All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 461 - Chapter 470

源造の書斎は、母屋から少し離れた場所に独立して建てられていた。裏山を背に湖を望む竹林の中にひっそりと佇んでおり、周囲には静謐で落ち着いた空気が流れている。潤一は慣れた足取りで先導し、書斎の扉の前まで来ると、自分は中に入らずに声をかけた。「おじいさん、小林のおじ様と姿月さんがお見えだよ」「おお、早く通しなさい！」中から響いてきたのは、老齢ながらも張り詰めた重厚な声だった。その声には聞く者を正すような威厳があったが、今は明らかに待ちわびていたという期待の色が混じっている。潤一が「どうぞ」と手で促してその場を去ろうとしたが、源造にはお見通しだった。「こら、お前も入れ！」「……」体の向きを半分変えかけていた潤一は、やれやれといった風に眉を上げると、観念したように書斎へと足を踏み入れた。書斎の中は決して豪華絢爛というわけではなかった。しかし、古美術に関わって長い克書の目には、壁際の書棚に並ぶ古びた書物の数々がすべて稀少な孤本や逸品であることが一目でわかった。茶卓にはすでに茶の用意が整えられており、源造はそこで一行を待っていた。膝には薄い毛布が掛けられている。よく見ると、彼が座っているのは椅子ではなく、特注の車椅子だった。克書は一瞬だけ視線を止め、気遣わしげに声をかけた。「源造先生、おみ足が……」源造は鷹揚に手を振った。「昔、戦地で受けた弾丸の破片がいくつか残っていてね。若い頃は無理をして各地を飛び回っていたが、この年になると体が言うことを聞かなくなっていかん。歩くたびに痛むものだから、近頃はもっぱら車椅子生活だよ」「おじい様、おいたわしい……さぞかしお辛いでしょうね」姿月がしおらしく口を開き、同情に満ちた視線を向けた。すでに源造の傍らに立っていた潤一は、その様子を冷ややかな目で見やっていた。源造の鋭くも温かい眼差しが姿月に注がれる。彼は込み上げる感情を抑えきれない様子で、目元をわずかに赤くした。「お前が……」克書は表情ひとつ変えず、淀みない口調で言った。「ええ、源造先生。我が家も私が一人息子ですし、私にとってもこの子がたった一人の娘です。すでに一族の籍に入れ、今では立派に小林の家を継ぐ娘として育てております。姿月、お前も幼い頃に源造おじい様にお会いしたのを覚えているだろう？」名字を変えたという話に、源

男にここまで面と向かって辱められたのは、人生で初めてだった。姿月は悔しさに奥歯を噛み締めたが、相手はあの児玉家だ。本気で怒らせるわけにはいかない。「児玉さん……何か誤解をなさっているようですけれど……」「そうかい」潤一は取り付く島もない様子で、彼女との距離を置いた。「足を挫いたというのなら、ここで少し休んでいるといい。鷹野さんに連絡するか、それともメイドを呼んでこさせようか」彼はズボンのポケットに手を突っ込み、彼女を支えようとする素振りすら見せなかった。「いい大人同士だ。二人きりで長く居すぎると、いらぬ誤解を招きかねないからね」そう言い放つと、潤一は事務的な笑みだけを残して、彼女をその場に置き去りにして歩き出した。背を向けた瞬間、先ほどまでの愛想笑いは霧散した。鷹野深雲のような甘い男なら騙せても、自分には通用しない。彼は海外の特殊な育成機関で徹底的に鍛え上げられ、その後はいわゆる「裏の世界」や紛争地帯の最前線に身を投じてきた。幾多の死線を潜り抜け、命のやり取りを日常としてきた男だ。自らの圧倒的な実力に加え、名家の後ろ盾もある。今や表の世界でも恐れられる、底知れぬ実力者なのだ。女を見る目は、嫌というほど肥えている。姿月の見え透いた芝居など、彼にとっては反吐が出るほど退屈なものだった。潤一はメインホールへと向かって歩いていた。途中ですれ違った使用人に、竹林の方にいる姿月の様子を見てくるよう、ついで仕事のように言いつける。いくらあの女が気に入らないとはいえ、今日は祖父の祝いの席だ。客人を無下に扱って、家の沽券に関わるような真似はしたくない。ふと、潤一の足が緩んだ。彼の視線は、少し先にある水辺のテラスで、うつむき加減に電話をしている景凪に釘付けになった。ちょうど雲の切れ間から太陽が顔を出し、淡い金色の光が霧のように、あるいは粉雪のように、彼女の全身を包み込んでいる。潤一は目を細めた。今日の景凪は、クラシカルなミッドナイトブルーのドレスを身にまとっていた。落ち着いた色合いの中に、繊細な花柄が織り込まれた、知的で控えめなデザインだ。だが、その真骨頂は裾の仕掛けにあった。一見するとシンプルなシルエットに見えるが、実は贅沢に生地が使われており、彼女が歩くたびに重なり合った裾が軽やかに揺れ、まるで大輪の花びらが一枚ずつほぐれてい

