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第14話
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秋遠きを顧みて 第22話
莉子は彼が冗談を言っているのだと思った。「どういうこと？私、まだ何もしてないのに」「それに、藤原グループは大企業だし、普通の会社なんか到底太刀打ちできないはずよ」「高橋家だよ」海斗はもう一度繰り返した。「大輝だ」「奴は財産を全部つぎ込んで、藤原グループの株を買い占めてから、それを安値で売り払った」「さらに、市場価格を大きく下回る値段で取引して、藤原グループの主要な顧客を奪ったんだ」「今、藤原グループの株価は暴落し、四面楚歌で資金繰りも完全に絶たれた」莉子にはすべてが現実離れして感じられた。海斗は続けた。「たぶん、俺たちは何もしなくて座って見てるだけで、いいかもしれない」海斗の言う通り、すべてが順調に進んでいった。藤原家のあの頑固な連中も、もともとは断固として陽向を支持していた。でも、商人は利益が全てだ。急にこんな大きな異変が起きると、皆が莉子を救世主扱いしたくて仕方がなかった。莉子が資金を持ち込み状況を立て直した。藤原家の事業を守り切り、無事に会長の座も手に入れた。藤原家の誰もが彼女に心から従い、もう二度と誰も騒ぎ立てることはなかった。莉子は、これらすべてが大輝のおかげだと知っていた。ただ、まだ話し合う間もなく、高橋家から知らせが届いた。大輝が病に倒れたというのだ。高橋家も完全に破産し、すべてが終わった。莉子は決して情に流される人間ではない。過去の確執を置き、冷静に利益を整理し、大輝に本来渡すべき取り分を持って彼のもとを訪れた。病状はどんどん悪化し、大輝は痩せ衰えて、わずか数か月で人が変わってしまった。莉子は大輝がここまで重い病気だと思わなかった。部下が言った。「大輝社長は心底苦しんでいて、もう生きたくないようです」病院のガラス越しに、莉子を見た大輝は顔を背けた。「帰ってくれ」声はかすれ、息も絶え絶えだった。「俺はお前と敵になりたくない」莉子の言葉を、大輝は覚えていた。もし再び会ったら、彼女は自分を敵として扱うと。だから、彼は会わない道を選んだ。莉子の心は特に波立つことはなかった。彼女はもともと生死をあまり重く受け止めない。特に大輝のような、かつては親しかった他人の生死なんて、気にするはずもなかった。事務的な態度でバッグ
秋遠きを顧みて 第21話
大輝は酔ってぼんやりしているところを、莉子に叩き起こされた。目の前に人が立っているのを見て、自分がまだ夢の中にいるのかと思った。それが莉子だと確信した瞬間、大輝は思わず声を上げて笑った。「莉子、もうお前に会えないと思ってた」「悪かった、全部俺がいけなかった。本当に後悔してる」彼は頭を莉子の腕にすり寄せながら、「許してくれよ、なあ」と懇願した。「お前が許してくれるなら、俺は残りの人生を全部使って償う」莉子は、自分の心が本当に変わったのだと実感した。同じく甘えるような仕草だが、海斗がやると可愛く思った。だが大輝がやると、ただ嫌悪感しか湧かなかった。彼女は嫌そうに手で大輝の頭を払いのけた。「死にたいなら、勝手にどこか遠くで死んで」「お前が風見市で死んだら、私の夫が真っ先に疑われるだけだよ」大輝は涙を溜めたまま、今にも零れ落ちそうな目で莉子を見上げていた。やがて突然、感情を爆発させた。「莉子、お前があんな男を本当に好きになるなんて信じられねえ」「全部嘘だろ？俺を傷つけたいだけなんだろ？」莉子はまぶたを軽く持ち上げて彼を見た。「なんで私が彼を好きじゃないと思うの？自分の方が上だと思ってる？」「海斗はどれだけおかしくても、ちゃんと言うことを聞くし、私に優しい」「大輝、お前は？」莉子は一拍置いてから言葉を続けた。「お前はただの自己中で、自分のことしか考えない」大輝は首を振った。「違う、そうじゃない」「違うの？」莉子はその言い訳を冷たく遮った。「じゃあ、私は今とても幸せだよ。もし本当に私のことを考えてるなら、もうどこかへ行って」大輝はもう何も言い返せなかった。全ての言葉が喉の奥に詰まって飲み込まれていった。莉子は軽蔑の眼差しで彼を見た。「それで終わり？やっぱり、お前のこと高く評価しすぎたわ」莉子は少し考えた。ここへ来たのはただ怒りをぶつけるためじゃない。本気で大輝と決別するためだった。だから彼女も酒瓶を開け、大輝の向かいに座った。「お前と海斗は全然違う」莉子は金色のウイスキーが瓶の中で揺れるのを見つめていた。「今は彼に新鮮味を感じてるだけ。でも私は確かにお前のことを本気で愛してた」大輝はその言葉を聞いても、喜ぶどころか深い悲しみを浮かべていた。
