Lahat ng Kabanata ng 愛は飛蛾のように、灰となる余生: Kabanata 11 - Kabanata 20

「セフレ？」倫は、画面に表示された冷たい三文字を見つめた。心臓が一瞬でぎゅっと縮まった。どういう意味だ？これで終わりだ？あの、いつも怯えたように「倫さん」と呼び、まるでウサギのように従順だった浅燈が、どうしてこんな言葉を口にできる？信じられなかった。怒りが瞬時に頭に上り、彼はすぐに電話をかけ直した。だが、受話器の向こうから流れてきたのは、冷たく機械的な女性の声だった。「おかけになった電話は現在つながりません。しばらくしてからおかけ直しください......」何度かけても、同じ応答。倫はますます苛立ち、すぐにLINEを開いた。【浅燈、どういうことだ。はっきり説明しろ！】そう打ち込んで送信ボタンを押すと、画面に赤いビックリマークが表示された。ブロックされた！？「くそっ......！」倫はスマホを握りしめ、手の甲に青筋が浮かび上がる。顔は怒りに染まり、今にも雨が降り出しそうなほど暗かった。様子のおかしい彼に気づいた友人が近づいてきた。「倫さん、どうしたんだよ？そんな怖い顔して」「浅燈が、俺と縁を切るつもりらしい」倫は歯の隙間からしぼり出すように言った。「縁を切る？」友人は一瞬驚いたが、すぐに気楽そうに笑った。「ちょうどいいじゃん！未怜先輩が優勝したら、彼女になるって言ってたじゃん？浅燈なんて、元々復讐の練習台だっただろ？」「そうだよ。いずれにせよ捨てる予定だったんだし」友人たちは軽く笑いながら話していたが、倫の胸の中では苛立ちがどんどん膨らんでいった。これまで自分自身が使っていた「道具」「捨てる」といった言葉が、今はまるで針のように彼の胸を突き刺してきた。彼は突然立ち上がり、無言でホールの外へ歩き出した。「おい、どこ行くんだよ？ もうすぐ未怜先輩の番だぞ？」足を止めた彼は、背を向けたまま一言だけ呟いた。「用事ができた」そして振り返ることなく、そのままホールを飛び出した。浅燈を見つけ出して、直接問いたださなければ。なんで、一方的に「終わり」だなんて言える？なんで、ブロックするんだ？病院。倫は息を切らしながら病室に駆け込んだ。ドアを「バンッ」と勢いよく開けた瞬間、彼はその場に凍りついた。病室のベッドにいたのは見知らぬ女性だっ

倫は目の前が真っ暗になり、全身から力が抜けていくような感覚に襲われた。胸のあたりに、鋭い痛みが走る。彼はふらつきながら、指導教員のオフィスを後にした。一週間前......彼らがキャンプに行った時じゃないか？あの日、彼は川辺で釣りをしていて、友人たちに「浅燈を使って未怜先輩の練習台にする」とか、「復讐するためだ」なんて話していた。そのとき、彼のスマホはテントに置き忘れていた。倫の瞳が、瞬間的に細く鋭くなった。まさか、浅燈が彼のスマホを届けに来て、そのとき、彼らの会話を聞いてしまったのでは？だからこそ、彼女はペアのストラップを捨てたのか。それ以来、彼女は自分と距離を置き、もう「倫さん」とは呼ばなくなった。もし彼女がその会話を聞いていたとしたら......すべて辻褄が合う。そういうことだったのか。倫の胸がギュッと締めつけられ、言葉では表せない鈍い痛みが全身に広がって、立っているのもやっとだった。彼はずっと、浅燈の冷たさは未怜への嫉妬だと思っていた。ただのすねてるだけだと。でも、本当は彼女はすべてを知っていたのだ。愛する人に、利用され、復讐の道具にされたことを。どれほど傷ついただろうか？それでも彼が未怜のためにケガをして、命の危機にさらされたとき、彼女は病院に駆けつけてくれた。そこまで思い至り、倫の心は罪悪感という蔦に絡め取られ、呼吸すら苦しくなった。そのとき、スマホの振動が彼の思考を遮った。病院に調査を依頼していた部下からの電話だった。「調べました。豊口さんが目覚めた直後、確かに唐鎌さんは病室の前まで来ていました。しかし、奇妙なことに、彼女は部屋の中には入りませんでした。監視カメラには、彼女がずっと病室の前に立っていた様子が映っていて......その後、立ち去ってしまいました」倫はスマホを握りしめ、手の関節が白く浮かび上がるほど力が入った。彼が目覚めた直後。それは、まさに友人たちと、「看護師にわざと多めに血を抜かせた」と話していた時間帯だ。浅燈は、それも聞いていたのか......キャンプの川辺での会話だけではなく、彼女の愛を利用し、血までも奪って、試合に出られないように仕向けたことまで――だからこそ、彼女は贈り物を二束三文で売り払ったのだ。鋭