メインホールへ戻ろうとした矢先、景凪は血相を変えてこちらへ駆け寄ってくる昭野と鉢合わせた。先ほどまでの胸糞悪い連中との遭遇を経たあとだからだろうか、昭野の姿がやけに頼もしく、清々しいものに映る。景凪は自然と強張りも解け、心からの笑みを向けた。「墨田さん、ごめんなさい。席を外すなら、一言かけるべきだったわね」昭野は深刻な面持ちのまま、景凪の周りを何度もぐるぐると回り始めた。頭のてっぺんから爪先まで、それこそ穴が開くほど検分する。どこにも傷一つなく、無事であることを確認して初めて、彼はほうっと大きな息を吐き出した。「景凪ちゃん」昭野はあくまでも大真面目だ。「もう絶対に勝手に出歩かないでくれよな。君にもしものことがあったら、僕の方こそ顔向けできないんだから」子供を諭すようなその物言いに、景凪は苦笑せざるを得ない。実際、昭野は彼女よりたった半月早く生まれただけなのだから。……ん？顔向けできない？「誰に対して？」意味が分からず、景凪は小首をかしげる。「……」昭野は言葉を詰まらせた。しまった、口が滑った。危うく、うっかりと渡さんを売るところだったのだ。彼はすぐさま神妙な顔をつくり、胸に手を当てる。「僕自身の、良心にだよ」「……」景凪は呆気にとられた。昭野の思考回路は、昔からどこかネジが飛んでいるというか、ユニーク過ぎるきらいがある。彼が何を言い出したとしても、今さら驚くことではないのかもしれない。二人がメインホールへと戻ってほどなく、執事が賓客たちへ宴の始まりを告げた。一同は促されるまま、ダイニングルームへと移動を始める。景凪と昭野が案内されたのは、小林家の斜め後ろに位置するテーブルだった。当然、小林家の面々も景凪の存在に気づいた。克書は彼女をまるで空気か何かのように無視し、雪華にいたっては、見るからに忌々しそうな表情を浮かべている。雪華は手に持った扇子で口元を隠すと、克書の耳元に顔を寄せた。「あの小娘、本当にしぶといわね。どうしてこんなところまで嗅ぎまわってくるのかしら」毒づくように低く囁きつつ、不安を隠せない様子で続ける。「ねえ、あなた……あの子、大事なところで姿月の邪魔をしたりしないかしら」克書は鼻で笑い、冷淡な声を返した。「児玉家をどこの馬の骨だと思っている。あいつが騒ぎでも起こそうものなら、生きて