秋遠きを顧みて 第20話
莉子は長い間待っていた。その上、大輝はここで好き勝手に騒いでいた。彼女はもうこれ以上待つことに、だんだん苛立ちを覚え始めていた。そこで、莉子は自ら動き出し、星野市の市場を手に入れようとした。最初の標的は、もちろん陽向だった。この半年、莉子が動き出す一方で、陽向も決して手をこまねいてはいなかった。株主たちを説得し、ついに藤原グループの主導権をしっかりと掌握したのだった。新垣家の攻勢を前にしても、陽向は全く動じることなく、堂々と莉子の前に現れた。「俺の可愛い姪、お前の実力は認めてるよ」「だが、兄貴はお前に大事なことを教えていなかったな」「それは、何事にも余地を残しておくことだ」莉子は主役席に真っ直ぐ座り、陽向を鋭い目で睨みつけた。「ふーん？ おじさん、私がどこに余地を残せばいいのか教えて」陽向はにやりと笑った。「俺たちは同じ商売人だ。今や藤原グループは完全に俺のものだ」彼は自信満々に湯飲みを手に取って一口飲んだ。「お前が俺を倒したいなら、藤原家の商売と正面からぶつかるということだ」「お前の両親が何年も苦労して築き上げた資産だぞ。それをお前は平気で潰すつもりなのか？」「本当にそんなことをしたら……」「きっと兄貴も義姉さんも、あの世でお前を親不孝な娘だと罵るぞ。」彼は身体を大きく揺らして笑った。まるで自分がすでに勝利を手にした将軍のようだった。海斗は莉子の隣で歯ぎしりし、不満そうな顔で拳を握っていた。もう少しで飛びかかりそうだった。莉子はそっと海斗の手の甲に触れ、冷静になれと合図を送った。陽向はしゃべり続け、ついに本音を明かした。「莉子、もうお前には道が一つしか残っていない」「新垣家の力を借りて藤原家と協力するんだ」「そうすれば両親が築いた遺産を俺たちの手でさらに発展させられる」「そして、その所有権については――」陽向は顎をさすりながら続けた。「俺たちは家族だ。誰が家を仕切ろうと大した問題じゃないさ」陽向は満足げに笑い、莉子も表情を崩さずににっこり笑った。そして柔らかく尋ねた。「それで、話は終わり？」「私は同意しないわ」陽向の顔から一瞬で笑みが消えた。「同意しない？ 本当に藤原家を潰す気か？」「そうだよ」莉子はきっぱりと彼の提案
秋遠きを顧みて 第19話
莉子もなぜかはっきりとは分からないが、気づけば海斗とうまくやっていた。実際には、それは海斗の一方的な努力によるものだった。彼は丸八年かけて、自分が恋愛に不誠実だというイメージを築き上げてきた。さらに完璧なパブリックイメージを作るために、広報にも心血を注いだ。彼はいつも莉子のそばにいて、何でもかんでも持ち歩いていた。まるで一番従順で賢い子犬のようだった。人に会うたびに、「莉子は俺の大事な奥さんだ」と言いふらしていた。星野市と風見市では一夜にして噂が広まった。新垣家の夫婦はとても仲睦まじく、愛情深い――と。莉子はどうしようもなく、ため息をついていた。だが「もう海斗のことを責めない」と約束したから、何も言えなかった。仕方なく、彼の好きなようにさせていた。再び大輝に会ったのは、とある晩餐会の席だった。星野市にいた頃は、莉子はひとりきりで宴席に出て、誰も付き添ってはくれなかった。婚約者さえ、他の女のそばに立っていた。今ではもう、一人になることはなかった。海斗は本当に子犬の生まれ変わりなのかもしれない。少しでも離れて、姿が見えなくなると、すぐに不機嫌になった。大輝は会場に入るなり、莉子の手を取った。「莉子、教えてくれ。お前は脅されてるんだろ？」「新垣家の操り人形なんかになるな。俺が助け出してやるから、一緒にここを出よう」莉子が手を振りほどく前に、海斗が割り込んだ。「お前誰だよ？俺の嫁にちょっかい出すな！」大輝は強い口調で言い返した。「俺が誰だろうと関係ない。俺は人を脅すようなやつが大嫌いなんだ」「莉子、帰ろう」「俺たち結婚するって約束しただろ？お前も一緒にウェディングドレス選びに行くって言ったじゃないか」莉子はティッシュを取り出し、彼に触られた手を丁寧に拭いた。「私が嘘ついたのに、それ信じてたの？」海斗は前に出ようとしたが、莉子に手で制されて止められた。「人を脅すやつが許せないとか正義ぶってるけど」「それなら自分がやったことを、ここで言ってみたら？」大輝は一瞬ためらった。別に自分の利益を気にしたわけじゃない。だがもし自分が莉子を傷つけた事実が広まれば、たとえ今後やり直したとしても、人に笑われると思っていた。莉子は、そんな彼の弱さを見抜いてい