クラブの個室には、友人たちの笑い声が響いていた。倫はソファに腰を下ろし、手に持ったグラスをぼんやりと見つめていた。周囲の賑わいにもまるで興味がない様子だった。脳裏には、浅燈が斜面から転げ落ちたあの時の、涙を浮かべて彼を見つめていた表情が何度も何度も蘇ってくる。「倫さん、さあさあ、ゲームやろうよ！」誰かの呼び声で、彼の思考は現実に引き戻された。数ラウンドのゲームの後、負けたのは未怜だった。「罰は？」「先輩と倫さん、キスすること！」「キス！キスー！」一斉にみんなが囃し立てる。「倫さん、何ぼーっとしてんだよ！」「女神が負けたんだぞ、行けよ！まさか、先輩に先に動かせる気？」倫は笑顔の未怜に目を向け、深く息を吸って、ゆっくりと彼女に顔を近づけた。未怜は微笑みながら目を閉じた。その唇が触れようとした瞬間、浅燈の、あの青白くて絶望に満ちた顔がまた彼の目の前をよぎった。彼は咄嗟に動きを止めた。個室の喧騒が一瞬で凍りつき、空気に気まずさが走る。未怜はゆっくりと目を開け、不快そうな感情がその目に浮かんだ。倫はすぐに姿勢を正し、無理に笑顔を作って言った。「俺と先輩のファーストキスだよ？みんなに見せるわけにはいかないな」できるだけ自然に聞こえるように、そう言葉を選んだ。「もっと雰囲気のあるところで、独り占めしないと」すると場の雰囲気がまた一転して、皆がまた騒ぎ出した。「やっぱり先輩は倫さんの特別なんだな！」「独占欲強すぎだろ〜！」だが、未怜の顔色はほとんど変わらなかった。むしろ、無理に笑顔を作って目を伏せていた。......祝賀会が終わった後、倫は車で未怜を彼女のアパートまで送っていた。車内にしばらく沈黙が流れる中、彼はさりげない風を装って口を開いた。「先輩......朝、病院に行ったりした？」未怜は横を向いて彼を見つめ、その表情は落ち着いていて、彼がそれを訊ねるのも想定内のようだった。「うん。唐鎌さんを、ちょっと見に行ったの」少し間を置いて、逆に問い返した。「どうして？何かあったの？」「......いや、別に」倫は彼女の視線を避けながら、曖昧に答え、それ以上何を言えばいいのか分からなかった。車内には気まずい空気が流れ始めた。沈黙を破ろ

