硬質化している。侍女達から頭突きを食らえば、痛いでは済まない。　頭に凶器を持つ侍女、「鬼メイド」と呼ぶべきか。 　しかしながら、頭部以外は至って普通の少女達。「只の城詰めのメイド」として、忙しいながらも、毎日楽しく過ごしていた。 　侍女達の誰しもが、「これからも、きっと楽しい日々が続く」と想像して、それを信じていた。 　しかし、今日、この瞬間（午前十時半頃）、侍女達の日常は破壊された。（（（駄目っ、ダメダメ駄目ですぅっ！！））） 「「「「「！？」」」」」　突然、城の奥から「女性の絶叫」が轟いた。それを聞いた侍女達の顔から笑みが消えた。「何？」「今の？」　互いに顔を見合わせて、一斉に首を傾げた。その間も、城の奥から女性の声が轟き続けていた。（（（嫌っ、駄目っ、ダメええええっ！！））） 「「「「「！！」」」」」 （（（これ以上は、無理です、駄目ですっ！！））） 「「「「「――――っ！？」」」」」　声が聞こえる度、侍女達の顔から色が失われた。「一体――」「何が起こっているの？」　侍女達は様子を探ろうと耳を澄ませた。 　すると、少女の声に混じって「男性のもの」と思しき低音の美声が聞こえてきた。（（（大丈夫だ。もう少し――）））　年

　ティン王国王城内にいるデッカ・ティンが、彼の許嫁リザベル・ティムルへの対応に頭を抱えていた頃、当のリザベルはと言うと、とある場所の豪華な「個室」に置かれたベッドに俯せで横たわって――「ああああああああああああっ、デッカ様っ」　枕に顔を埋めながら叫んでいた。その声がデッカの耳に届くことは無かった。しかし、二人の距離は存外に近かった。　リザベル・ティムル。彼女は、「辺境の雄」の異名を持つアズル・ティムル辺境伯の娘、二人姉妹の長女である。 　リザベルの生家、アズル領は王国領西南端、モリッコロの際、隣国との国境沿いに位置していた。　デッカがいる王都までの距離は、他の領土と比べるべくもなく遠い。最長だ。　リザベルが「王都に行きましょう」と思い立ったとしても、軽々に行き来できる距離ではない。早馬を走らせて十日、天候によっては二週間ほど掛かった。彼我の生家は余りに遠い。 　しかし、今やそれも過去の話。リザベルがその気になれば、デッカにかかわる情報は、「その日の内」に彼女の耳に入れることができた。 　何故ならば、リザベルは今、王都に住んでいるからだ。　今春、リザベルは王領の教育機関、「王立オーティン大学」に入学した。そこに通う為、彼女は「大学女子学生寮」に住んだ。　女子寮は、嘗ての辺境伯屋敷と比肩するほど大きかった。ティンティンの色に因んで、赤褐色のレンガと、モリッコロに群生する「リョウタロ」という赤みを帯びた杉を使った、赤いハーフティンバー式の巨建造物だ。　尤も、学生が占有できる場所は、建物内の一室に過ぎない。「その点」に関しては、辺境伯令嬢と言えども例外ではなかった。　今のリザベルは「オーティン大学一年生」であった。大学に入る年齢となると、地球に於いては「十八歳以上」と言うのが一般的だろう。 　しかし、惑星マサクーンに於いては「満十六歳から」というのが一般的だった。　リザベル・ティムルは未だ十五歳。同い年のデッカも、実はまだ十五歳だった。　十五歳。「子ども」と言っていい年齢だ。しかし、二人とも、他人から「年齢通り」に見られた試しは殆ど無かった。 　二人は、やんごとない立場にいる人間だ。その為、人前では「傲慢」に思えるほど堂々と振舞う必要が有った。その為、二人とも二十代くらいに見られがちだった。　それでも、二人は未だ十五歳。落ち着き払っている

　王立オーティン大学食堂カフェテラス。そこには生粋の王都民しか知らない「伝説」が有った。「カフェテラスで告白し、それを受けて貰えたならば、二人は結婚し、幸せな余生を過ごすことができる」　一体、誰が言い出したことか。残念ながら、その曰くを知る者はいない。説明できない以上、信ぴょう性は皆無。その伝説を他の領土（或いは都市）から来た者に話すと、首を傾げられたり、眉に唾を付けられたりした。 　しかし、生粋の王都民にはメジャーな伝説だった。それを信じ、肖ろうとする者は存外に多い。 　ティン王国第一王子デッカ・ティンも、その内の一人だった。　麗らかな春の日差しに照らされた野外昼食場（カフェテラス）のど真ん中でデッカは「愛の言葉」を告げた。「俺のティンを握ってくれ」　爽やかにして優しげな美声だった。それが届いた者の耳に、真綿が水を吸い込むようにスルリと染み込んだ。 　史上最大のティンを持つ男の愛の言葉。例え対象が自分でなくとも、それを聞いた全ての者の心臓が「トゥンク」と音を立てて跳ねた。 　その中で、一際デカい弾音――いや、火山の噴火を彷彿とするほどの「爆音」が、デッカの至近から響き渡った。 　その直後、爆音の発信源から、より以上にデカい叫び声が上がった。「ななななな――何を、何お仰っておられるのですかっ！？」　デカい声だった。それを聞いた者に伝説の魔獣「ドラゴン」を想像させた。 しかし、爆音の発信源は、子どもと錯覚するほど小さな少女だった。 　その少女、リザベル・ティムルは、咆哮を上げながら立ち上がった。その様子は、カフェテラスにいた全ての者に視界に映っていた。「リザベル様が立った、お立ちになられたっ！！」 「これから何が始まるの？」 「戦争――いや、この国の滅亡かっ！？」　カフェテラスにいる者の中で、正確に状況を把握している者は、当事者達を含めて一人もいなかった。 　それでも、「絶望的な窮地に立っている」という最悪な現実だけは、全ての者、その本能が理解していた。　リザベルの反応次第で、全員の命が消えて無くなる。　学生達は死の恐怖に怯えながら「リザベル」という名の破壊神を見詰めていた。彼らの視線には、「助けて」と悲痛な想いが籠っていた。それを浴びたリザベルは、頭部に生えた「女性の腕ほどもあるティンティン」を振り上げて――「ごほん」