秋遠きを顧みて 第18話
男は莉子の顔を両手でしっかりと包み込み、力強く自分の胸に引き寄せて離さなかった。莉子は身動きできず、ただ彼が与える快感を静かに受け止めていた。長い時間が過ぎた後、彼女は手を伸ばして男を向かいの壁まで押しやり、明かりをつけた。「海斗、あんた正気？」部屋全体がライトに照らされた。海斗の動きは急におとなしくなった。彼は壁際にうずくまり、莉子をじっと見つめていた。目元が赤くなり、何も言わなかった。莉子は、海斗がまるでウサギみたいだと思った。すぐに目が赤くなる。それなら、子供のころ「大バカ」じゃなくて「赤い目」ってあだ名を付ければよかったな。莉子は、彼のそうした言いたいのに言わない態度が嫌いだった。何度も問い詰めた末、ようやく海斗は口を開いた。「今日、あいつに会っただろ」「誰？」「大輝」海斗の声には、少しすねたような、不満と怒りが混じっていた。莉子は、彼の不満がまるで理解できなかった。「私が彼に会えて嬉しかったと思ってる？」海斗は口ごもりながら言った。「嬉しくなかったのか？昔はあいつのこと好きだったじゃないか」莉子は語気を強めて言い返した。「そうよ。両親の墓を掘り起こした奴に会って嬉しいわ。お世辞を言って、崇めないといけないわ」海斗の目がぱっと輝いた。「本当に掘ったのか？」「本当にあいつ、あなたの両親の墓を掘ったのか？」莉子は彼のあまりの間抜けさに呆れた。「うちの墓が掘られたっていうのに、あんたはなんだか楽しそうね」海斗は慌てて手を振った。「違う、違う」「俺は大輝がひどすぎると思ってるだけだ。今度会ったら、俺がお前の仇を取る」誤解が解けたのに、莉子の顔は冷たいままだった。「海斗、はっきりさせておきたいことがある」「あなたがこれまでたくさんの女と付き合ってきたこと、私は正直気持ち悪いと思ってる」「それでもあんたと結婚したのは、お互い線引きをして関わらないと思ったから」「でも、今日みたいに理由もなく嫉妬したり、突然狂ったような行動をとるなら」彼女は手首をくるくる回し、目も合わせずに言い放った。「早めに終わらせた方がいい」海斗はまさか自分がこんなに責められるとは思わなかった。ついさっきまで二人で大輝に立ち向かうつもりだったのに。彼は
秋遠きを顧みて 第17話
大輝が風見市に到着したとき、莉子はちょうど新垣グループを代表して外部会議に出席していた。彼は極めてストレートかつ無鉄砲に行動した。素早く壇上に上がり、スピーチ中の莉子の腕を掴んで引きずり出した。「莉子、怖がるな。今すぐここから連れ出す」会場の人々は、不可解そうに彼を見ていた。莉子も同様だった。しかし彼女は、ビジネスの場で自分の私事を理由に、注目を浴びることを望まなかった。また、この混乱で皆の時間を無駄にすることも理性的に避けたかった。取り乱して執着する大輝とは対照的に、莉子は堂々とその場で詫びた。「皆さま、申し訳ございません。急用が入りましたので、これより退席させていただきます。会議後にご連絡したいのであれば、私の秘書が代わりに対応いたします。」莉子は大輝に従う形で会場を出たが、彼の車にはどうしても乗りたがらなかった。莉子の毅然とした、よそよそしい態度に、大輝は強い失望を覚えた。彼は尋ねた。「どうして？」莉子は隣のカフェに入り、窓際の席に静かに座った。「だって、みっともないから」「大輝、優秀の元彼は死んだように消えるべきよ。」「明らかに、あなたは優秀の元彼に全く当てはまらないみたい。」莉子の非難に対し、大輝は平然とした表情だった。「お前が俺を恨んでるのはわかってる。好きなだけ罵ればいい」「昔のことは全部調べた。母さんの死はお前のせいじゃない。全部、父さんと真央親子の策略だった」そう言って、大輝は突然自分の頬を叩いた。「高橋家が悪かった。お前の人生を壊した。俺は本当に悪かった」彼の話を聞き終えても、莉子は落ち着いてコーヒーを一口飲み、顔色ひとつ変えなかった。大輝は驚愕した。「お前……知ってたのか？」莉子は率直に答えた。「知らなかった」「もう今更どうでもいいの、もうその出来事が私とは無関係だから」「他人の不幸なんて、私はどう反応すればいいのよ？慰めを得たいの？」莉子はそれを滑稽に感じた。「そんなことより、うちの墓を掘り返した件について話さない？」「どう？私の両親、夜中にあんたの夢に出てこなかった？」大輝の顔色は見る見る青ざめた。あのとき、真央のいい加減な話だけを信じて、莉子が呪われていると思い込んでいた。何も知らせず、密かに墓の移転を進めて