源造が……よりによって、あの景凪を招待したというの？姿月は自分の耳を疑った。指先が強張り、丁寧に施したネイルが掌に食い込む。鋭い痛みが走るが、その痛みのおかげで、公衆の面前で叫び出したい衝動をかろうじて抑え込むことができた。堪りかねた雪華が思わず詰め寄る。「潤一様、何かの手違いではありませんか？源造様がお呼びなのは、姿月のはずで……」この一家は、どいつもこいつも言葉が通じないのか。潤一は内心の苛立ちを隠しながら、冷淡なまでの客観性を保って告げた。「小林夫人、幸い私の耳は今のところ至って正常です。……小林さん、道を空けていただけますか」「児玉さん……」姿月がなおも食い下がろうとしたその時、それまで険しい顔で黙り込んでいた克書が、低く鋭い声で制した。「姿月、座りなさい。潤一様のお邪魔だ」父の警告を含んだ眼差しを浴び、姿月は屈辱と羞恥に震えながら、泥を飲み込むような思いで席に座り直した。その光景を、深雲も呆然と見届けていた。まさか、源造の目に留まったのが姿月ではなく、景凪だったなんて――潤一に導かれ、主賓席へと向かう景凪の背中を、会場中の視線が追っている。深雲の記憶にある彼女は、しがない町医者の家で育った、地味で取り柄のない孤児だったはずだ。それなのに、今の彼女はどうだ。大舞台にも微塵も臆することなく、泰然自若として、どこか高潔な気品さえ漂わせている。「…………」グラスを握りしめていた大きな手が、ゆっくりと緩められた。指先は痺れ、掌には深い跡がついている。深雲は重苦しい溜息を吐き出し、昏い、複雑な色を孕んだ瞳で彼女を追った。景凪……かつては同じ枕を並べた仲であり、誰よりも知っているはずの女だった。それなのに、離婚してからの彼女は、まるで別人のように掴みどころがない。この女は、一体どれほどの秘密を隠し持っているというのか。これほどまでの自分を、何年もの間、欺き続けていたというのか。「源造様」源造の前に進み出た景凪は、優雅な微笑みをたたえて一礼した。その振る舞いは媚びることなく、かといって他人行儀すぎることもない。ごく自然な敬意と品格を感じさせるものだったが、源造は彼女の顔を見た瞬間、涙が滲むのを堪えきれなかった。「……よく似ている。私の知るある人に、そっくりだ」景凪には分かっていた。彼が自分の顔

姿月は最初、もしかして母・雪華の手違いで自分たちの『鳳凰の舞』こそが偽物なのではないかと不安を覚えていたが、西園寺の言葉を聞いて完全に胸をなでおろした。彼女の口元に、冷ややかな笑みが浮かぶ。先ほど味わわされた屈辱が、一気に晴れていくようだ。あのふしだらな女、目立ちたい一心で正気を失ったのかしら。源造様を贋作で欺こうだなんて、よりによっていい度胸だわ！ふと隣を見ると、深雲が眉を寄せ、心配そうに景凪の方を見つめている。姿月の中で不快感が鎌首をもたげた。「深雲さん」深雲の手を握り締め、咎めるような声色で問う。「まさか、あの女のことを心配しているの？」深雲は視線を戻し、不満げな姿月と目を合わせた。心配というよりは、困惑に近い。自分の知る景凪は、自ら墓穴を掘るような愚かな真似をする女ではなかったはずだ……「まさか。俺と彼女はもう赤の他人だよ」深雲は淡々と答えた。もし離婚していなければ、今日という日、鷹野家の顔まで景凪によって泥を塗られるところだったのだから。潤一は沈んだ瞳で景凪を一瞥すると、最後にもう一度、西園寺に確認を求めた。「西園寺先生。間違いなく、その香炉は贋作なのですね」「愚問ですな」西園寺は心外だと言わんばかりに鼻を鳴らした。「真贋など、一目見れば分かります。もし私の鑑定に誤りがあれば、今日限りで引退し、二度と鑑定など行いませんよ」それは生涯をかけた名声を賭した宣言であり、これ以上ない確証だった。潤一は深く息を吸い込み、景凪への失望を露わにした。ようやく興味を持てる女性に出会えたと思ったのに、見込み違いだったか。「穂坂さん。納得のいく説明をしていただこうか」彼の言葉を合図に、背後に控えていた数名の武装警護員が動き出す。鋭い緊張が走り、会場の空気は一変した。今や景凪は、文字通り嵐の中心に立たされていた。研時の席からは、景凪の表情がよく見えた。しかし、彼女の顔には狼狽も羞恥も見当たらない。まるで自分とは無関係な出来事だとでも言わんばかりに、平然としているではないか。研時は皮肉っぽく冷笑した。ふてぶてしい女ほど、化けの皮が厚いってことか。せいぜい気取っていればいい。この後、会場からつまみ出される無様な姿を晒す時も、その涼しい顔を崩さずにいられるか見ものだ。研時はわざわざ懐からスマートフ