　ティン王国国王領。現国王ムケイが直接治める、所謂「直轄地」。王国領領内最奥に位置する最も安全な場所にして、南方領（シムズ・ティルト侯爵領）に次ぐ資源の宝庫だった。 　当然のように人が集まり、その人口は全王国領中「不動の第一位」を誇っている。　しかし、不思議なことに税収は下落傾向にあった。それも、ここ数年に限っての話だ。その事実は、王城の税務課の資料に記載されている。由々しき事態だ。 　しかし、王城の会議に於いて、その話題が出た例は無い。そもそも、税務課の職員達も、大臣達も、国王ムケイですら、その事実を問題視していなかった。 　何故なのか？　その謎を解明すべく、デッカは今日も執務室に籠っていた。　デッカの執務室は王城の最奥に有った。そこまで続く石の回廊は、洞窟と錯覚するほど暗く冷たい。 　しかし、執務室のドアを開けた先は「眩い光の世界」だった。その奇跡の光景の理由は、ティン力でもなければ魔法でもなかった。　ティン王国の王城には、それは大きな「中庭」が有った。　デッカの執務室は、中庭の際に位置していた。その為、中庭側に設置された窓が陽光を招き入れ、室内を宝物庫のように輝かせていた。 　本を読むには十二分の光量が確保できた。その恩恵を存分に生かして、デッカは執務机に乗せた資料を読み漁っていた。 　今日も一人で飽きもせず、よくやる。　尤も、デッカには「単独で調査しなければならない理由」が有った。その制約も有って、それなりに手間や労力が必要だった。 　しかしながら、調査を始めてから既に一週間ほど経っている。デッカの立場（王国第一王子）や能力（史上最大のティン）を鑑みると、いい加減手掛かりを得ても良い頃だろう。ところが、「何――だろうな？」　情けないことに、デッカには全く皆目見当も付かない状態だった。 　そもそも、王都税務課から借りた資料そのものが「謎」なのだ。謎を漁っても、中から出てくるものは「謎」以外無い。 　読めば読むほど、考えれば感がるほど謎は深まるばかり。デッカの脳内には「徒労」の二文字が閃いていた。「何――だろうな？」　デッカの口から、再び益体の無い愚痴が零れた。只の独り言だった。応える者などいないはずだった。ところが、「何――なのでしょう？」　デッカの独り言に「重低音の声」が応えた。 　デッカのそれとは全く違う声。実際

　ティン王国王領。国王が治める、所謂「直轄地」。王国領の中で最も豊かであるべき場所だろう。実際、人口も王国内最大を誇っている。　しかし、不思議なことに税収は下落傾向にあった。　何故なのか？　その謎を解明すべく、王国第一王子、デッカ・ティンは秘密裏に調査を開始した。今日は「何をするのか」と言えば、「納税者である市民（王都民）に直接話を聞こう」　デッカは一般市民と同じ格好（『規格外にデカいティンケース付きの奇妙な帽子』以外）をして、侍従達が使う通用口から王都オーティン城下町へと繰り出した。 　その際、デッカは一人だけ供を連れていた。　デッカの供は、一見、見目麗しい美少女だった。彼女は華奢な体に、市井の童女が着るような簡素なワンピースをまとっていた。それだけならば、未だ市井の民に紛れることはできた。 　しかし、彼女「も」頭に「奇妙な帽子（鍔が大きく、規格外にデカいティンティンケース付き）」を被っていた。　その少女、リザベル・ティムルは、その小さな左手でデッカの大きな右手を掴み、その美貌に満面の笑みを浮かべながら、「さあ、デッ――『貴方』様、デートですわ、デートをしますわよ」　デッカを引っ張って、王都城下町、その真ん中を貫く大道、「オーティン通り」へと飛び出した。 　因みに、デッカを「貴方」と呼んだ理由は、事前に「正体がバレないよう、互いの名前を呼ばないこと」と打ち合わせていた為だ。　王都のメインストリートであるオーティン通りは、今日も人々で溢れ返っていた。　一体、人々は何をしに来ているのか？　その問いに関しては、オーティン通りに軒を連ねる建造物群を見れば察することができた。 　そこには一般市民（都民）の学校、病院、王都建設以来の老舗大店、それらを統括する同業者組合（ギルド）の本部――と、「市民生活に必須、或いは有用」といえる重要施設が幾つも集中して立ち並んでいた。デッカの調査対象も、この通り沿いにあった。　先ずは「組合（ギルド）」からかな？　それとも、参事会（王都民の自治会）本部か？　デッカの目的は、民間組織に保管されている「納税に関する資料の確認」。それを「アポ無しで秘密裏に行おう」というのだ。無茶が過ぎる。相手にしてみれば青天の霹靂、「迷惑千万」と、デッカに塩を撒きたくなるほどの暴挙だろう。 　しかし、デッカはやる覚悟を決めていた。や