倫は完全に呆然とした。まるで初めて目の前の女性を知ったかのように、彼女が何を言っているのか理解できなかった。「それは......どういう意味だ？」未怜はゆっくりとテーブルの水の入ったコップを手に取り、顔には異様なまでの落ち着きがあった。「つまり、私が本当に好きだったのはあなたじゃない。ずっと憧れてた先輩だったってこと。ただの片思いだったけどね。あれほど必死にダンスコンテストの優勝を目指してたのは、優勝者だけが、その先輩の主宰するトップダンスグループに入れるから」その声は柔らかだったが、言葉は鋭く心を突き刺した。「1年前、先輩が婚約したって知って、悔しくて......それで、自暴自棄になって、あなたと約束したの。優勝したらあなたの彼女になるって。でも、その時は唐鎌さんに負けた」倫の胸が締め付けられ、全身が冷えていくようだった。未怜はグラスの中のレモン水をかき混ぜ、氷が当たるカランという音が静かに響く。「でも、私は先輩のことをどうしても諦めきれなくて、今回のコンテストでは絶対に勝ちたかったの。唐鎌さんの才能は凄すぎた。今回戻ってきても、また勝てないかもしれないって不安で......だから......」彼女は目を上げ、倫を見た。その瞳には計算高さが隠されることもなく浮かんでいた。「帰国してすぐに、倫のことを思い出したの」倫の顔は真っ青になり、歯を食いしばるようにして声を絞り出した。「つまり......俺に近づいたのは、俺を利用して優勝するためだったのか？」未怜は少しも隠す様子もなく、あっさりとうなずいた。「まあ、それも理由の一つね。それに......倫が唐鎌さんを『練習台』にして、いろんな体位で遊んでたって話、聞いたわ」その言葉はまるで平手打ちのように、倫の顔を激しく打った。未怜はさらに続けた。「あんなことしたのは、全部私を喜ばせたくてでしょ？正直言って、私も倫の『成果』にはちょっと興味があったの。どんな感じか試してみたかったし。ちょうどいいし、あなたで練習して、テクニックが完璧になったら先輩にアプローチして落としてやろうって思ってた。それで、今回の公演で、たまたま先輩に会ったの。そしたらね、なんと婚約が破談になってて、しかも......」彼女は、倫が見たことも

「はあ？！倫、お前狂ったのか！？」殴られた男が顔を押さえて飛び上がり、完全にブチ切れて倫の鼻先を指差して怒鳴った。倫は目を真っ赤にし、怒声を上げた。「前から警告してただろ！」「誰だって、彼女のことでこんなふざけた冗談言いやがったら、もう許さねえって言ったよな！？聞こえなかったのか！？」彼は唸るように叫びながら一歩一歩近づいていき、声には抑えきれない冷気がこもっていた。酒に酔ったその男は、勢いに任せて言い返した。「警告？お前が？笑わせんなよ。俺がやったのは、ただの合成写真一枚だけだ！お前はどうだ？お前がしてきたクソみたいなことに比べりゃ、俺のやったことなんかまた軽いほうだ！女を弄んで、練習台にして、車で轢いて、血まで抜いたんだろ？どれ一つとしてマトモなことじゃねぇよ！今さら恋する男気取りか？笑わせんな。何様のつもりだよ！」その言葉は、真っ赤に焼けた鉄の棒のように、倫の心臓を突き刺した。「黙れ！！」彼は怒り狂い、その男に殴りかかった。拳が男の顔面に直撃し、相手はふらつきながら後退したが、口ではまだ悪態をついていた。倫は完全に自制を失い、そのままその男と乱闘になった。酒瓶が割れる音、罵声、倒れる椅子やテーブルの音が混ざり合い、バーの中は一瞬で大混乱に。「やめろって！倫さん！」「早く止めろ！」周りの仲間たちが止めに入ろうとしたが、彼は振り払った。「どけっ！！」彼は狂ったように、止める者すべてに拳を振るった。混乱の中、二人はもみ合いながらバーの2階の階段の近くまで押し寄せた。どちらが押したのかは分からない。倫の足が滑り、体が大きく仰け反った。そして、彼は階段を転げ落ちた。硬い階段に体をぶつけながら、重く鈍い音が響き、最終的に1階の床に叩きつけられた。その時、鋭く尖ったガラス片が彼の太腿に深々と突き刺さった。真っ赤な血が勢いよく噴き出し、ズボンを染めた。周囲には悲鳴が響き渡った。激しい痛みが一気に全身を襲い、彼は立ち上がろうとしたが、何度も失敗し、足元にはどんどん血が広がっていった。「倫さん！」「倫！」「早く！救急車を呼べ！！」階段の上からは、恐怖に満ちた叫び声が飛んできた。彼はかろうじて頭を持ち上げ、ぼやけた視界の中、まるで浅燈が少し離れ